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Un nuevo estudio dirigido por la Clínica Cleveland examina la distribución de la carga viral en el personal sanitario que dio positivo en el COVID-19. En la mayoría de los casos, los resultados muestran que el riesgo de transmisión es relativamente bajo después de siete a diez días tras la aparición de los síntomas.
La paradoja de las pruebas
Algunas personas que se han recuperado clínicamente de la COVID-19 siguen dando positivo para el virus que causa la enfermedad. Esta paradoja de las pruebas supone un reto para muchos trabajadores esenciales, que deben volver a sus puestos de trabajo de forma segura y rápida.
Reconociendo los retos asociados a las estrategias basadas en las pruebas, los CDC actualizaron sus directrices para incluir criterios basados en los síntomas y en el tiempo para guiar la política de vuelta al trabajo de los trabajadores esenciales. Los investigadores de la Clínica Cleveland se propusieron comprender el riesgo de transmisión examinando la carga viral con respecto al tiempo transcurrido desde la aparición de los síntomas en una población de proveedores. Esperaban que los datos sirvieran para orientar los protocolos no relacionados con las pruebas de las organizaciones sanitarias. Los investigadores publicaron sus hallazgos en Clinical Infectious Diseases.
La carga viral durante el curso de la infección
El riesgo de transmisión no es constante a lo largo de la duración de la infección. «La pregunta para nosotros era: ‘¿Qué cantidad de virus tiene una persona a lo largo de la enfermedad? Y ¿cuándo alcanzan los individuos infecciosos un punto en el que la cantidad de virus es probablemente demasiado baja para una transmisión eficaz?», dice el doctor Nabin Shrestha, médico especialista en enfermedades infecciosas del Instituto Respiratorio de la Clínica Cleveland y primer autor del estudio.
Este estudio se basó en la suposición de que cuanto mayor es la cantidad de virus presente, mayor es el riesgo de transmisión. En aras de la coherencia, todas las muestras se analizaron utilizando la misma prueba de PCR de transcripción inversa. El Dr. Shrestha explica: «En cada ciclo de la prueba de PCR se duplica la diana de ácido nucleico. Sabiendo en qué ciclo la diana se hace detectable por primera vez, lo que se conoce como ciclo umbral (Ct), se puede estimar retrospectivamente la cantidad de diana originalmente presente en la muestra analizada».
En la prueba de PCR utilizada, cualquier señal detectada después de 40 ciclos se considera negativa, lo que significa que la carga viral mínima detectable (MDVL) corresponde a una cantidad de virus que tendría un Ct de 40. Dado que cada ciclo de PCR da lugar a una duplicación de la diana amplificada, la cantidad de la diana viral como múltiplo de la MDVL puede determinarse mediante la fórmula 2^(40 – Ct).
Los investigadores examinaron una cohorte de profesionales sanitarios infectados en la Clínica Cleveland durante un periodo de seis semanas, excluyendo a cualquier persona con una enfermedad grave que requiriera hospitalización o si la fecha de inicio sintomático no estaba documentada. De los 230 sujetos que se incluyeron en el estudio, se realizaron un total de 528 pruebas. El equipo realizó las siguientes observaciones:
Conclusiones principales: De un vistazo
La carga viral es más alta más cerca del inicio de los síntomas. Las pruebas administradas más cerca del inicio de los síntomas tuvieron cargas virales más altas, y las pruebas que se completaron más lejos del inicio sintomático tuvieron cargas virales más bajas.
En un análisis de regresión multivariable, los días desde el inicio de los síntomas fue la única variable asociada con la carga viral. Las variables demográficas y clínicas no se asociaron con la carga viral después de controlar los días transcurridos desde el inicio de los síntomas.
Una disminución significativa de la excreción viral después de siete a diez días. Para los individuos con casos no graves de COVID-19, el potencial de transmisión es el más alto dentro de los primeros cinco días; el potencial de transmisión es insignificante después de que hayan transcurrido de siete a 10 días desde el inicio de los síntomas.
Implicaciones del estudio: Apoyo a la política organizativa
Estos hallazgos son coherentes con lo que se ha informado en la literatura sobre los casos no graves. Sin embargo, este estudio va un paso más allá al demostrar un potencial de transmisión cuantitativo a lo largo de la enfermedad que se basa en el recuento de la carga viral, no en los eventos de transmisión.
Aunque calcular el riesgo absoluto de cualquier infección viral con cualquier carga viral específica es difícil, estos datos establecen una base para comprender el potencial de transmisión relativo a lo largo de la infección, explica el Dr. Shrestha. Para la Clínica Cleveland, estos datos han tenido una dimensión práctica, ya que han orientado la política sobre el momento en que los trabajadores sanitarios deben volver al trabajo.
«Las inconsistencias en las pruebas han planteado innegablemente un reto en términos de consenso y política sobre cuándo es seguro volver al trabajo. Basándonos en nuestros propios datos, es razonable suponer que en los casos no graves, el riesgo de transmisión de un individuo, basado en su carga viral, es relativamente bajo después de que hayan pasado entre siete y diez días desde el inicio de los síntomas», afirma. «Estos datos pueden servir de base a las estrategias basadas en los síntomas y en el tiempo para orientar una vuelta al trabajo segura.»
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- COVID-19 prueba de PCR de transcripción inversa de carga viral mínima detectable SARS-Cov-2