Voor de studie volgden onderzoekers gedurende acht jaar 1.836 Japanse Amerikanen in de staat Washington met een gemiddelde leeftijd van 72 jaar. In die tijd ontwikkelden 129 mensen dementie.
Uit het onderzoek bleek dat mensen met een lagere body mass index (BMI)-score aan het begin van de studie 79 procent meer kans hadden om dementie te ontwikkelen dan mensen met een hogere BMI-score.
Bovendien hadden degenen die tijdens de studieperiode in een sneller tempo gewicht verloren bijna drie keer meer kans om dementie te ontwikkelen dan degenen die in de loop van de tijd langzamer gewicht verloren. Dit resultaat was meer uitgesproken bij degenen die aanvankelijk overgewicht of obesitas hadden; degenen met een BMI van 23 of hoger hadden een 82 procent lager risico om de ziekte te ontwikkelen in vergelijking met degenen met normaal of ondergewicht. De resultaten waren hetzelfde na het testen voor andere gezondheidsrisicofactoren zoals roken, lichaamsbeweging en geslacht.
“Onze bevinding suggereert dat snel gewicht verliezen op oudere leeftijd een vroeg teken van dementie kan zijn,” zei studieauteur Tiffany Hughes, PhD, MPH, die aan de University of Pittsburgh School of Medicine is, maar het onderzoek uitvoerde terwijl ze een doctoraalstudent was aan de Universiteit van Zuid-Florida. “Dit betekent niet dat zwaarlijvigheid of overgewicht gezond is voor de geest of het lichaam, maar afvallen kan een teken zijn van opkomende hersenziekte.”
Hughes zegt dat ander huidig onderzoek laat zien dat, in tegenstelling, een grotere buik in de midlife een risicofactor kan zijn voor dementie.
“Er is aangetoond dat dementie zich tientallen jaren ontwikkelt in de hersenen voordat er symptomen ontstaan,” zei Hughes. “Deze bevindingen weerspiegelen waarschijnlijk dat proces. Op middelbare leeftijd kan zwaarlijvigheid een risicofactor zijn voor dementie, terwijl een afnemend gewicht op late leeftijd kan worden beschouwd als een van de eerste veranderingen van de ziekte die optreedt voordat het daadwerkelijk het geheugen van een persoon aantast.”