Revisado médicamente por C.H. Weaver M.D. Editor Médico 7/2019
Un recuento bajo de glóbulos blancos o «neutropenia» es una condición caracterizada por niveles anormalmente bajos de neutrófilos en la sangre circulante. Los neutrófilos son un tipo específico de glóbulos blancos que ayudan a prevenir y combatir las infecciones. La razón más común por la que los pacientes con cáncer experimentan neutropenia es como efecto secundario de la quimioterapia. La neutropenia inducida por la quimioterapia aumenta el riesgo de infección del paciente e interrumpe el tratamiento del cáncer. Afortunadamente, la neutropenia puede prevenirse mediante el uso de factores de crecimiento de los glóbulos blancos. La prevención de la neutropenia permite que los pacientes reciban su tratamiento programado y reduce el riesgo de infección y hospitalización.(1-8)
- ¿Qué es la neutropenia?
- ¿Por qué es importante la neutropenia inducida por la quimioterapia?
- ¿Quiénes tienen mayor riesgo de padecer neutropenia inducida por la quimioterapia?
- ¿Puede prevenirse la neutropenia?
- ¿Cuáles son las estrategias para mejorar el tratamiento?
¿Qué es la neutropenia
La neutropenia es una afección caracterizada por niveles sanguíneos anormalmente bajos de neutrófilos, un tipo específico de glóbulos blancos, que combaten las infecciones. La neutropenia aumenta el riesgo de infecciones bacterianas y fúngicas.
La razón más común por la que los pacientes con cáncer experimentan neutropenia es un efecto secundario de la quimioterapia. La quimioterapia implica el uso de fármacos para destruir las células cancerosas. La quimioterapia funciona destruyendo las células que crecen rápidamente, una característica de las células cancerosas. Por desgracia, la quimioterapia también afecta a las células normales que crecen rápidamente, como las células sanguíneas de la médula ósea, las células de los folículos pilosos o las células de la boca y los intestinos. La neutropenia inducida por la quimioterapia suele producirse entre 3 y 7 días después de la administración de la quimioterapia y continúa durante varios días antes de que los niveles de neutrófilos vuelvan a la normalidad. El tipo y la dosis de quimioterapia influyen en el descenso del recuento de neutrófilos y en el tiempo que tardará en recuperarse.
Con frecuencia, los pacientes con cáncer también pueden experimentar neutropenia por otros medicamentos o como consecuencia de su cáncer subyacente. Al hablar de las consecuencias y el manejo de la neutropenia, es importante distinguir entre la neutropenia inducida por la quimioterapia y la neutropenia resultante de otras causas, ya que pueden manejarse de forma diferente.
Mientras reciba la quimioterapia, se comprobará con frecuencia el recuento sanguíneo completo (CBC) para determinar si tiene suficientes neutrófilos. Normalmente hay miles de millones de neutrófilos en la sangre; sin embargo, ciertos fármacos de quimioterapia reducen el recuento de neutrófilos. Cuando un médico o una enfermera hablan de los resultados del hemograma, suelen referirse al «recuento absoluto de neutrófilos» (ANC) o al número de neutrófilos en la sangre del paciente. Un «recuento bajo de glóbulos blancos» es otro término común utilizado para describir un nivel bajo de neutrófilos en la sangre. Afortunadamente, tener un nivel bajo de neutrófilos puede corregirse.
¿Por qué es importante la neutropenia inducida por la quimioterapia
La neutropenia inducida por la quimioterapia es importante porque puede:
- Aumentar el riesgo de infección potencialmente mortal.
- Interrumpir la administración de su tratamiento contra el cáncer, dando lugar a un cambio en la dosis y el tiempo previstos.
Cuanto menos neutrófilos haya en la sangre y cuanto más tiempo permanezca sin suficientes neutrófilos, más susceptible será de desarrollar una infección bacteriana o fúngica. Los neutrófilos son un componente importante de los mecanismos de defensa antibacteriana. A medida que el recuento de neutrófilos desciende por debajo de 1,0, 0,5 y 0,1 x 109/L, la frecuencia de infecciones potencialmente mortales aumenta de forma pronunciada del 10% al 19% y al 28%, respectivamente. Si desarrolla fiebre durante la neutropenia puede requerir tratamiento con antibióticos intravenosos e ingreso en el hospital hasta que el número de neutrófilos en la sangre vuelva a ser suficiente para combatir la infección.
Otra razón por la que la neutropenia es importante es que, en algunos casos, puede ser lo suficientemente grave como para que su tratamiento de quimioterapia deba retrasarse o reducirse la dosis, lo que reduce las posibilidades de curación de algunos pacientes. El objetivo de la quimioterapia es destruir las células cancerosas para reducir los síntomas del cáncer, prolongar la supervivencia o aumentar las posibilidades de curación. La dosis y el horario de los fármacos de quimioterapia administrados se han determinado científicamente para producir la mejor oportunidad de supervivencia o curación. Si desarrolla neutropenia, es posible que sus médicos tengan que retrasar su tratamiento o reducir las dosis de quimioterapia hasta que sus recuentos de neutrófilos se hayan recuperado. Los estudios clínicos han demostrado que, en el caso de ciertos tipos de cáncer, la reducción de la dosis de quimioterapia o la prolongación del tiempo entre los tratamientos disminuye las tasas de curación en comparación con el tratamiento a dosis completas y a tiempo. Afortunadamente, existen estrategias para la prevención de la neutropenia inducida por la quimioterapia que han demostrado que reducen la incidencia de fiebre, infección, ingreso en el hospital y le permiten recibir su tratamiento a tiempo.
¿Quiénes tienen un mayor riesgo de padecer neutropenia inducida por la quimioterapia?
- Pacientes que reciben quimioterapia que disminuye el número de glóbulos blancos
- Pacientes que ya tienen un recuento bajo de glóbulos blancos, o que han recibido previamente quimioterapia o radioterapia
- Pacientes de 70 años o más que pueden correr el riesgo de sufrir infecciones más graves y hospitalizaciones más prolongadas
- Pacientes con otras enfermedades que afectan a su sistema inmunitario
¿Puede prevenirse la neutropenia?
La neutropenia inducida por la quimioterapia puede prevenirse en la mayoría de los pacientes con el uso de factores de crecimiento de los glóbulos blancos. Los factores de crecimiento de las células sanguíneas son sustancias naturales denominadas citoquinas que regulan ciertas funciones críticas del organismo. Son responsables de estimular las células de la médula ósea para que produzcan más células sanguíneas.
Los factores de crecimiento de los glóbulos blancos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos para la prevención de la neutropenia inducida por la quimioterapia son Neupogen® (filgrastim) y Neulasta® (pegfilgrastim).
Quimioterapia para pacientes de edad avanzada: Lo que debe saber sobre el riesgo de infección
Como ya sabrá, la quimioterapia actúa atacando las células que se dividen rápidamente que encuentra en el organismo, en particular las células cancerosas porque se multiplican rápidamente. Sin embargo, la quimioterapia no puede diferenciar entre las células cancerosas y otras células sanas que se dividen rápidamente, como las células de la médula ósea. Como consecuencia, muchos pacientes de quimioterapia, especialmente los de mayor edad, experimentan un descenso en los niveles de sus células sanguíneas, incluidos los glóbulos blancos que combaten las infecciones.(1,3,4) Esto puede llevar a la interrupción o reducción de la quimioterapia del paciente hasta que el recuento de glóbulos blancos se recupere lo suficiente como para reanudar el tratamiento, lo que puede dar a las células cancerosas la oportunidad de crecer. Un recuento bajo de glóbulos blancos, una afección denominada neutropenia, también puede aumentar el riesgo de infección del paciente, lo que puede provocar retrasos en el tratamiento u hospitalización.(1,4-6)
Las infecciones relacionadas con la quimioterapia pueden:
- Retrasar el tratamiento de quimioterapia
- Requerir un cambio en la dosis de quimioterapia del paciente
- Requerir hospitalización, más comúnmente en el primer y segundo ciclo de quimioterapia. (5,7)
Los pacientes de edad avanzada, debido a los cambios corporales normales, tienen un mayor riesgo que los pacientes más jóvenes de sufrir un recuento bajo de glóbulos blancos y sus complicaciones.1,4 Por ejemplo, el riesgo de infección es considerablemente mayor en los pacientes que reciben quimioterapia con linfoma no Hodgkin de 65 años o más que en los pacientes más jóvenes. Estas complicaciones no sólo son más frecuentes en los pacientes de edad avanzada, sino que cuando los pacientes de edad avanzada son hospitalizados para tratar una infección, tienden a tener estancias hospitalarias más largas que los pacientes más jóvenes.(1,4,6)
Para ayudar a minimizar el riesgo de dichas complicaciones, los pacientes de edad avanzada tienen más probabilidades que los pacientes más jóvenes de recibir dosis reducidas de quimioterapia. Sin embargo, los estudios indican que los tratamientos a dosis completas y según lo previsto pueden mejorar los resultados, especialmente en el caso de tumores potencialmente curables. Esto es importante saberlo porque los pacientes mayores con cáncer pueden responder tan bien al tratamiento como los pacientes más jóvenes si se les administran niveles similares de quimioterapia.(1,3)
Afortunadamente, existen fármacos denominados reforzadores de glóbulos blancos que pueden estimular la producción de glóbulos blancos y ayudar a proteger contra la infección causada por la quimioterapia fuerte, y pueden ayudar a permitir la quimioterapia a dosis completas en el horario previsto.(1,4,6,8)
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- Información de prescripción de Neulasta® (pegfilgrastim), Amgen.