Dieci anni fa, aprì un negozio di video che teneva sette o otto volte più video della concorrenza. Evitava i video vietati ai minori.
Aveva un logo blu a forma di biglietto strappato. Non chiedeva quote di iscrizione. E lasciava i video sugli scaffali, invece di nasconderli dietro il bancone.
L’imprenditore che costruì questo negozio prevedeva di aprirne 1.000 entro tre anni.
Il nome della catena di negozi, come probabilmente hai indovinato, era Blockbuster Video. Ma se avete indovinato che il nome del fondatore era H. Wayne Huizenga, vi sbagliate. Blockbuster fu lanciato da David Cook, un imprenditore di Dallas. Il suo primo negozio ha aperto il 19 ottobre 1985 – 10 anni fa questa settimana.
Anche se Blockbuster si è espanso da 19 a 5.200 negozi, il concetto originale è cambiato poco dai giorni in cui Cook Data Services era il genitore di Blockbuster Video.
“Vendono un po’ più cose ora, dai popcorn ai nastri vergini”, ha detto Cook, 44 anni. “Ma non c’è davvero alcuna differenza”.
Dice Huizenga: “Non ci prendiamo alcun merito per aver ideato il concetto. Oggi il nome di Blockbuster è sinonimo di video. E il nome di Huizenga è inseparabile da quello di Blockbuster. Ma Huizenga non è entrato in Blockbuster per quasi 18 mesi dopo l’apertura del primo negozio, e anche allora non voleva dirigere l’azienda. Dopo di lui, però, l’azienda ha fatto un bel giro.
L’azienda ha impiegato meno di cinque anni per raggiungere 1 miliardo di dollari di fatturato; in confronto, il gigante dei fast-food McDonald’s ha impiegato 17 anni. Oggi, Blockbuster ha 50 milioni di titolari di carta, più di American Express.
Quando è stata venduta a Viacom l’anno scorso, era più grande dei suoi prossimi 375 concorrenti messi insieme.
Le azioni di Blockbuster sono cresciute di circa il 4100 per cento in valore tra il momento in cui Huizenga ha assunto la direzione e quando Blockbuster è stato venduto a Viacom nel settembre 1994.
Cook ricorda il primo giorno in cui il primo negozio Blockbuster ha aperto, a Dallas.
“Abbiamo dovuto letteralmente chiudere le porte per tenere fuori la gente”, ha detto. “
Ma 10 anni fa, i negozi di video erano di solito luoghi piccoli e bui, con pareti piene di poster di film. La maggior parte aveva una stanza sul retro per soli adulti dove uomini di mezza età guardavano furtivamente i video vietati ai minori. Molti addebitavano quote di iscrizione fino a 50 dollari all’anno per il privilegio di pagare il noleggio di video.
Blockbuster sotto Cook ha letteralmente portato la luce nell’industria, con pareti di vetro, ampi corridoi e illuminazione luminosa. Pubblicizzava 10.000 video, molto più di chiunque altro. Rimaneva aperto fino a mezzanotte e offriva il noleggio per due notti a 3 dollari, rispetto ad un miscuglio di prezzi altrove.
I suoi video erano codificati a barre per la tracciabilità e l’inventario, ed erano etichettati con dispositivi antifurto, così potevano stare sugli scaffali piuttosto che dietro il bancone.
A metà degli anni ’80, la saggezza convenzionale nel business dei video sosteneva che i superstore non avrebbero funzionato. Ampi corridoi sprecavano spazio. Tutto ciò che i clienti volevano noleggiare erano gli ultimi successi di Hollywood. I clienti sarebbero stati fedeli al loro piccolo e competente rivenditore di video locale.
Cook non credeva che esistesse una cosa come la fedeltà dei clienti. “Prezzi più bassi e un servizio migliore sono ciò che la gente vuole”, disse. “Guarda cosa ha fatto Wal-Mart a tutti gli altri.”
Cook non era certo meno ambizioso di Huizenga. Mentre aveva ancora solo una dozzina di negozi, Cook aveva previsto che l’azienda avrebbe avuto 1.000 negozi entro il 1988. Ma dopo che un’offerta pubblica nell’autunno del 1986 fu al di sotto delle aspettative, Cook fu costretto a cercare investitori.
Blockbuster aveva un franchisee in crescita nell’area di Chicago, Scott Beck, che in seguito fondò Boston Chicken. Convinse il dirigente della Waste Management John Melk ad investire, e Melk iniziò a lavorare su Huizenga, cercando di convincerlo a guardare i negozi di Beck. “Ho detto, ‘stai scherzando, non ho alcun interesse nei negozi di video'”, ha ricordato Huizenga. “Non possiedo un videoregistratore, non ho mai noleggiato un video”.
Quando Huizenga finalmente vide un negozio, gli piacque quello che vide, e gli piacque di più il bilancio. Così ha deciso di investire. Nel febbraio 1987, Huizenga e gli amici investirono 18,5 milioni di dollari per il controllo del 60% di Blockbuster.
Cook e il gruppo di Huizenga, tuttavia, si trovarono presto in disaccordo sulla questione dell’espansione.
Huizenga dice oggi che non erano d’accordo sulla questione del franchising; Huizenga voleva invece costruire negozi di proprietà della società. Cook dice che Huizenga voleva prendere in prestito denaro per espandersi, mentre Cook voleva espandersi con il flusso di cassa.
Così Cook se ne andò, rifiutando l’offerta di Huizenga di diventare il Colonnello Sanders dei video. È andato a dirigere la Amtech, un’azienda che produce software per la riscossione elettronica dei pedaggi. Ora dirige una società di investimenti in derivati e opzioni a Dallas.
“Ha detto, ‘no, stai per mandare questa cosa in rovina, stai per mettere troppi debiti su di essa”, ha detto Huizenga. “Ha venduto le sue azioni e se n’è andato. Se avesse tenuto le sue azioni, varrebbe miliardi”
Non proprio miliardi. Ma Cook stima che se avesse tenuto le sue azioni di Blockbuster, avrebbe potuto incassare 300 milioni di dollari al momento dell’acquisto di Viacom, invece dei 12 milioni di dollari guadagnati nel 1987.
“Pensavo di essere un po’ in anticipo sulla vendita”, ha detto. Una cosa Cook sa per certo: Huizenga era la persona giusta per gestire Blockbuster.
“È dove si trova grazie a Wayne, non grazie a me”, ha detto. Dopo l’acquisizione da parte di Viacom, Huizenga si è dimesso da presidente e ha preso il controllo di Republic Waste, una società le cui azioni hanno quintuplicato il loro valore nella prospettiva che Huizenga la costruisca come ha fatto con Blockbuster.
Al decimo anniversario, Huizenga dice che non ci sarà un altro Blockbuster tanto presto.
Tra vent’anni, la gente di Fort Lauderdale potrebbe guardarsi indietro e dire: “Porca vacca! Non lo vedrete più”, ha detto. “E non potrei mai più farlo. Era solo un fenomeno dell’epoca. Abbiamo già fatto un sacco di soldi a Republic per molte persone, ma non sarà mai come Blockbuster. Quella è stata una cosa che capita una volta nella vita”.