Las amputaciones y la Guerra Civil

En el transcurso de la Guerra Civil, se estima que 476.000 soldados resultaron heridos por balas, metralla de artillería o sables y bayonetas. Las heridas más comunes sufridas por los soldados de la Guerra Civil fueron por las balas disparadas por los mosquetes. La bala típica que se disparaba se llamaba Minnie ball, una bala cónica con ranuras huecas. Con un peso de 1 ½ onzas, las balas grandes (calibre .58) eran propulsadas con relativa lentitud por la carga de energía negra. Cuando golpeaba a un ser humano, la bala causaba un daño considerable, a menudo aplastándose tras el impacto. Las bolas Minnie astillaban los huesos, dañaban los músculos e introducían tierra, ropa y otros restos en las heridas. Como resultado del inmenso daño infligido por las Minnie balls, las amputaciones fueron comunes durante la Guerra Civil.

Una amputación es un procedimiento quirúrgico que elimina una parte del cuerpo debido a un traumatismo o una infección. En el transcurso de la Guerra Civil, tres de cada cuatro cirugías (o cerca de 60.000 operaciones) fueron amputaciones. Esto hizo que los cirujanos de todos los ejércitos tuvieran la reputación de ser «carniceros», cuando en realidad las amputaciones eran una de las formas más rápidas y eficaces que tenían los cirujanos para tratar al mayor número posible de pacientes en poco tiempo. El director médico del Ejército del Potomac, el Dr. Jonathan Letterman, era muy consciente de las críticas a los cirujanos en el campo de batalla y escribió en su informe después de la batalla de Antietam:

La cirugía de estos campos de batalla ha sido pronunciada como una carnicería. Se han hecho burdas tergiversaciones de la conducta de los oficiales médicos y se han difundido por todo el país, causando una profunda y desgarradora ansiedad a aquellos que tenían amigos o familiares en el ejército, que podrían requerir en cualquier momento los servicios de un cirujano. No hay que suponer que no había cirujanos incompetentes en el ejército. Es cierto que los había; pero estas denuncias generalizadas contra una clase de hombres que se comparan favorablemente con los cirujanos militares de cualquier país, a causa de la incompetencia y las deficiencias de unos pocos, son erróneas y son una injusticia para un cuerpo de hombres que han trabajado fielmente y bien.

Había varios tipos de heridas que requerían una amputación según los manuales médicos militares, incluyendo «cuando una bala de cañón se lleva un miembro entero dejando un muñón desgarrado; también si los principales vasos y nervios se desgarran extensamente, incluso sin lesión en el hueso; o si las partes blandas (músculo) están muy laceradas; o en casos de destrucción extensa de la piel». Sin embargo, cuando la amputación era necesaria, el miembro no era simplemente «cortado» como se cree comúnmente. El procedimiento era sofisticado, y como la mayoría de los procedimientos quirúrgicos en el transcurso de la guerra, se realizaban con los pacientes bajo anestesia en forma de cloroformo o éter.

Antes de someterse a una amputación, se apretaba un torniquete alrededor de la extremidad para reducir la hemorragia cuando se extraía el miembro dañado. El cirujano comenzaba con el procedimiento de amputación circular o con colgajo. La amputación circular cortaba la piel, el músculo y el hueso en el mismo punto de la extremidad, creando una herida abierta en el muñón que se curaba sola. Era el método de amputación más sencillo y rápido, pero tardaba más en curar. El método del colgajo utilizaba la piel del miembro amputado para cubrir el muñón, cerrando la herida. Esta cirugía llevaba más tiempo, pero se curaba más rápido y era menos propensa a la infección. Siempre que era posible, los cirujanos optaban por el método del colgajo.

Durante una amputación, se utilizaba un bisturí para cortar la piel y un cuchillo Caitlin para cortar el músculo. A continuación, el cirujano cogía una sierra para huesos (la herramienta que ayudó a crear la jerga de la Guerra Civil para los cirujanos conocida como «Sawbones») y aserraba el hueso hasta seccionarlo. A continuación, se desechaba el miembro y el cirujano ataba las arterias con hilos de crin, seda, algodón o metal. A continuación, el cirujano raspaba los bordes del hueso para que se vieran obligados a trabajar de nuevo a través de la piel. El colgajo de piel que dejaba el cirujano se podía atravesar y coser, dejando un agujero de drenaje. Luego se cubría el muñón con yeso, se vendaba y se apartaba al soldado para que el cirujano comenzara con su siguiente paciente.

Las posibilidades de supervivencia de una amputación dependían del lugar donde se realizaba y de la rapidez con la que se administraba el tratamiento médico después de la herida. Muchas amputaciones durante la Guerra Civil se produjeron en los dedos, la muñeca, el muslo, la parte inferior de la pierna o el brazo. Cuanto más cerca estaba la amputación del pecho y el torso, menores eran las posibilidades de supervivencia como resultado de la pérdida de sangre u otras complicaciones. Muchos cirujanos preferían realizar amputaciones primarias, que se llevaban a cabo en las cuarenta y ocho horas siguientes a la lesión. Tenían más posibilidades de sobrevivir que las amputaciones intermedias, que se realizaban entre tres y treinta días. La mala nutrición, la pérdida de sangre y la infección contribuyeron a las menores tasas de supervivencia de las amputaciones intermedias después de cuarenta y ocho horas.

Después de completar numerosas amputaciones tras una batalla, el personal médico se encontraba con otro problema que debía resolver. Qué hacer con los montones de miembros desechados. La visión de una pila de miembros amputados asustaba a muchos, contribuyendo a que los soldados pensaran que los cirujanos eran más «carniceros» que «médicos». Después de la batalla de First Manassas, un soldado confederado, John Opie, del 5º de Infantería de Virginia, comentó que en un hospital de campaña:

Había montones de piernas, pies, manos y brazos, todos tirados juntos, y a la distancia, parecían montones de maíz en una recolección de maíz. Muchos de los pies aún conservaban una bota o un zapato. Los hombres heridos estaban tumbados en mesas y los cirujanos, algunos de los cuales eran entonces muy poco hábiles, estaban tallando, como granjeros en época de carnicería, mientras los pobres diablos bajo el cuchillo gritaban de dolor. Se perdieron muchos miembros que deberían haberse salvado, y se perdieron muchas vidas al intentar salvar miembros que deberían haber sido amputados…

Después de la batalla de Fredericksburg, el poeta Walt Whitman describió la escena de un hospital federal en Chatham, al otro lado del río Rappahannock:

Se utiliza como hospital desde la batalla, y parece haber recibido sólo los peores casos. Al aire libre, al pie de un árbol, a menos de diez metros de la fachada de la casa, vi un montón de pies, piernas, brazos, manos, etc. amputados. — Una carga para un carro de un caballo. Varios cadáveres yacen cerca, cada uno cubierto con su manta de lana marrón. En el patio, hacia el río, hay tumbas recientes, la mayoría de oficiales, con sus nombres en trozos de duelas de barril o tablas rotas, clavadas en la tierra.

¿Qué debían hacer los cirujanos con estos miembros amputados? Desgraciadamente, no hay una respuesta clara porque sorprendentemente se ha escrito poco sobre el tema, ya que era un espectáculo tan impactante y enfermizo. A partir de las escasas fuentes documentales disponibles, así como de las pruebas arqueológicas encontradas en los múltiples campos de batalla, parece que muchos miembros amputados fueron enterrados en fosas comunes o, menos probablemente, quemados. La lucha de la vista de los miembros amputados no sólo se encontró en los hospitales, sino que los soldados también tuvieron que enfrentarse a este estigma en casa.