NBA-kommissær Adam Silver har markeret potentialet for ekspansion for første gang i sin embedsperiode.
Den 30-holdige liga har ikke tilføjet en ny franchise siden 2004, hvor Charlotte Bobcats (nu Hornets) blev introduceret. Før det skal man tilbage til 1995, da Toronto Raptors og Vancouver (nu Memphis) Grizzlies kom ind i ligaen.
Men de økonomiske konsekvenser af COVID-19 har fået NBA til mere aggressivt at overveje at tilføje nye hold.
Se live-dækning hver uge af den regulære NBA-sæson med ESPN på Kayo. Er du ny på Kayo? Få din gratis prøveperiode nu & start streaming med det samme >
“Jeg tror, jeg altid har sagt, at det er en slags åbenlys skæbne for ligaen, at man udvider på et tidspunkt,” sagde Silver i denne uge.
“Jeg vil sige, at det har fået os til måske at støve nogle af analyserne om de økonomiske og konkurrencemæssige konsekvenser af udvidelsen af støv af. Vi har lagt lidt mere tid i det, end vi gjorde før pandemien. Men bestemt ikke i en sådan grad, at ekspansion er på forreste række.”
Den vigtigste drivkraft for ekspansion er, som du sikkert kan gætte, penge. Eventuelle nye NBA-holdsejere ville sandsynligvis blive opkrævet mellem 1 og 1,5 milliarder dollars – den gennemsnitlige værdi af en eksisterende franchise – for at komme ind i ligaen.
Disse penge ville derefter blive fordelt blandt de 30 nuværende ejere. Hvis man tilføjer to hold til det større prisniveau, er det 100 millioner amerikanske dollars til hver ejer, hvilket de naturligvis gerne vil acceptere.
Så hvor vil NBA gerne udvide til, og hvordan ville det ændre ligaens landskab?
DET IDEALE SCENARIO
Du ønsker virkelig at tilføje to hold for at holde et lige antal på 32 på tværs af ligaen, med 16 i hver conference.
For at afbalancere de østlige og vestlige conferencer geografisk giver det mest mening at tilføje to hold i den vestlige halvdel af USA.
Det ville give et hold som Memphis, New Orleans eller Minnesota – der stort set alle ligger lige så tæt på landets østkyst som Milwaukee og Chicago – mulighed for at skifte konference fra vest til øst.
At tilføje et hold i vest (f.eks. Seattle) og et hold i øst (f.eks. Louisville, Nashville eller Montreal) ville i det væsentlige beholde konferencerne som de er, men med en tilføjelse hver, hvilket også ville være fint.
Få alle de seneste basketballnyheder, højdepunkter og analyser leveret direkte til din indbakke med Fox Sports Sportmail. Tilmeld dig nu!
Den førende konkurrent
Seattle, Washington
Befolkning (metroområde): 3,98 millioner, 15. mest i USA
Det er næsten umuligt at forestille sig, at NBA udvider uden at vende tilbage til Seattle, som så deres SuperSonics flytte til Oklahoma City Thunder i 2008.
Ligaen vendte næsten tilbage til det nordvestlige Stillehavsområde i 2013, da Sacramento Kings var til salg, men de endte dog med at blive i Californien.
Deres gamle hjemmebane, KeyArena, er blevet renoveret for at bringe den op til moderne standarder og gøre det muligt for det nye NHL-hold – det spektakulært navngivne Seattle Kraken – at spille der.
Det er også en by, der egner sig godt til en udvidelse, fordi den er hjemsted for mange store teknologivirksomheder som Amazon, der ville købe de dyreste pladser og luksussuiter, samt milliardærer, der nemt kunne blive de nye ejere.
DET JAGENDE PACK
Las Vegas, Nevada
Befolkning (metroområde): 2,26 millioner, 28. mest i USA
NHL brød seglet på prosportens ekspansion til gambling-hotspottet, idet Vegas Golden Knights fik øjeblikkelig succes, mens NFL’s Raiders nu også er der.
NBA tilbringer allerede masser af tid i byen via Summer League, og det er den type sport, der ville trække masser af tilfældige fans og turister til kampene, så fremmødet ville ikke være et problem.
Plus, Vegas har et perfekt spillested i T-Mobile Arena, hvor Golden Knights spiller.
Spørgsmålet er selvfølgelig, om en så turisttung by vil have penge til at bruge på et NBA-hold, når turismen er blevet så negativt påvirket af COVID. Men det er let at forestille sig en casinoejer, der finansierer en ny franchise, ikke sandt?
Vancouver, British Columbia
Befolkning (metroområde): 2,46 millioner, tredjemest i Canada
Meget ligesom i Seattle kunne NBA vende tilbage til det nordvestlige Amerika, hvis den giver en franchise til det tidligere hjemsted for Grizzlies.
Holdet holdt dog kun seks år i Canadas tredjestørste by og kæmpede både på og uden for banen, inden det blev flyttet til Memphis i 2001.
Det er helt sikkert en sværhedsgrad at være i et andet land – da den canadiske dollar blev svækket, gjorde det det det meget dyrere at drive franchisen. Mange spillere ønskede heller ikke at flytte til Vancouver, mest berømt med 1999 nr. 2 Steve Francis, der nægtede at spille der.
Det har dog stadig fordelene ved en stor, relativt velhavende befolkning og en eksisterende arena – Rogers Arena, hvor Grizzlies spillede, og NHL’s Canucks fortsat spiller.
Hvis man bringer Vancouver tilbage, skal man selvfølgelig enten tage Grizzlies-navnet tilbage fra Memphis, eller også får man Utah Jazz-scenariet, hvor de sidder fast med det forkerte kælenavn (de flyttede fra New Orleans, som er, ahem, meget mere kendt for jazz).
San Diego, Californien
Befolkning (metroområde): 3,38 millioner, 17. mest i USA
Den sydcaliforniske by har tidligere været vært for to NBA-hold, Rockets i slutningen af 60’erne/begyndelsen af 70’erne og Clippers i slutningen af 70’erne/begyndelsen af 80’erne, men på det seneste har hold forladt stedet frem for at komme dertil.
Den er vel nok underforsynet med amerikansk professionel sport nu, hvor kun baseball har et hold der (Padres) efter NFL’s exit, da Chargers flyttede nordpå til Los Angeles.
Men problemet har været spillestederne, på tværs af flere koder. Chargers ønskede et ombygget stadion og fik det ikke, og uden et NHL-hold eller et større universitet, der stiller en passende arena til rådighed, er der ikke noget eksisterende sted at bruge.
Den tidligere NBA-kommissær David Stern sagde, at San Diego ikke ville blive overvejet af ligaen, før der blev bygget en ny arena. I august i år afslørede byen planer om et spillested i “verdensklasse”, men det er stadig langt ude i fremtiden.
Louisville, Kentucky
Indbyggertal (metroområde): 1.26 millioner, 46. mest i USA
Der er ingen professionelle sportshold i Kentucky, men det er et basketball-hotbed, hvor både University of Kentucky og University of Louisville har succes på college-niveau.
Louisvile har tidligere været vært for et American Basketball Association (ABA)-hold, Kentucky Colonels – yeah! we know! – som havde stor succes. Byen var i spil til Grizzlies, da de flyttede fra Vancouver, ligesom byen også var vært for den 30. franchise, som endte med at blive placeret i Charlotte.
Der er også eksisterende arenaer, der kan bruges, herunder KFC Yum! Center – byen er hjemsted for Yum! Brands, der driver omkring 43.000 fastfoodrestauranter rundt om i verden, så der er også den nødvendige virksomhedsopbakning.
Mexico City, Mexico
Befolkning (metroområde): 21,3 millioner, flest i Mexico
Flere internationale ekspansioner er en drøm for de fleste amerikanske sportsligaer, og NFL’s satsninger i Europa er de mest eventyrlige indtil videre.
Men der ville være en klar first mover’s advantage for den liga, der først går sydpå til det folkerige Mexico og dets hovedstad Mexico City.
NBA har allerede spillet kampe i byen, og i slutningen af 2019 blev der indgået en aftale om at optage Capitanes de Ciudad de Mexico – Mexico City Captains – i den udviklende G League.
Problemerne er relativt indlysende – det er sværere at ekspandere internationalt end indenlandsk, og det er stadig ret langt væk fra de fleste NBA-byer, idet der er fire-fem timers flyvning til hver kyst. Der er også spørgsmålet om, hvorvidt spillerne ville føle sig glade og sikre ved at bo der.
De mørke heste
Nashville, Tennessee
Befolkning (metroområde): 1.93 millioner, 36. mest i USA
En stor by med en spirende teknologiscene, hvilket ville hjælpe med opbakning fra virksomheder, men den har allerede to professionelle sportshold (NFL’s Titans og NHL’s Predators) og er sandsynligvis ikke stor nok til tre. Desuden ligger Memphis tre timer længere nede ad vejen i samme stat.
St Louis, Missouri
Befolkning (metroområde): 2.80 millioner, 20. mest i USA
Meget ligesom Nashville har den allerede to hold (MLB’s Cardinals og NHL’s Blues), og det er ikke rigtig en nyopstået by – mere en storby, der har hold, fordi den altid har haft det, lidt ligesom Cleveland og Pittsburgh.
Montreal, Quebec
Befolkning (metroområde): 4,09 millioner, næstmest i Canada
Det er en større by end Vancouver, men det giver nok mere mening at vende tilbage dertil, hvis man igen skal sætte et andet hold i Canada.