血液によって組織に運ばれ、そこに沈着する脂肪酸の量は、さまざまな要因によって決定されます。 このたび、ヘルムホルツ協会マックス・デルブルック分子医学センター（MDC）の研究者たちは、これらの要因の1つを、EHD2というタンパク質であると特定しました。
このタンパク質が完全に欠損すると、脂肪貯蔵細胞が細胞環境からかなり多くの脂肪酸を取り込んでしまいます。 Claudia Matthaeus博士は、MDCでの研究中に、マウスの褐色脂肪組織でこの現象を初めて観察しました。 彼女は、EHD2がヒトの脂肪代謝にも重要な役割を果たしているらしいということに、特に大きな関心を寄せている。 「太り過ぎの人は、標準体重の人に比べてEHD2の産生量が少ないことが分かっています」とマテウスは言う。 とMatthaeusは言う。「なぜそうなるのかは、まだわかっていません。 Matthaeus教授と、Oliver Daumke教授率いるMDC研究グループの研究者らは、これらの新しい知見に基づいて、EHD2が、脂肪細胞における脂肪酸の取り込みを制御する代謝経路を制御していると推測している。 この経路は、肥満において修正される、と研究者らは『PNAS』誌に記しています。
脂肪の細胞への取り込みは、細胞膜の一部が挟み込まれることで起こります
Oliver DaumkeはEHD2について長い間熟知しています。 この構造生物学者は、10年以上にわたってこのタンパク質の構造と機構を特徴付けてきました。 EHD2は膜タンパク質として、筋肉や脂肪細胞の中に存在している。 細胞膜が内側に折り畳まれる際に、カベオラと呼ばれる小さなフラスコ状の膜構造体が形成される。 このカベオラは、細胞膜の表面にとどまるか、脂肪酸などの異物を挟み込んで細胞内に運び込む。 このプロセスはエンドサイトーシスとして知られている、とDaumkeは説明する。 研究者は、EHD2タンパク質が膜容器の首の周りにリング状の構造体を形成することで、このピンチオフプロセスを阻害しているのではないかと推測している。 Daumkeは、EHD2が安定化因子として存在しなければ、カベオラがより頻繁にピンチオフし、細胞がより多くの脂肪を取り込むと確信している
Matthaeusと彼女の同僚が調べたのはまさにこのことであった。 研究者らは、EHD2遺伝子をオフにしたマウスを使用した。 電子顕微鏡を用いて観察したところ、正常なマウスと比較して、多くのカベオラが細胞膜から剥離していることが確認された。 さらに、EHD2が欠損した細胞では脂肪酸の取り込みが大きく、脂肪の細胞内蓄積である脂質滴が大きくなっていることも確認された
肥満がEHD2生成に影響
Matthaeusは、EHD2が人間の脂肪代謝にも影響を与えるかどうかを観察したいと考えた。 そこで彼女は、ライプチヒ大学の同僚と一緒に、体重の異なる男女の組織サンプルを研究した。 その結果、太り気味の人（肥満度25以上）の場合、スリムな人に比べて細胞のEHD2産生量が少ないことがすぐに判明した。 研究者は、膜のピンチオフが頻繁に起こることと、脂肪層の形成との間に相関関係があるのではないかと推測している。 「肥満時には、カベオラの数と膜からの剥離が同期しなくなることが観察されました」とMatthaeusは言う。
11月にMDCを離れ、米国のNational Institutes of Healthで職に就いたMatthaeusは言う。 そこで彼女は、カベオラと脂肪の代謝に関する研究を続ける予定である。 「まだ、未解決の問題がたくさんあります」とMatthaeusは言う。 彼女は現在、特に細胞内の脂肪酸の輸送と脂質滴の形成について研究している
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