La música puede sacarnos de dudas

El matiz

Las operaciones quirúrgicas suelen ser experiencias estresantes, y ese estrés puede causar problemas.

«El resultado de una intervención quirúrgica se predice en gran medida por el estado en que se encuentra el paciente justo antes de la operación: su estado emocional y físico», afirma el doctor Daniel Levitin, neurocientífico de la Universidad McGill de Canadá y autor, entre otros libros, de This Is Your Brain on Music (Este es tu cerebro en la música).

La ansiedad puede elevar el ritmo cardíaco y la presión arterial de una persona de forma que ralentiza la cicatrización de la herida, retrasa la recuperación y aumenta el riesgo de infección. El nerviosismo previo a la operación también puede interferir con el inicio de la anestesia quirúrgica. «Así que esos minutos preoperatorios son cruciales para el éxito a largo plazo de la operación», dice Levitin.

Para contrarrestar estos riesgos, los médicos suelen dar a sus pacientes un sedante suave como el Valium, algo para calmar el corazón y los nervios. Pero en un estudio realizado en 2009, un equipo del Hospital de Södertälje (Suecia) adoptó una estrategia diferente: En lugar de administrar un fármaco, hicieron que los pacientes escucharan música relajante durante unos 20 a 40 minutos antes de someterse al bisturí. (Los pacientes podían elegir entre varios géneros musicales, como la música clásica, el pop suave y el jazz, pero las pistas específicas fueron preseleccionadas por un musicoterapeuta profesional). En comparación con un segundo grupo de pacientes operados que recibieron el sedante farmacológico habitual, el grupo que escuchó música tranquilizadora experimentó una reducción más pronunciada de la ansiedad antes de la operación, según el estudio.

El hallazgo del equipo sueco es común. Según una revisión Cochrane de 2013 de 26 estudios en los que participaron más de 2000 personas, la música reduce de forma fiable la ansiedad entre las personas que se preparan para someterse a operaciones quirúrgicas. Y los beneficios emocionales de la música no se limitan al quirófano. El campo de la musicoterapia se ha disparado en las últimas décadas, y los musicoterapeutas formados ayudan ahora a las personas a controlar los trastornos de ansiedad y otras afecciones físicas o psicológicas, desde los trastornos del dolor hasta el trastorno de estrés postraumático.

«La gente utiliza la música de forma terapéutica todo el tiempo en su vida», dice Peter Jampel, profesor adjunto del Departamento de Musicoterapia de la Universidad de Nueva York. «Pero cuando hablamos de musicoterapia, nos referimos al uso intencionado de la música para abordar áreas específicas de funcionamiento problemático».

Según un informe de agosto de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, casi un tercio de los estadounidenses experimentaron síntomas de ansiedad y depresión durante el mes de junio. En un momento en el que los conflictos sociopolíticos y la amenaza de un virus mortal siguen provocando una preocupación y una desesperación generalizadas, es posible que la música -escuchándola, pero también tocándola, cantándola y componiéndola- pueda ofrecer a muchos una luz en la oscuridad.

«En esta época de Covid-19 y de efectos aislantes de la pandemia, la música puede proporcionar una forma significativa y fácilmente accesible de conectar con lo inefable, de aprovechar experiencias interiores y recuerdos y emociones que de otro modo no serían accesibles», afirma Jampel.

En su texto La descendencia del hombre, Charles Darwin teorizó que la comunicación hablada entre los primeros seres humanos o las especies prehumanas podría haber comenzado como algo mucho más musical que los modos de hablar relativamente sin ton ni son que intercambiamos hoy en día.

«El hombre primitivo, o más bien algún progenitor primitivo del hombre, probablemente utilizó por primera vez su voz para producir… cadencias musicales», escribió Darwin. En otras palabras, es posible que nos hayamos cantado unos a otros antes de aprender a hablar.

Darwin es sólo uno de una larga lista de científicos que han observado la profunda e instintiva relación que los seres humanos tienen con la música. Todas las culturas conocidas por los antropólogos -actuales o pasadas- han hecho música, y a menudo se hace referencia a la música como un lenguaje universal porque, al igual que una sonrisa o un abrazo, sus temas y sentimientos tienden a no requerir una enseñanza o traducción previa.

La música activa una amplia red de regiones y centros cerebrales, incluyendo áreas relacionadas con el procesamiento de la recompensa, la atención y la memoria, dice la doctora Abbey Dvorak, profesora asistente de musicoterapia en la Universidad de Iowa. «Si se pone una melodía a algo, se recuerda mejor», señala. (La canción del alfabeto es un ejemplo.)

Las investigaciones también han descubierto que la actividad de las ondas alfa y beta en el cerebro cambia en respuesta a la música, que puede aumentar o disminuir la atención y la excitación dependiendo de su estilo y tempo. Mientras que las melodías suaves y sencillas tienden a ser tranquilizadoras, las investigaciones han demostrado repetidamente que la música alegre y animada acelera los latidos del corazón y proporciona una infusión sostenida de energía a quienes corren, levantan pesas o realizan otras formas de actividad física.

«Un gran número de personas utiliza la música casi como una droga», afirma Levitin, de McGill. «Hay un determinado tipo de música que ponen para empezar el día, otro mientras conducen o van al trabajo, otro para hacer ejercicio y otro para relajarse».

No debería sorprender que las personas también utilicen la música para afrontar sus estados emocionales negativos.

Usar la música para manejar la ansiedad y la depresión

Una revisión de 2017 en la revista Psychology of Music encontró evidencia de que entre las personas con ansiedad o depresión clínica, escuchar música puede reducir la frecuencia cardíaca, la presión arterial y otros síntomas físicos asociados con una o ambas condiciones. También puede activar selectivamente regiones cerebrales relacionadas con las emociones de forma que mejoran el estado de ánimo y refuerzan la regulación de las emociones.

«La música puede activar o desregular la amígdala, que es el centro de las emociones intensas del cerebro», dice Dvorak.

«Alguien que se sienta muy triste y que necesite un momento catártico: escuchar una pieza de música triste puede permitirle llorar, y así volver a la homeostasis.»

Explica que la profesión de musicoterapeuta -la que implica a un musicoterapeuta certificado- es un enfoque personalizado del bienestar mental que puede combinar la escucha de música con el canto, la interpretación de un instrumento o incluso la composición de música. Para las personas que estén interesadas en explorar la musicoterapia, Dvorak dice que la Asociación Americana de Musicoterapia es un gran recurso sin ánimo de lucro.

No se necesita la ayuda de un terapeuta para experimentar algunos de los beneficios calmantes o apaciguadores de la música. Pero Dvorak dice que acceder a los beneficios de la música no es tan sencillo como encender Spotify. «En nuestras vidas, tenemos mucha música a nuestro alrededor», observa. La música suena en la tienda de comestibles y en la cafetería, y es posible que tengamos música en todo momento cuando estamos en el coche o incluso en nuestro lugar de trabajo. Describe esta banda sonora de fondo constante como una fuente de «escucha pasiva», y en algunos casos puede distraer o incluso molestar.

Para aquellos que esperan controlar el estrés o las emociones negativas, Dvorak dice que la escucha activa puede ser una práctica más fructífera. «Esto significa escuchar con un propósito», dice. «Significa centrarse completamente en la música, lo que es un tipo de práctica de atención plena». Hacer esto implica dejar de lado el teléfono u otras distracciones y dedicar tiempo a sumergir completamente la mente y los sentidos en una pieza musical.

Por supuesto, el tipo de música que se escucha es importante. Pero no hay una banda sonora única para la salud mental. «La música ‘adecuada’ es muy subjetiva», dice Levitin. «Depende del momento del día y de tu estado de ánimo». En general, dice que la música de ritmo lento y que no presenta cambios bruscos tiende a ser más tranquilizadora. «Pero la mayoría de la gente sabe qué tipo de música les relaja», dice.

La relajación puede no ser siempre el objetivo del oyente. «Si alguien se siente muy triste y necesita un momento catártico, escuchar una pieza de música triste puede permitirle llorar y volver a la homeostasis», dice Dvorak. Después de ese momento de catarsis con ayuda de la música, los temas que una persona encuentra esperanzadores o alentadores o que evocan recuerdos felices pueden ayudarle a superar esos sentimientos de tristeza, afirma.

La música no es la solución a todos nuestros problemas. Pero en esos momentos en los que la monotonía o las decepciones de la vida parecen abrumadoras, la música -como todo el arte- puede ayudar a muchos de nosotros a reconectar con un sentido de maravilla y belleza.

«A veces hay cosas que no podemos expresar con palabras», dice Dvorak. «Pero a través de la música, podemos expresarlas».