Descripción de la flor:
Flor única, de color verde pardo a granate, en forma de tubo en la base del tallo. La flor mide 1-2″ de largo con 3 lóbulos puntiagudos situados entre los tallos de las hojas.
Fruta:
Cápsula redonda de media pulgada de largo y seis células que contiene muchas semillas.
Descripción de la hoja:
Dos hojas grandes (3-6″ de ancho) en forma de corazón. Las hojas son suaves y aterciopeladas debido a los pelos. Las hojas tienen muescas donde se une el tallo.
Nombres comunes:
Asarabacca, jengibre de Canadá, pie de gato, raíz del cólico, dactilo, hoja de corazón, jengibre indio, namepin, snakeroot, patata de esturión
Colonias de plantas establecidas en el valle de Noruega
Familia: Birthwort (Aristolochiaceae)
Altura: Hasta 30 cm (12″)
Floración: Abril – Mayo
Hábitat: Bosques húmedos, sombríos y caducifolios
Ciclo: Perenne
Toxicidad: Relacionado con el cáncer
Etimología
El jengibre salvaje no está relacionado con la especie comercial que se adquiere de una planta diferente (Zingiber officinale) utilizada en la cocina tradicional actual. Su nombre común, sin embargo, deriva de su uso en la cocina de los pioneros y de los nativos americanos. Cuando el jengibre verdadero escaseaba, los nativos utilizaban los rizomas secos y triturados como sustituto del jengibre18. Incluso hoy en día, el jengibre silvestre no ha perdido su atractivo. Los entusiastas de las plantas silvestres han creado varias recetas con jengibre silvestre como sustituto de la especia. Por ejemplo, las largas raíces horizontales de la planta pueden hervirse en un rico jarabe azucarado para hacer un caramelo de jengibre silvestre.
La palabra jengibre se remonta a la palabra sánscrita smgavera, que significa cuerpo de cuerno, que hace referencia a la forma, la textura y la disposición tanto del jengibre verdadero como del silvestre. Es la capacidad de esta flor silvestre de imitar al jengibre verdadero en casi todos los aspectos lo que le valió al jengibre silvestre su nombre común.
El nombre científico Asarum canadense es más oscuro. Asarum es una palabra latina cuyo significado original es desconocido. Los diccionarios han definido la palabra como «pie de potro salvaje» o «nardo salvaje», lo que puede referirse a la forma de la planta o a su follaje. Canadense significa «de Canadá», lo que ha dado lugar a otro nombre común para la planta: Jengibre de Canadá.
Nombres comunes
Pie de gato, Dactilo, Hoja de corazón: Se refiere a la forma de las hojas.
Namepin: Un nombre dado por los Chippewa, que se traduce como «planta esturión». Sturgeon probablemente se refiere al color de la flor (de oliva a rojo intenso) que imita la coloración de un esturión.
Snakeroot: Se refiere a las raíces en forma de serpiente que se arrastran bajo el suelo.
Patata de esturión: Los indios Meskwaki utilizaban el jengibre silvestre para dar sabor al bagre de barro.
Polinización
Las flores del jengibre silvestre se encuentran en la base de la planta, muy por debajo de las hojas. Tanto el color como el olor de la flor atraen a sus polinizadores: mosquitos y moscas. La flor emerge a principios de la primavera, cuando las moscas y los mosquitos buscan los cadáveres de los animales muertos para consumirlos. El color rojo apagado de la flor y el olor a carne podrida que produce imitan perfectamente la carroña muerta. Estas adaptaciones atraen a los insectos a la flor en forma de copa. Una vez dentro, la flor da cobijo a los insectos, que a su vez recogen polen para pasarlo a otras plantas. Esta forma de simbiosis aumenta las posibilidades de fecundación del jengibre silvestre.
Al igual que muchas flores silvestres de primavera, las semillas del jengibre silvestre son esparcidas por las hormigas, que se sienten atraídas por los apéndices carnosos del elaisosoma de las semillas. Las hormigas llevan las semillas a sus nidos, donde se comen los elaisosomas y desechan la semilla propiamente dicha. La semilla está protegida por el nido de hormigas subterráneo y crece en un medio rico creado por los desechos de las hormigas. Las hormigas desarrollan grandes colonias de jengibre silvestre, que se mantienen gracias a los rizomas superficiales de la planta.
Usos médicos
El jengibre silvestre ha sido empleado por varias tribus nativas americanas para diversos fines. En infusión, el jengibre silvestre se utilizaba como anticonceptivo. La planta era un carminativo popular y se utilizaba para aliviar el malestar estomacal. También se utilizaba para tratar dolencias intestinales y aliviar los dolores y calambres de estómago, así como la indigestión. El jengibre silvestre se utilizaba también para tratar los cólicos, lo que dio lugar a otro de sus muchos nombres comunes: Raíz del cólico.
Los pioneros utilizaban el jengibre salvaje para tratar las heridas abiertas. Las raíces contienen sustancias antibióticas que, picadas sobre una hoja de plátano, podían servir de cataplasma para tratar las inflamaciones de la piel. Al parecer, este remedio fue utilizado por Meriweather Lewis durante su exploración del territorio de Luisiana en 1806. Los pioneros también utilizaban la planta para tratar las dolencias del pecho y las palpitaciones del corazón, promover la sudoración para bajar la fiebre, como tónico y como estimulante del apetito.
El jengibre silvestre contiene ácido aristolóquico, que antaño se creía que era eficaz para tratar los tumores. El ácido aristolóquico era un componente principal de muchos suplementos dietéticos y medicamentos de venta libre hasta que la FDA lo declaró cancerígeno y nefrotóxico. Todavía se incluye ocasionalmente en remedios herbales para la pérdida de peso, aunque puede causar enfermedades graves. Los estudios han relacionado el ácido aristolóquico tanto con el cáncer como con las enfermedades renales graves.
Otros usos
Algunas tribus creían que el jengibre salvaje eliminaba el peligro de envenenamiento al comer un animal que había muerto por causas desconocidas. En cierto modo, esta afirmación es válida. Las raíces del jengibre salvaje contienen agentes antibacterianos, activos contra un amplio espectro de bacterias y hongos. Esta característica fue reconocida por los primeros indios americanos y canadienses, que utilizaban la planta para sazonar y tratar los alimentos. Así, se utilizaba como condimento para hacer que los alimentos, normalmente carne recién matada o estropeada, fueran seguros para el consumo.