Tras días de titulares proclamando que el bacon y los perritos calientes causan cáncer después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) clasificara la carne procesada como carcinógeno humano -en la misma categoría que el tabaco y el amianto-, la OMS emitió un comunicado aclaratorio. Señaló que el último informe de la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IACR), publicado la semana pasada, «no pide a la gente que deje de comer carnes procesadas», sino que indica «que la reducción del consumo de estos productos puede reducir el riesgo de cáncer colorrectal.»
La OMS también publicó en línea un documento de preguntas y respuestas y tuiteó grandes partes de este en un intento de presentar los hechos – pero fue un poco después del evento, llegando 4 días después de que el informe de la IACR había sido publicado, después de que los titulares de todo el mundo habían demonizado el tocino y las salchichas, y después de que el hashtag #JeSuisBacon había sido trending.
Una de las principales cuestiones planteadas en el documento Q&A de la OMS es que, aunque las carnes procesadas se han clasificado ahora como cancerígenas para los seres humanos (Grupo 1 de la IACR), y aunque esta categoría también incluye el tabaco y el amianto y otras sustancias, la OMS señaló que las sustancias de esta clasificación no son «todas igual de peligrosas.»
«Las clasificaciones de la IARC describen la solidez de las pruebas científicas acerca de que un agente es causa de cáncer, en lugar de evaluar el nivel de riesgo», añadió.
En otras palabras, los perritos calientes y los cigarrillos presentan riesgos diferentes, un hecho que no estaba del todo claro cuando se publicó el informe, que ha sido bautizado como «Bacon-gate».
Según las estimaciones más recientes del Global Burden of Disease Project, una organización de investigación académica independiente, unas 34.000 muertes por cáncer al año en todo el mundo son atribuibles a las dietas ricas en carne procesada; la carne roja podría ser responsable de 50.000 muertes por cáncer al año en todo el mundo.
En cambio, alrededor de un millón de muertes por cáncer al año en todo el mundo se deben al tabaquismo, 600.000 al año al consumo de alcohol y más de 200.000 al año a la contaminación atmosférica, señala la OMS.
La OMS también repitió las estimaciones presentadas por la IACR en su informe, diciendo que cada porción de 50 g de carne procesada consumida diariamente aumenta el riesgo de cáncer colorrectal en aproximadamente un 18%, y que 100 g de carne roja podrían aumentar el riesgo de cáncer colorrectal en un 18%.
No hizo, sin embargo, hincapié en que se trata de riesgos relativos. Eso se lo dejó a otros.
Cancer Research UK (CRUK), en un blog científico, utilizó datos de la población del Reino Unido para dar algunas cifras absolutas.
En el Reino Unido, el cáncer colorrectal afecta a unas 61 de cada 1000 personas. Aquellos que comen la menor cantidad de carne procesada probablemente tengan un menor riesgo de por vida que el resto de la población (unos 56 casos por cada 1000 personas que comen poca o ninguna carne). Los que comen la mayor cantidad de carne procesada tendrían un riesgo mayor (unos 66 casos por cada 1000 personas).
El CRUK también publicó un gráfico (reproducido a continuación) para ilustrar cómo el riesgo de cáncer por comer carne procesada y carne roja se compara con el riesgo de fumar tabaco.