Verscholen tussen slanke dennen en espens aan een afgelegen weg nabij Eveleth, Minn., staat een klein gedenkteken voor senator Paul Wellstone op ongeveer een halve mijl van de plek waar zijn kleine campagnevliegtuig 15 jaar geleden neerstortte.
Het is rustig en eenvoudig, met een ring van gepolijste platen van rotsen, ter nagedachtenis aan Wellstone en zijn vrouw Sheila, zijn dochter, en drie campagne medewerkers die ook omkwamen in de crash. Beide piloten werden ook gedood.
“Ik kom naar deze gedenkplaats wanneer ik wanhoop ervaar in mijn leven, en ik hoop in twijfel trek, en ook wanneer ik mijn oriëntatie probeer te vinden, wanneer ik probeer uit te zoeken wat het is dat ik moet doen met mijn energie en met mijn leven,” zei LeAnn Littlewolf terwijl ze tussen de stenen liep.
Littlewolf, 44, is lid van de Leech Lake Band of Ojibwe en werkt voor de American Indian Community Housing Organization in Duluth. Zij schreef het gedicht dat bij de ingang van het gedenkteken staat.
Het is geïnspireerd door adelaars die op de rampplek cirkelden nadat het vliegtuig van Wellstone neerstortte.
“Dat gaf me een rilling, want in onze cultuur als iemand overlijdt, komt de adelaar en helpt zijn geest verder,” legde ze uit, voordat ze de verzen zachtjes voorlas:
De adelaars cirkelen
In een ceremonie
om hun vriendelijke vrienden naar huis te begeleiden.
Hoe kort onze tijd hier ook is,
Een oude waarheid cirkelt met de adelaars:
Dat geesten nooit sterven.
Ze blijven leven.
In liefde, in hoop,
In adelaarsvleugels die de hemel raken,
In mensen die elkaar de hand reiken,
om als een adelaar te cirkelen,
en iedereen naar huis te brengen.
Een grindpad loopt als een cirkel rond het gedenkteken. Borden geven details over verschillende aspecten van Wellstone’s leven: universiteitsprofessor, sociaal activist en organisator, vurig campagnevoerder en iconisch liberaal senator.
Nevada Littlewolf, 41, is de jongere zus van LeAnn. Ze ontmoette Wellstone toen ze begin twintig was en met Indiaanse jongeren werkte.
“Zoals vele, vele mensen, zei hij dat je je ooit kandidaat zou moeten stellen,” herinnert ze zich. “En nu, 15 jaar later, sta ik hier bij het Wellstone-monument en het is ongelooflijk om te bedenken dat ik 10 van de laatste 15 jaar als gekozen ambtenaar heb doorgebracht.
“Dat een senator tegen een jong inheems Amerikaans meisje zegt dat je je kandidaat moet stellen voor een openbaar ambt, dat heeft een impact,” zei ze.
Littlewolf heeft ook trainingen geleid via Wellstone Action, de politieke organisatie die is opgericht om de nalatenschap van wijlen de senator voort te zetten, en geeft leiderschapstrainingen aan vrouwen via een organisatie die ze heeft opgericht onder de naam Rural American Indigenous Leadership.
Ze herinnert zich een verhaal van een man die tegen Wellstone zei: “Ik ben een Republikein, en ik steun u.” En Wellstone antwoordde. “Ik ben een Democraat, en ik steun u.”
“Op dit moment leven we in zo’n verdeelde politieke wereld,” zei Littlewolf. “Ik heb echt gekeken naar de leer van Paul Wellstone om me te helpen centreren in het werk dat ik doe in de gemeenschap, met andere mensen die niet zoals ik zijn of die niet hetzelfde perspectief hebben als ik.”
Het is in veel opzichten toepasselijk dat het gedenkteken ter ere van Wellstone niet op Carleton College staat, waar hij politieke wetenschappen doceerde, of op het Capitool van de staat, maar op de Iron Range.
Daar lanceerde hij zijn eerste underdog-campagne, terwijl hij in zijn groene bus door de staat toerde, in het huis van Gabriel Brisbois, een leraar maatschappijleer die zowel LeAnn als Nevada Littlewolf begeleidde.
“Iron Rangers zijn de Paul Wellstone-achtige mensen,” zei Lisa Radosevich-Craig, zeven en een half jaar lang directeur van Wellstone in Noord-Minnnesota. “Ze kwamen om te werken bij de spoorwegen, de mijnen. Het was zwaar, ze moesten allemaal vechten en zich organiseren en met elkaar samenwerken om de arbeidsomstandigheden te verbeteren, om goede scholen te hebben – al die basisovertuigingen waar Paul zich mee had geïdentificeerd.”
Plus, zegt ze, het deerde niet dat Wellstone niet bang was om op te komen voor waar hij in geloofde.
Een van Wellstone’s favoriete citaten, die Radosevich-Craig, Brisbois en de Littlewolfs allemaal naar voren brachten, ongevraagd, was “We doen het allemaal beter als we het allemaal beter doen.”
“Ik geloofde in waar hij in geloofde, dat mensen betaalbare gezondheidszorg moeten hebben, een goede opleiding, een goede baan,” zei Radosevich-Craig. “We moeten allemaal voor elkaar zorgen. Hij leefde zijn overtuigingen en idealen elke dag.”
LeAnn Littlewolf woonde vorige week een conferentie in Maine bij, waar iemand, onder luid applaus, de overleden senator aanriep.
“Zijn citaat, ‘we doen het allemaal beter als we het allemaal beter doen,’ werd daar gezegd,” herinnerde ze zich. “Vijftien jaar en dat resoneert nog steeds met ons. Dat geeft wel aan hoe groot zijn impact was.”