(nacido el 29 de marzo de 1916 en Watkins, Minnesota), senador y autor estadounidense senador y escritor que desafió al presidente Lyndon Johnson en las primarias presidenciales demócratas de 1968 como candidato contra la guerra de Vietnam, ganando un ferviente apoyo de estudiantes universitarios, activistas liberales y otros, antes de perder finalmente la nominación de su partido frente al vicepresidente Hubert Humphrey.
McCarthy nació y se crió en una zona rural del centro de Minnesota. Es uno de los dos hijos de Michael J. McCarthy, agricultor, y de Anna (Baden) McCarthy, ama de casa, y durante su infancia mostró tanto su vena intelectual como su destreza deportiva (en béisbol y hockey sobre hielo). Asistió a la Saint John’s Preparatory School y a la Saint John’s University, donde se licenció en 1935 y realizó estudios de posgrado en la Universidad de Minnesota, donde obtuvo un máster en sociología en 1941. De 1936 a 1940 enseñó ciencias sociales en la escuela secundaria y luego regresó a la Universidad de Saint John’s como profesor de economía y educación. Un breve periodo como asistente técnico civil en la inteligencia del ejército en 1942 interrumpió su carrera académica. Tras coquetear con la idea de tomar los votos monásticos, se casó con una profesora, Abigail Quigley, en 1945 y se convirtió en profesor de sociología en el College of Saint Thomas, en Saint Paul. Él y su esposa tuvieron cuatro hijos y más tarde se divorciaron.
Comenzó a participar activamente en el Partido Demócrata Granjero-Laboral en el área de Saint Paul, y recibió su nominación para el Congreso de los Estados Unidos en 1948. McCarthy fue elegido y llegó a cumplir cinco mandatos; allí fue más conocido como líder de los McCarthy’s Marauders (un grupo de jóvenes liberales del medio oeste) y por debatir con el temido senador Joseph McCarthy en 1952. (Joseph McCarthy era más conocido por su investigación de mano dura y de gran alcance sobre el comunismo en el gobierno de Estados Unidos y en la sociedad en general). En 1958, McCarthy fue elegido para el Senado de Estados Unidos. Su perfil nacional aumentó cuando propuso a Adlai Stevenson para la presidencia en la Convención Nacional Demócrata de 1960. Cada vez más, se ganó la reputación de solitario, aunque generalmente votaba con la facción liberal de su partido. Considerado brevemente como compañero de fórmula para la vicepresidencia de Lyndon Johnson en 1964, pasó a ganar la reelección al Senado por un margen récord ese año.
Durante los dos años siguientes, McCarthy surgió como un crítico de las políticas de Johnson en la guerra de Vietnam, votando en 1966 para derogar la Resolución del Golfo de Tonkin, que efectivamente dio al presidente autorización ilimitada para utilizar las fuerzas militares estadounidenses en el sudeste asiático. Más allá de la guerra en sí, McCarthy se opuso al desprecio de la administración Johnson por el papel del Senado en la configuración de la política exterior. También criticó la influencia de la Agencia Central de Inteligencia en la elaboración de la política y trató de reducir la venta de armas de Estados Unidos en el extranjero. En 1967 detalló sus puntos de vista en The Limits of Power (Los límites del poder), un libro reflexivo, pero mordaz, que condenaba la imprudente intervención estadounidense en los asuntos de otras naciones.
Por toda su ira y frustración, McCarthy tardó en convertirse en el líder del movimiento de «desechar a Johnson». Inicialmente, consideraba que el senador Robert F. Kennedy era el contrincante potencial más fuerte. McCarthy, un hombre pausado y cerebral con afición a escribir poesía, nunca se vio a sí mismo a la cabeza de una campaña radical para apoderarse del Partido Demócrata. Gracias a la insistencia del activista liberal Allard K. Lowenstein y de su propia hija Mary, finalmente decidió aceptar el apoyo de los activistas contra la guerra y presentarse a las primarias presidenciales de 1968. McCarthy explicó su candidatura en términos morales claros. En un discurso pronunciado en diciembre de 1967, calificó la guerra de Vietnam como «el centro de todos los problemas de Estados Unidos… diplomáticamente indefendible» y la fuente de la creciente desilusión del país con el gobierno.
Aunque los expertos descartaron sus posibilidades, la campaña de McCarthy atrajo a un número impresionante de estudiantes universitarios como voluntarios. Se animó a los jóvenes a «limpiar para Gene», es decir, a acicalarse y a hacer campaña puerta a puerta en busca de votos. Los esfuerzos de esta «Cruzada de los Niños» resultaron decisivos en las primeras primarias de la campaña, celebradas en New Hampshire el 12 de marzo. Con un sorprendente 42% de los votos, McCarthy demostró que Johnson era vulnerable. La onda expansiva de New Hampshire hizo que Johnson se retirara de la carrera el 31 de marzo. Dos días más tarde, McCarthy ganó de forma decisiva las primarias de Wisconsin, sólo para enfrentarse a la nueva oposición de Robert Kennedy (que había decidido participar en las primarias) y del vicepresidente Hubert Humphrey (que cortejó a los delegados fuera del sistema de primarias). La carrera contra estos oponentes resultó más difícil que enfrentarse al impopular presidente. Perdiendo el paso, McCarthy quedó tercero en las primarias de Indiana el 7 de mayo y fue derrotado por Kennedy en Nebraska una semana más tarde.
A falta de un fuerte contraste sobre los temas, la carrera de las primarias demócratas comenzó a centrarse en cargos más personales. Las fuerzas de Kennedy presentaron a McCarthy como un intelectual distante; los partidarios de McCarthy presentaron a Kennedy como un oportunista despiadado. Frente a la ostentación y el carisma de su oponente, McCarthy presentaba una moderada sensatez que tenía un considerable atractivo en las zonas suburbanas acomodadas. Le funcionó bien en las primarias de Oregón: apoyado por una fuerte organización local de voluntarios, consiguió una impresionante victoria allí, convirtiéndose en el primer candidato en derrotar a un hermano de Kennedy en unas elecciones. Esta victoria preparó a los dos hombres para un enfrentamiento en California el 4 de junio.
La amargura entre las campañas de McCarthy y Kennedy alcanzó nuevas cotas durante la contienda de California. En una comparecencia en San Francisco, McCarthy acusó a Kennedy de «desempeñar un papel destacado en la formulación de políticas que resultaron en aventuras desastrosas», incluyendo la guerra de Vietnam. También criticó a su oponente por confiar demasiado en la empresa privada para reducir la pobreza en los centros urbanos de EE.UU., favoreciendo un enfoque gubernamental más activista que incluyera programas de vivienda vinculados al empleo fuera del gueto. Esta última cuestión se convirtió en un punto de controversia durante el debate televisado de los dos candidatos el 1 de junio. Kennedy acusó a su adversario de proponer «coger a 10.000 personas negras y trasladarlas al Condado de Orange», una acusación con tintes decididamente racistas. McCarthy no respondió a estas y otras acusaciones con mucho vigor, y tuvo una actuación deslucida. Tres días después, Kennedy derrotó a McCarthy por cinco puntos porcentuales, pero fue asesinado poco después de reclamar la victoria. La tragedia terminó efectivamente la campaña de McCarthy también, aunque McCarthy continuó buscando delegados y participando en desafíos de credenciales hasta la convención demócrata.
Después de ganar las primarias de Nueva York el 18 de junio, McCarthy condujo lo que algunos partidarios vieron como una campaña errática e indiferente. Parecía abatido y ensimismado, sin saber cómo proceder contra Humphrey, que estaba acumulando suficientes delegados para asegurarse la nominación presidencial demócrata. A pesar de que las encuestas políticas indicaban que McCarthy, y no Humphrey, era el candidato más fuerte frente al probable nominado republicano, Richard Nixon, los profesionales demócratas de la vieja guardia seguían oponiéndose a su candidatura. La entrada tardía del senador George McGovern en la carrera como segundo candidato antibélico complicó aún más las cosas. A medida que se acercaba la convención, a McCarthy le molestaba la idea de que se había convertido en un candidato poco entusiasta y pasivo que carecía de compasión y sentimientos. En una reunión de delegados, señaló: «Un poco de pasividad en ese cargo está bien, una especie de equilibrio…. Nunca he sabido muy bien lo que es la compasión activa…. La compasión, en mi opinión, es sufrir con alguien, no adelantarse a él».
En la víspera de la convención demócrata de agosto en Chicago, McCarthy reconoció que sus posibilidades eran casi nulas. Humphrey triunfó fácilmente sobre McCarthy en la primera votación, pero nunca se recuperó de la mala voluntad entre las facciones de su partido. La violencia ejercida por la policía de Chicago contra los manifestantes fuera de la sala de la convención hizo que los partidarios de McCarthy no se decidieran por Humphrey. Aunque disuadió a sus partidarios de lanzar una campaña independiente en su nombre, McCarthy se negó a apoyar la candidatura demócrata hasta que Humphrey se apartara de las políticas de guerra de Johnson. Finalmente le dio su apoyo el 29 de octubre, después de que el vicepresidente anunciara su voluntad de suspender los bombardeos en Vietnam del Norte. Este gesto de última hora no pudo salvar a Humphrey de una estrecha derrota ante Nixon.
Antes del día de las elecciones, McCarthy había anunciado su intención de no presentarse a la reelección al Senado de Estados Unidos. Al volver a la guerra política en 1972, realizó una campaña limitada para la candidatura demócrata. Cuatro años más tarde se presentó a la presidencia como independiente, obteniendo menos del 1% de los votos (aunque podría decirse que sacó suficientes votos al aspirante demócrata, Jimmy Carter, como para elegir al candidato republicano, Gerald Ford). Siguieron otros intentos infructuosos, como una candidatura al Senado de EE.UU. en 1982 y un pequeño esfuerzo como candidato presidencial del Partido de los Consumidores en 1988. Tuvo problemas para llamar la atención en su tercer intento de candidatura presidencial demócrata en 1992. Siempre inconformista, se opuso a la reforma electoral federal y defendió una semana laboral más corta durante esta campaña, que obtuvo pocos votos. Además de buscar el cargo, pasó sus años posteriores al Senado dando conferencias en universidades y escribiendo libros. Sus obras publicadas incluyen desde estudios políticos hasta cuentos infantiles y colecciones de poesía.
Una inusual mezcla de librepensador y tradicionalista, McCarthy pasó gran parte de su carrera pública tratando de reformar las instituciones estadounidenses existentes. Su campaña de 1968 fue un intento de restaurar el equilibrio de poder entre el Congreso y la presidencia y de frenar los excesos del ejército. Como portavoz elocuente de las fuerzas antibélicas, McCarthy hizo que la oposición a la participación de Estados Unidos en Vietnam pareciera razonable y moralmente convincente. Más conservador que muchos de sus seguidores, sirvió para atraer a muchos jóvenes activistas al sistema político antes de emprender su propio camino idiosincrásico en la década de 1970.
Los libros de McCarthy relacionados con los acontecimientos de 1968 incluyen Los límites del poder (1967), El año del pueblo (1969) y Hasta ahora: A Memoir (1987). Entre los valiosos estudios de la campaña realizados por antiguos ayudantes de McCarthy figuran Arthur Herzog, McCarthy for President (1969), y Jeremy Larner, Nobody Knows (1969). Lewis Chester, Godfrey Hodgson y Bruce Page, An American Melodrama: The Presidential Campaign of 1968 (1969), ofrece un excelente panorama de la política de ese año.
Barry Alfonso