Louis Armstrong werd geboren op 4 augustus 1901 (hoewel hij zichzelf beschouwde als een kind van de twintigste eeuw, en beweerde in 1900 geboren te zijn). Hij groeide op in het turbulente New Orleans, waar zijn familie woonde in Back o’Town, een arme, gewelddadige buurt.
Muziek was alomtegenwoordig in New Orleans. Louis Armstrong werd blootgesteld aan negrospirituals, blues en ragtime. Hij vormde zijn eerste band toen hij zeven jaar oud was, een vocaal kwartet genaamd de Singing Fools. Vijf jaar later nam hij zijn eerste muzieklessen toen hij opgesloten zat in een penitentiaire inrichting.
Een verblijf in een penitentiaire inrichting
Weet u dat de grote Louis Armstrong een “kleine delinquent” was? In 1913, tijdens de jaarwisseling, nam “Kleine Louis” een 9mm revolver mee uit de zaak van zijn moeder. Armstrong durfde meer dan de meeste tieners, die er gewoonlijk genoegen mee nemen met rotjes te spelen, en loste schoten in de lucht. Hij werd onmiddellijk gearresteerd wegens “verstoring van de openbare orde”.
Hij werd voor anderhalf jaar in een penitentiaire inrichting, het Colored Waif’s Home, geplaatst. Het was hier dat hij, tegen alle verwachtingen in, zijn eerste stappen zette als trompettist. Peter Davis, die een orkest dirigeerde in het tehuis, merkte hem op en leerde hem eerst tamboerijn en trommels spelen. Armstrong leerde vervolgens de bugel en kreeg de opdracht om op bepaalde momenten van de dag te spelen.
Daarna leerde hij de piston hoorn te bespelen. Hij was zo begaafd dat Mr. Davis hem hoofd van de schoolband maakte. De jonge Louis werd populair bij de andere bewoners, maar ook bij de bewoners van zijn oude buurt waar hij voor speelde. “Prostituees, pooiers, gokkers, dieven, zwervers, niemand ontbrak (…). Ze zouden nooit geloofd hebben dat ik op een dag trompet zou spelen, en dat ik het zo goed zou spelen, “schrijft Armstrong in zijn autobiografie, My Life in New Orleans.
King Oliver, The Unsurpassed Mentor
Een bepalend moment in de carrière van Louis Armstrong was zijn ontmoeting met Joe Oliver, een gerenommeerd cornettist, bijgenaamd de “King”. In 1917 maakte hij Louis zijn protégé. Hij gaf hem trompetles in ruil voor klusjes.
De “King” vertrok al snel naar Chicago, in 1918, en Armstrong verving hem in het orkest van trombonist Kid Ory, een van de beste in New Orleans. Hij begon toen te spelen met dirigent en pianist Fate Marable, op plezierboten die de Mississippi opvaren. Toen, in augustus 1922, ontving hij een telegram van “Papa Joe”, die hem vroeg bij hem te komen spelen. Louis verhuisde naar Chicago en begon te spelen in de groep van zijn mentor, de Creole Jazz Band, als tweede trompet.
Het duo “vader” en “zoon” trok de aandacht van de muzikanten uit Chicago. Ze waren geïntrigeerd door hun band en hun instrumentale intermezzo’s die de flow van de stukken even onderbraken. Beetje bij beetje verdienden ze een reputatie als twee van de grootste trompettisten ooit gehoord.
Little Louis’ spel maakte indruk, het werd geprezen als zijnde nog krachtiger dan dat van de King. In 1923, toen ze hun eerste opnamen maakten (van de beroemde Chimes Blues en andere nummers) met hun band in Richmond, Indiana, moesten de geluidstechnici Louis een paar meter achter de andere muzikanten plaatsen om de partijen in balans te brengen, omdat hij zo krachtig speelde!
De Koning van de Improvisatie
Het is algemeen bekend dat Louis Armstrong een revolutie teweeg bracht in de jazz en het trompetspel. Hij verkende vakkundig het bereik van het instrument, experimenteerde met gesyncopeerde ritmes en improviseerde meesterlijk…
Hij improviseerde niet alleen op zijn instrument maar ook met zijn stem. Hij maakte veelvuldig gebruik van scat singing, een muziekstijl waarbij woorden plaatsmaken voor onomatopeeën. Armstrong was niet de uitvinder van deze nieuwe manier van zingen, het werd al in de straten van New Orleans uitgevoerd toen hij een kind was. Maar hij was het die het populair maakte en het een vaste plaats in de jazzgeschiedenis gaf.
Hij werkte ook aan de ontwikkeling van zijn stijl, die een grotere rol toekende aan de solist. Het verdrong al snel Joe Oliver’s “New Orleans” polyfone stijl jazz, die gebaseerd was op collectieve improvisatie en gelijkheid tussen instrumentalisten. Armstrong mengde de twee stijlen maar gaf voorrang aan sololijnen. Dit is te zien in zijn songs My Heart, Big Butter & Egg Man en Muskrat Ramble (1925-1926). Zoals Jean-Marie Leduc en Christine Mulard, zijn biografen, verklaren: “We kunnen de kunst van Armstrong al zien: de triomf van de individuele expressie, een aanzienlijke ontwikkeling van de geïmproviseerde melodie”.
Vier Huwelijken
Armstrong ontmoette zijn eerste vrouw op zijn achttiende in een bar in een klein stadje in Louisiana, waar hij optrad. Haar naam was Daisy Parker, ze was eenentwintig en werkte als prostituee. Hun huwelijk duurde vier jaar “van marteling en passie,” voordat het uit elkaar viel. Lil Hardin, de pianiste van het King Oliver ensemble, werd de tweede mevrouw Armstrong in februari 1924. Zij was een echte “zakenvrouw”, en aarzelde niet om de leiding te nemen over de carrière van haar echtgenoot. Zij vond dat het King Oliver orkest hem niet genoeg waardeerde. In juni 1924 verliet Armstrong daarom de band en zijn mentor. Armstrong richtte twee bands op, de Hot Five en de Hot Seven, met Lil als pianiste. Maar hun romance verflauwde al snel en ze scheidden in 1931 en in 1938.
Hij had nog een mislukt huwelijk in 1938, met Alpha Smith. Toen ontmoette hij eindelijk Lucille Wilson, een danseres in de Cotton Club, een grote nachtclub in Harlem. Ze trouwden in 1942. Lucille kreeg van klarinettist Joe Muranyi de bijnaam “Lady Armstrong”; ze steunde en respecteerde Louis tot aan haar dood, en begreep dat “zijn trompet op de eerste plaats komt”.
Gangsters en Louis Armstrong
Criminele bendes domineerden Chicago in de jaren 1930, ze hadden een enorme invloed op de jazz. Veel carrières begonnen in onfrisse cabarets. In de clubs, te midden van gelach en uitzinnige dansen op bas en piano, ontmoetten gangsters elkaar om af te rekenen.
Een van de populairste clubs in Chicago was het Sunset Café, dat gerund werd door Armstrongs toekomstige manager Joe Glaser. Glaser had zeer goede connecties. Armstrong trad op in het Sunset Cafe vanaf 1927, maar het was pas in 1935 dat Joe Glaser zijn agent werd. Hij bleef Armstrongs agent tot het einde van zijn carrière en hielp hem een grote reputatie op te bouwen.
Satchmo Lips
“Dippermouth”, “Gate mouth”, “Satchelmouth”, “Satchmo” – Zomaar een greep uit de bijnamen die de breedmondige trompettist te verduren kreeg. Dipper Mouth Blues was zelfs de titel van een liedje dat door Armstrong werd uitgevoerd toen hij deel uitmaakte van Joe Oliver’s band.
Zijn lippen bezorgden hem veel problemen. Hij beschadigde ze veel bij het trompetspelen en het bereiken van hoge noten, en leed daar erg onder. Op een avond in 1932, tijdens een optreden van Them There Eyes in Baltimore, gingen ze uit elkaar. Volgens zijn biograaf Hugues Panassié zouden de meeste musici gehuild hebben van de pijn, maar Armstrong worstelde zich door tot het einde van het stuk en wist de laatste hoge F op fluistertoon te spelen.
Een paar maanden later moest hij een Europese tournee onderbreken. In 1943, schreef hij aan drummer Zutty Singleton: “Mijn lippen zijn verneukt, ik zou concerten willen annuleren, maar in deze business, om te annuleren, moet je dood zijn! “
Louis Armstrong de Acteur
Naast instrumentalist en zanger was de jazzmusicus ook acteur. Zijn eerste optreden op het witte doek vond plaats in 1932 in de korte film A Rhapsody in Black and Blue. Hij speelde trompet en zong met veel enthousiasme. Hij droeg een leotard van luipaardvel, kniehoog in het schuim.
Hetzelfde jaar verscheen hij in de tekenfilm Betty Boop, waarin hij I’ll Be Glad When You’re Dead en You Rascal You zong. Daarna speelde hij in een aantal films, waaronder de musical Pennies from Heaven (1936) die zijn eerste samenwerking was met acteur en zanger Bing Crosby.
Armstrong was een van de eerste zwarte acteurs die in Hollywood-films optrad. Zijn rollen waren echter vaak kort en van minder belang. Soms werd hij zelfs helemaal weggesneden in het montageproces, zoals in de Doctor Rhythm uit 1938.
Zijn grote doorbraak kwam in 1946 met New Orleans, een film over de geschiedenis van de jazz. Naast het schrijven van de soundtrack begeleidde Armstrong andere grote muzikale namen als Billie Holiday, Kid Ory en Zutty Singleton.
Hij wreef zich in de armen van enkele van de grootste namen in Hollywood. Hij speelde met Grace Kelly in High Society (1956) en Barbara Streisand in Hello Dolly! (1969), een zeer succesvolle musical geregisseerd door Gene Kelly. Deze film betekende het einde van Armstrongs filmcarrière. In totaal speelde hij in een dertigtal speelfilms en een tiental korte films.
Een waar icoon
Hij was zo succesvol dat mensen hem begonnen te imiteren, en zich met hem identificeerden. Kort na zijn aankomst in New York in 1924 en zijn eerste concerten in Harlem, werd hij het gesprek van de dag. Zijn manier van spelen verbaasde muzikanten. “Ik probeerde te lopen zoals hij, te praten, te eten en te slapen zoals hij,” herinnert trompettist Rex Stewart zich.
Vooral jongeren probeerden zijn houding en maniertjes te imiteren. Louis Armstrong kruiste zijn armen op een bepaalde manier over zijn buik…. dus deden zij dat ook. Louis Armstrong gebruikte nog steeds een zakdoek om zijn gezicht af te vegen en zij deden hetzelfde (zoals Milton Mezzrow en Bernard Wolfe opmerken in Really the Blues).
” Red beans and ricely yours “
Louis Armstrong had een smaak voor ritme die werd geëvenaard door zijn smaak voor eten. Hij hield van een Creools rijstgerecht dat zijn moeder, Mayann, altijd maakte. “De Creoolse gumbo van Mayann! Het was de beste ter wereld – naar mijn mening althans. (…) Wat de rode bonenrijst betreft, het is zinloos om erover te praten, iedereen weet dat het mijn keurmerk is,” schreef hij in Satchmo: My Life in New Orleans.
Armstrong ondertekende zijn brieven zelfs met de zinsnede “Red beans and rice-ly yours”. Veel van zijn liedjes verwijzen ook naar zijn favoriete gerecht. In de tweede versie van You Rascal You bijvoorbeeld, verwijt hij de boef dat hij zijn rijst en rode bonen heeft gestolen!
“This man has never learned to rest”
Louis Armstrong zag muziek niet als “werk”. Muziek was zijn leven; hij stopte nooit met opnemen, optreden, voor film of concerten. Volgens Hugues Panassié had hij “zo’n uithoudingsvermogen en speelde hij zo graag dat hij na afloop van zijn set in de Sunset met een groep muzikanten naar andere cabarets ging en daar nog uren speelde, tien, vijftien, twintig refreinen achter elkaar improviserend”.
In het begin van de jaren zeventig bleef hij de Verenigde Staten doorkruisen, ondanks dat hij ziek was. Zijn dokter probeerde hem te laten stoppen met trompetspelen, maar dat mocht niet baten. Zoals zijn vrouw opmerkte: “Deze man heeft nooit geleerd te rusten.” Armstrong zelf zei dat “waar ik vandaan kom, muzikanten niet met pensioen gaan. Ze stoppen gewoon met spelen”.
Op 5 juli 1971, herstellende van een zware hartaanval, vroeg Armstrong zijn dokter om zijn orkest samen te stellen om zo snel mogelijk het werk te hervatten. De vader van de jazz kreeg nooit de kans, hij stierf in zijn ziekenhuisbed de volgende dag bij dageraad.