10 dingen die je (waarschijnlijk) niet wist over de suffragettes

Velen gaan ervan uit dat vrouwen, als direct gevolg van hun oorlogswerk tijdens de Eerste Wereldoorlog, stemrecht kregen onder dezelfde voorwaarden als mannen. Dat was echter niet het geval.

De wet op de volksvertegenwoordiging van 1918 was in de eerste plaats nodig om een oplossing te vinden voor het probleem van de soldaten die terugkeerden van hun dienst in de Eerste Wereldoorlog en geen stemrecht hadden, omdat zij niet voldeden aan de bestaande voorwaarden inzake eigendom. De wet van 1918 schafte bijna alle eigendomsvereisten af voor mannen boven de 21 jaar en gaf vrouwen boven de 30 stemrecht – maar alleen als ze voldeden aan de minimale eigendomsvereisten of als ze getrouwd waren met een man die wel aan die vereisten voldeed.

Vrouwen konden ook stemmen als deel van een universitair kiesdistrict als ze een universitair diploma hadden. Het leeftijdsverschil moest ervoor zorgen dat, na het verlies van mannen in de oorlog, vrouwen niet de meerderheid van de kiezers zouden worden. Na de goedkeuring van de wet vormden vrouwen 43% van het electoraat.

Vrouwen kregen pas tien jaar na de goedkeuring van de wet stemrecht onder dezelfde voorwaarden als mannen: op 2 juli 1928 werd de Tweede Representation of the People (Equal Franchise) Act in wet omgezet. In een wrede speling van het lot stierf Emmeline Pankhurst, leider van de militante WSPU, op 14 juni 1928, zo’n 18 dagen voordat het gelijke kiesrecht werd toegekend.

Het fundament van de anti-suffragette beweging was een beroep op de vrouwelijkheid van vrouwen en de ‘natuurlijke orde’. Suffragettes zouden de ‘norm’ hebben overtreden en zich hebben ingelaten met ‘onvrouwelijke’ en openbare activiteiten. Ze werden voorgesteld als vrouwen die er niet in waren geslaagd het ultieme vrouwelijke doel in het leven, huwelijk en moederschap, te bereiken. Ze werden afgeschilderd als verbitterde oude vrijsters en gekarikaturiseerd als mannelijk, gewoon en ‘onnatuurlijk’. Hun aanwezigheid ‘vervrouwelijkte’ blijkbaar ook mannen.

De suffragette vertegenwoordigde een figuur buiten de orde van de maatschappij; het ontbrak hen zogenaamd aan ‘vrouwelijkheid’; ze werden gezien als seksueel onderdrukt; en ze waren zelfs tegen ‘Gods orde’.

De suffragette-campagne en vooral de strijdlust wordt bijna altijd voorgesteld als een protest van alleen vrouwen. Dit is echter niet waar, aangezien veel mannen zich voor het kiesrecht hebben ingezet. Keir Hardie MP stelde regelmatig vragen in het Lagerhuis, en parlementslid George Lansbury legde zijn zetel neer over de kwestie. Lansbury werd ook gearresteerd op een suffragetreffen in 1913 nadat hij zijn steun had uitgesproken voor de campagne van brandstichtingen.

Fred werd vele malen gevangen gezet voor zijn betrokkenheid bij de beweging. Net als zijn vrouw en andere suffragettes ging Fred in hongerstaking en werd hij gedwongen gevoed. In zijn autobiografie, Fate Has Been Kind (1943), beschreef hij hoe hij gedwongen werd gevoed: “De hoofdarts, een zeer gevoelige man, was zichtbaar ontdaan door wat hij moest doen. Het was zeker een onaangenaam en pijnlijk proces en er moesten voldoende bewakers worden opgeroepen om te voorkomen dat ik me bewoog, terwijl een rubberen buis door mijn neusgat en naar beneden in mijn keel werd geduwd en vloeistof door de buis in mijn maag werd gegoten. Twee keer per dag werd ik op deze manier gevoed door een van de artsen. Ik mocht mijn cel in het ziekenhuis niet verlaten en moest meestal in bed blijven.”

De dwangvoeding van de hongerstakende suffragettes was invasief, vernederend en gevaarlijk, en in sommige gevallen schaadde het de gezondheid van de slachtoffers op lange termijn. Ook mag niet worden vergeten dat vrouwen onevenredig lange straffen kregen voor kleine vergrijpen zoals protesteren, verzet bij arrestatie, of het ingooien van een raam.

De Cat and Mouse Act van 1913 probeerde het probleem aan te pakken, maar creëerde in plaats daarvan een vicieuze cirkel: vrouwen wier gezondheid was aangetast werden uit de gevangenis ontslagen om te herstellen, om vervolgens weer in de gevangenis te belanden toen ze weer fit waren om hun straf uit te zitten. Professor June Purvis’s studie van brieven, dagboeken en autobiografieën van gevangenen toont de gruwelen van dwangvoeding en de bijzonder harde behandeling van arme vrouwen en vrouwen uit de arbeidersklasse.

Warton werd nog zeven keer onder dwang gevoed voordat haar ware identiteit aan het licht kwam en ze werd vrijgelaten. Constance herstelde nooit volledig van haar beproeving – ze kreeg een beroerte in 1912 en stierf in 1923.

Gedwongen voeding was vernederend, stelt Purvis, “vooral voor vrouwen, zoals Fanny Parker, die via het rectum en de vagina werden gevoed. De wetenschap dat nieuwe buisjes niet altijd beschikbaar waren en dat gebruikte buisjes eerder aan zieke mensen toegediend konden zijn, droeg ongetwijfeld bij aan de gevoelens van misbruik, vuilheid en onfatsoen die de vrouwen voelden.”

De vraag hoeveel suffragettes er waren, is onmogelijk te beantwoorden. Veel vrouwen dreven in en uit de verschillende bewegingen als gevolg van persoonlijke omstandigheden, maar ook politieke meningsverschillen. Veel suffragisten en vrouwen in de arbeidersbeweging hadden vaak andere banden, waaronder betrokkenheid bij vakbonden. Anderen waren lid onder een schuilnaam of fictieve namen om zichzelf en hun familie te beschermen. Bovendien waren de NUWSS en de WSPU niet de enige suffraget organisaties – er waren vele andere nationale en lokale groepen met een variërende levensduur.

We kunnen het aantal vrouwen dat naar de gevangenis ging schatten op iets meer dan 1.000, maar velen werden gevangen gezet op grond van openbare orde misdrijven en zijn niet altijd gemakkelijk te identificeren. Evenmin kunnen we met zekerheid zeggen hoeveel er in hongerstaking gingen of onder dwang gevoed werden.

Wat we wel zeker weten is dat het stemmen voor vrouwen massale steun kreeg. De marsen trokken grote aantallen militante en niet-militante aanhangers, zowel mannen als vrouwen, uit alle lagen van de bevolking. De Women’s Sunday Procession in juni 1908 trok meer dan 300.000 demonstranten met 700 spandoeken door Londen. Er waren zeker meer suffragistische leden van de NUWSS dan militante leden van de WSPU. Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog had de NUWSS 50.000 leden, maar de schattingen over het aantal leden van de WSPU lopen sterk uiteen, van 2.000 tot 5.000.

Je bent je er waarschijnlijk van bewust dat Emmeline en haar man, Dr Richard Pankhurst, twee dochters hadden die later prominente suffragettes werden – Christabel (geboren in 1880) en Sylvia (geboren in 1882). Maar in feite hadden ze vijf kinderen – drie dochters en twee zonen.

Hun eerste zoon, Frank, werd geboren in 1884 maar stierf aan difterie in 1888. De andere zoon van de Pankhursts, Henry Francis, werd in 1889 geboren. Daartussen was de ‘verloren zuster’ Adela, geboren in 1885. Net als haar zussen speelde Adela een actieve rol in de ‘Stemmen voor Vrouwen’ campagne. Ze werd gevangen gezet voor haar betrokkenheid en ging in hongerstaking, hoewel ze nooit steunde wat zij beschouwde als de “excessen van militantie”.

Adela en haar zus Sylvia verlieten de WSPU in 1913. Sylvia werd socialiste, en Adela werd aangemoedigd om naar Australië te emigreren nadat haar moeder haar een ticket en 20 pond had gegeven. De breuk binnen de familie is nooit meer geheeld.

Nadat de WSPU zich in 1903 afsplitste van de NUWSS, kreeg de WSPU al snel meer geld dan de vroege Labour Party. In 1908 bedroegen de contributies en donaties van de Labour Party ongeveer 10.000 pond, terwijl de WSPU in 1909 een jaarlijks inkomen had van 21.213 pond en dat groeide.

Dit was echter een schrale troost voor de armere individuen die bij het moment betrokken waren. In haar autobiografie, Memories of a Militant (1924), gaf Annie Kenny toe: “Ik verliet de Beweging, financieel, zoals ik er lid van werd, zonder geld. Hoewel ik geen geld had, had ik een rijke oogst geoogst van vreugde, gelach, romantiek, kameraadschap en ervaring die geen geld kan kopen.”

Naast zeer zichtbare daden van burgerlijke ongehoorzaamheid, zoals het ingooien van ruiten en het in brand steken van postbussen, voerden veel vrouwen ook stillere vormen van burgerlijk protest uit. In 1911 startte de Women’s Freedom League een campagne om vrouwen aan te moedigen te weigeren de volkstelling van 1911 in te vullen, en in april van dat jaar werd op Trafalgar Square een bijeenkomst gehouden waar vrouwen werden geïnstrueerd niet deel te nemen. De demonstranten volgden de slogan: “Ik tel niet mee, dus ik zal niet geteld worden”. Sommigen bedekten hun papieren met slogans als “No persons here, only women!”; zij gaven hun beroep op als “suffragette” en vermeldden hun “disenfranchisement” in een kolom met de kop “Infirmity”.

De Royal Albert Hall werd regelmatig afgehuurd door zowel suffragette als anti-suffragette groepen, waaronder de National League for Opposing Women’s Suffrage. Er waren ook meer dan 20 suffragette bijeenkomsten en rally’s in de Royal Albert Hall tussen 1908 en 1918. De WSPU werd de eerste groepering die uit de hal werd verbannen wegens kostbare verstoring en beschadiging.

Lady Nancy Astor was de eerste vrouw die zitting nam in het parlement; haar man, Waldorf, was het zittende parlementslid en (gesteund door hem) won zij zijn zetel in Sutton Plymouth bij een tussentijdse verkiezing in 1919.

Astor was echter niet de eerste vrouw die zich verkiesbaar stelde voor het parlement of verkozen werd – dat was Constance Markowitz van Sinn Féin, die verkozen werd bij de algemene verkiezingen van 1918, maar haar zetel niet innam. Bij de algemene verkiezingen van 1918 waren 17 vrouwelijke kandidaten, waaronder Christabel Pankhurst, die voor de Vrouwenpartij in Smethwick kandidaat was. Hoewel de Conservatieve Partij ermee instemde geen kandidaat te stellen, verloor Christabel nipt van de Labour-kandidaat met 775 stemmen.

In 1919 waren suffragettes ontzet dat het eerste vrouwelijke parlementslid geen rol had gespeeld in de kiesrechtbeweging en haar man had opgevolgd. Aanvankelijk werd Nancy Astor door geen enkele factie van de beweging gesteund – zij was tenslotte upper class, elite en een Amerikaanse! Zij wist hen echter al snel voor zich te winnen door haar betrokkenheid bij vrouwenzaken duidelijk te maken, door andere vrouwelijke parlementsleden te steunen en door krachtig campagne te voeren voor het Gelijk Kiesrecht in 1928.

Dr. Jacqui Turner is docent moderne geschiedenis aan de Universiteit van Reading, en is de auteur van Battleaxes and Benchwarmers, Early female MPs 1919-1931, dat in 2017 zal worden gepubliceerd.