Los científicos saben cómo se forman los tornados, pero son difíciles de predecir

Los mortíferos tornados llevan semanas arrasando partes de Estados Unidos. Las tormentas han dejado un rastro de destrucción desde Texas hasta Maryland, y el lunes, 52 tornados podrían haber tocado tierra en ocho estados, dice la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Patrick Marsh, meteorólogo del Centro de Predicción de Tormentas de la NOAA, dice que es inusual tener este tipo de actividad sostenida de tornados.

«Hemos tenido largos tramos en los que hemos tenido tornados durante un largo período de tiempo, pero la diferencia era que tendríamos un día o dos aquí o allá donde teníamos una especie de indulto. Esta vez no estamos viendo ese respiro, y eso es lo que hace que este brote sea tan único», dice al presentador de All Things Considered, Ari Shapiro.

Los científicos saben cómo se crean las tormentas, pero, dice, es casi imposible predecir dónde caerá un tornado, y no tienen suficientes datos para atribuir los recientes brotes al cambio climático.

«Me encantaría poder decirle a alguien: ‘Sabes, mañana va a haber un tornado que pasará por el centro de Oklahoma’. Pero la atmósfera es intrínsecamente caótica, y no sé si alguna vez seremos capaces de conseguirlo», dice.

Entrevistas destacadas

Sobre por qué el papel del cambio climático en los tornados es turbio

Aunque la gran mayoría de los tornados del mundo se producen en Estados Unidos, sigue siendo del orden de unos 1.200 tornados al año. Así que cuando se piensa en la cantidad de tierra que hay en los Estados Unidos, eso no es una gran cantidad de tornados para que podamos observar y predecir. Así que nuestro conjunto de datos sobre tornados es bastante limitado. Para poder realizar estudios de atribución y evaluar si los cambios que observamos están relacionados con el cambio climático u otros factores, necesitamos un conjunto de datos de tornados mucho mayor o necesitamos mejores estadísticas para evaluarlo. Esperemos que en los próximos años podamos decir algo más definitivo, pero en este momento simplemente no tenemos las herramientas para hacerlo.

Sobre la mejora de las predicciones de tornados

Algunas de las herramientas que estamos desarrollando es un proceso llamado Warn On Forecast, una idea que nos permite realizar simulaciones numéricas de alta resolución con varias horas de antelación y poder decir a la gente: «Hay un 20% de probabilidades de que un tornado se desplace a pocos kilómetros del centro de Oklahoma City en las próximas dos horas». Y es de esperar que esto permita que cosas como los hospitales tomen precauciones de seguridad que no podrían implementar si sólo tuvieran unos pocos minutos, que es el paradigma actual.

Por ejemplo, se podrían reducir las cirugías electivas para no correr el riesgo de que alguien esté operando mientras llega un tornado. Podrías sacar a los pacientes de sus habitaciones y llevarlos a los pasillos a un ritmo mucho más lento que el ritmo frenético de un tornado. Y eso también reducirá las lesiones y el riesgo de que se produzcan otras.

Sobre los consejos para quienes viven en zonas propensas a los tornados

En pocas palabras, lo que se puede hacer ante los tornados es meterse en una estructura bien construida, llegar a la planta más baja -y esto no significa necesariamente bajo tierra- y poner el mayor número de paredes entre uno y el exterior: entrar, agacharse y cubrirse.

Leslie Ovalle y Sarah Handel produjeron y editaron esta historia para su difusión. Heidi Glenn lo adaptó para la web.