Deelnemers aan de studie, die zou kunnen bijdragen aan het vormgeven van toekomstige farmacologische doelen, zijn de onderzoekers Bru Cormand en Noèlia Fernàndez Castillo, van de faculteit Biologie en het Instituut voor Biomedicijnen van de Universiteit van Barcelona (IBUB), het Onderzoeksinstituut Sant Joan de Déu (IRSJD) en het Centrum voor biomedisch onderzoek van het netwerk voor zeldzame ziekten (CIBERER). Beide zijn deskundigen op het gebied van de analyse van genomische gegevens en genic interact network. De nieuwe studie, geleid door de deskundige Stephen V. Faraone, van de State University of New York (Verenigde Staten), geeft een dieper en integratief beeld van de genetische basis van agressiviteit en de gemeenschappelijke functionele manieren die het hersencircuit van gewelddadig gedrag bij verschillende soorten veranderen.
Op muizen en mensen: genen, evolutie en agressiviteit
Volgens docent Bru Cormand, hoofd van de Onderzoeksgroep Neurogenetica aan de faculteit Biologie van de UB, “is agressief gedrag een aanwezig kenmerk in de biologische evolutie omdat het enkele voordelen heeft voor het overleven van soorten (toegang tot hulpbronnen, voortplanting, enz.). In deze lijn concentreert onze studie zich op de biologische basis van agressiviteit, d.w.z. die endogene factoren die neigen tot het vertonen van bepaalde antisociale gedragingen.”
“Maar -zegt Cormand- agressiviteit heeft een belangrijk milieu-element, dat in deze wetenschappelijke studie niet in aanmerking werd genomen. Daarom zou het interessant zijn om genetische en milieugegevens van dezelfde individuen te combineren om de interacties te bekijken die kunnen optreden tussen dezelfde risicofactoren die dit soort gedrag beïnvloeden.”
Mensen en muizen delen een gemeenschappelijke genetische basis met betrekking tot gewelddadig gedrag, merken de auteurs op. In het bijzonder identificeerden ze veertig genen bij mensen en muizen die kunnen leiden tot een risico op agressief gedrag “en die deelnemen aan biologische processen die verband houden met de ontwikkeling en functie van het centrale zenuwstelsel, de communicatie binnen cellen en het behoud van de cellulaire functie,” voegt onderzoeker Fernàndez Castillo (IBUB-CIBER-IRSJD) toe. “Sommige genen functioneren waarschijnlijk als belangrijke knooppunten van de genennetwerken die gevoelig zijn voor gewelddadig gedrag, en die zouden waarschijnlijk gerelateerd zijn aan andere genen die een ondergeschikte rol spelen,” voegt de onderzoeker toe.
“Als een van die centrale genen wordt veranderd, zou dat de andere genen kunnen beïnvloeden en tot het agressieve fenotype kunnen leiden. Bijvoorbeeld, RBFOX1 gen, geïdentificeerd in de nieuwe studie en aangehaald in een eerder artikel van ons team (European Neuropsychopharmacology, 2017), reguleert de expressie van vijftien van de veertig genen die we in de studie hebben geïdentificeerd. Een ander gen dat we markeerden -MAOA, dat een metaboliserend enzym van de serotonine neurotransmissie codeert-, is gerelateerd aan geneesmiddelen die worden gebruikt voor de behandeling van verschillende psychiatrische pathologieën, sycg als selectieve remmers van serotonine heropname of SSRI’s.”
Aggressiviteit: van ADHD tot zware depressie
De studie onthult een gedeelde genetische basis tussen de agressiviteit bij kinderen en volwassenen en de Attention Deficit Hyperactivity Disorder (ADHD), en de agressiviteit bij volwassenen en zware depressie. Er is echter geen genetische correlatie met andere psychiatrische stoornissen -schizofrenie, bipolaire stoornis, autisme of posttraumatische stressstoornis-, dus alles wijst erop dat deze pathologieën geen genetische risicofactoren zouden delen met agressiviteit.
Het experimentele protocol van de nieuwe studie combineert verschillende analyses die de genetische basis van agressiviteit vanuit verschillende invalshoeken evalueren. Bij mensen analyseerden zij verschillende associatiestudies -tussen patiënten en gezonde vrijwilligers- op genoomschaal (GWAS), om genetische risicovarianten te identificeren die veel voorkomen onder de algemene bevolking, evenals transcriptoomgegevens waaruit veranderingen in de genexpressie blijken die verband houden met bepaalde agressieve fenotypes. In muismodellen bestudeerden onderzoekers genen die differentieel tot expressie komen in agressieve dieren en niet-agressieve dieren van dezelfde stam, en andere genen die, zodra ze inactief zijn -in transgene muizen- een agressief fenotype vormen, soms gerelateerd aan een bredere symptomatologie.
Door globaal te werken aan de betrokken functionele paden in gewelddadig gedrag konden onderzoekers meer te weten komen over de details van de moleculaire mechanismen die achter agressiviteit werken. “De meest relevante verificatie van de studie is dat veel genen gerelateerd zijn aan agressiviteit volgens de resultaten van zeer verschillende experimentele methodologieën, wat het idee versterkt van degenen die deelnemen aan het gedragsprofiel,” benadrukken Cormand en Fernàndez Castillo, leden van het internationale multidisciplinaire consortium Aggressotype voor de studie van biologische en omgevingsoorzaken van agressiviteit.
De UB-deskundigen hebben verschillende artikelen gepubliceerd waarin kandidaat-genen -bij mensen, in muismodellen, in zebravissen en in insecten- worden aangewezen als factoren die gevoelig zijn voor gedragsveranderingen.
Volwassenheid: overheid, gemeenschappen en individuen kunnen de situatie wereldwijd veranderen
“De 20e eeuw zal de geschiedenis ingaan als de eeuw van geweld. Veel mensen leven er dagelijks mee en beschouwen het als iets dat onlosmakelijk verbonden is met de menselijke conditie, maar dat is niet zo. We kunnen het vermijden. Regeringen, gemeenschappen en individuen kunnen de situatie veranderen,” zei Nelson Mandela, politicus en Nobelprijswinnaar voor de Vrede in 1993, in het wereldrapport over geweld en gezondheid van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO, 2002). In 2014 citeerde het WHO-rapport over de wereldsituatie met betrekking tot de preventie van geweld de woorden van Nelson Mandela en riep alle landen op om de preventieve maatregelen tegen gewelddadig gedrag te verbeteren. In dit wereldscenario, geconfronteerd met een probleem dat alle lagen van de samenleving raakt, zal wetenschappelijk onderzoek steeds belangrijker worden in de kennis van de basis van antisociaal gedrag en de verbetering van de preventie van episodes van geweld en agressiviteit in de samenleving van de 21e eeuw.