El comisionado de la NBA, Adam Silver, ha señalado la posibilidad de una expansión por primera vez en su mandato.
La liga de 30 equipos no ha añadido una nueva franquicia desde 2004, cuando se presentaron los Charlotte Bobcats (ahora Hornets). Antes de eso, hay que remontarse a 1995, cuando los Toronto Raptors y los Vancouver (ahora Memphis) Grizzlies entraron en la liga.
Pero el impacto financiero de la COVID-19 ha hecho que la NBA considere más agresivamente la posibilidad de añadir nuevos equipos.
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«Creo que siempre he dicho que es una especie de destino manifiesto de la liga que se expande en algún momento», dijo Silver esta semana.
«Yo diría que nos ha hecho desempolvar algunos de los análisis sobre los impactos económicos y competitivos de la expansión. Le hemos dedicado un poco más de tiempo que antes de la pandemia. Pero ciertamente no hasta el punto de que la expansión esté en primer plano».
El principal motor de la expansión, como probablemente se puede adivinar, sería el dinero. Cualquier nuevo propietario de un equipo de la NBA probablemente cobraría entre 1.000 y 1.500 millones de dólares -el valor medio de una franquicia existente- para entrar en la liga.
Ese dinero se repartiría entre los 30 propietarios actuales. Si se añaden dos equipos al precio más alto, son 100 millones de dólares para cada propietario, que obviamente aceptarían de buen grado.
Entonces, ¿a dónde querría expandirse la NBA y cómo cambiaría el panorama de la liga?
EL ESCENARIO IDEAL
Realmente se quieren añadir dos equipos, para mantener un número par de 32 en toda la liga, con 16 en cada conferencia.
Para equilibrar geográficamente las Conferencias del Este y del Oeste, lo más lógico es añadir dos equipos en la mitad occidental de Estados Unidos.
Eso permitiría a un equipo como Memphis, Nueva Orleans o Minnesota -que básicamente están todos tan cerca de la costa este del país como Milwaukee y Chicago- cambiar de conferencia del Oeste al Este.
Añadir un equipo en el oeste (como Seattle) y un equipo en el este (como Louisville, Nashville o Montreal) mantendría esencialmente las conferencias como están pero con una adición cada una, lo que también estaría bien.
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EL PRINCIPAL CONTENEDOR
Seattle, Washington
Población (área metropolitana): 3,98 millones, la 15ª más grande de Estados Unidos
Es casi imposible imaginar que la NBA se expanda sin volver a Seattle, que vio cómo sus SuperSonics se trasladaban para convertirse en los Oklahoma City Thunder en 2008.
La liga estuvo a punto de volver al noroeste del Pacífico en 2013, cuando los Sacramento Kings estaban en venta, aunque acabaron quedándose en California.
Su antigua cancha, el KeyArena, ha sido renovada para adaptarla a los estándares modernos y permitir que el nuevo equipo de la NHL -el espectacularmente llamado Seattle Kraken- juegue allí.
También es una ciudad muy adecuada para la expansión porque alberga muchas empresas tecnológicas importantes, como Amazon, que comprarían los asientos más caros y las suites de lujo, además de multimillonarios que podrían convertirse fácilmente en los nuevos propietarios.
EL PAQUETE DE LA POSTURA
Las Vegas, Nevada
Población (área metropolitana): 2,26 millones de habitantes, la 28ª más grande de EE.UU.
La NHL rompió el sello de la expansión de los deportes profesionales en el punto de apuestas, con los Vegas Golden Knights encontrando un éxito inmediato, mientras que los Raiders de la NFL están ahora allí también.
La NBA ya pasa mucho tiempo en la ciudad a través de la Liga de Verano, y es el tipo de deporte que atraería a muchos aficionados ocasionales y turistas a los partidos, por lo que la asistencia no sería un problema.
Además, Las Vegas tiene una sede perfecta en el T-Mobile Arena, donde juegan los Golden Knights.
La cuestión, por supuesto, es si una ciudad tan turística tendrá dinero para gastar en un equipo de la NBA cuando el turismo se ha visto tan afectado por el COVID. Sin embargo, es fácil imaginar que el propietario de un casino financie una nueva franquicia, ¿no?
Vancouver, Columbia Británica
Población (área metropolitana): 2,46 millones, la tercera más grande de Canadá
Al igual que Seattle, la NBA podría volver al noroeste de las Américas si otorga una franquicia a la antigua sede de los Grizzlies.
Sin embargo, el equipo sólo duró seis años en la tercera ciudad más grande de Canadá, luchando tanto dentro como fuera de la cancha antes de ser trasladado a Memphis en 2001.
Estar en otro país ciertamente añade un grado de dificultad – cuando el dólar canadiense se debilitó, hizo que el funcionamiento de la franquicia fuera mucho más caro. Muchos jugadores tampoco querían mudarse a Vancouver, como es el caso del número 2 del draft de 1999, Steve Francis, que se negó a jugar. El más famoso fue Steve Francis, elegido en el draft de 1999, que se negó a jugar allí.
Aún así, tiene la ventaja de contar con una población grande y relativamente rica y un estadio ya existente: el Rogers Arena, donde jugaban los Grizzlies y siguen jugando los Canucks de la NHL.
Por supuesto, si traes de vuelta a Vancouver, tienes que recuperar el nombre de los Grizzlies de Memphis, o te encuentras con el escenario de los Utah Jazz, donde se quedan con el apodo equivocado (se trasladaron desde Nueva Orleans, que es, ejem, mucho más conocido por el jazz).
San Diego, California
Población (área metropolitana): 3,38 millones, la 17ª más grande de EE.UU.
La ciudad del sur de California ha acogido a dos equipos de la NBA anteriormente, los Rockets a finales de los 60/principios de los 70 y los Clippers a finales de los 70/principios de los 80, pero más recientemente los equipos se han ido en lugar de venir allí.
Podría decirse que está desatendida por los deportes profesionales de EE.UU. ahora que sólo el béisbol tiene un equipo allí (los Padres), tras la salida de la NFL cuando los Chargers se trasladaron al norte, a Los Ángeles.
Pero el problema han sido las sedes, a través de múltiples códigos. Los Chargers querían un estadio remodelado y no lo consiguieron, y sin un equipo de la NHL o una universidad importante que proporcione un estadio adecuado, no hay un lugar existente para utilizar.
El ex comisionado de la NBA, David Stern, dijo que San Diego no sería considerado por la liga hasta que construyera un nuevo estadio. En agosto de este año, la ciudad reveló sus planes para una sede de «clase mundial», pero eso aún está muy lejos de ser posible.
Louisville, Kentucky
Población (área metropolitana): 1.¡26 millones, la 46ª más grande de EE.UU.
No hay equipos deportivos profesionales en Kentucky, pero es un semillero de baloncesto, ya que tanto la Universidad de Kentucky como la Universidad de Louisville tienen éxito a nivel universitario.
Louisvile albergó anteriormente un equipo de la Asociación Americana de Baloncesto (ABA), los Kentucky Colonels -¡sí! lo sabemos! – que tuvo un gran éxito. ¡La ciudad fue candidata a acoger a los Grizzlies cuando se trasladaron desde Vancouver, así como a la 30ª franquicia, que acabó siendo colocada en Charlotte.
También hay estadios existentes para utilizar, como el KFC Yum! ¡Center – la ciudad es el hogar de Yum! Brands, que gestiona unos 43.000 restaurantes de comida rápida en todo el mundo, por lo que también cuenta con el respaldo empresarial necesario.
Ciudad de México, México
Población (área metropolitana): 21,3 millones, la mayor parte en México
Una mayor expansión internacional es el sueño de la mayoría de las ligas deportivas estadounidenses, siendo las incursiones de la NFL en Europa las más aventuradas hasta ahora.
Pero la liga que primero se dirija hacia el sur, hacia el populoso México y su capital, Ciudad de México, tendrá una clara ventaja.
La NBA ya ha jugado partidos en la ciudad, y a finales de 2019 se llegó a un acuerdo para inscribir a los Capitanes de Ciudad de México en la G League de desarrollo.
Los problemas son relativamente obvios: es más difícil expandirse a nivel internacional que a nivel nacional, y todavía está bastante lejos de la mayoría de las ciudades de la NBA, siendo un vuelo de cuatro a cinco horas a cada costa. También está la cuestión de si los jugadores se sentirían felices y seguros viviendo allí.
Los Caballos Oscuros
Nashville, Tennessee
Población (área metropolitana): 1.93 millones, la 36ª más grande de EE.UU.
Una ciudad de tamaño considerable con una escena tecnológica emergente, lo que ayudaría con el apoyo de las empresas, pero ya tiene dos equipos deportivos profesionales (los Titanes de la NFL y los Predators de la NHL) y probablemente no es lo suficientemente grande para tres. Además, Memphis está a tres horas de distancia en el mismo estado.
St Louis, Missouri
Población (área metropolitana): 2.80 millones, la 20ª más grande de Estados Unidos
Al igual que Nashville, ya cuenta con dos equipos (los Cardinals de la MLB y los Blues de la NHL), y no es realmente una ciudad emergente, sino más bien una ciudad grande que tiene equipos porque siempre los ha tenido, algo así como Cleveland y Pittsburgh.
Montreal, Quebec
Población (área metropolitana): 4,09 millones, la segunda más grande de Canadá
Es una ciudad más grande que Vancouver, pero volver allí probablemente tenga más sentido si se va a poner un segundo equipo en Canadá de nuevo.