Na een complete revisie van de cornerbacks in het tussenseizoen waren er maar weinig posities op het rooster van de Minnesota Vikings die meer onder de loep werden genomen toen ze het reguliere seizoen ingingen.
In een perfecte wereld hadden de Vikings gehoopt stabiliteit te krijgen van hun twee derdejaars corners, terwijl ze eerste-ronde-pick Jeff Gladney en derde-ronde-pick Cameron Dantzler konden opleiden. De Wet van Murphy nam het echter over en heeft de gevaren van een onderontwikkelde en onbewezen cornerbackgroep blootgelegd. Blessures en beginnersfouten zijn de rode draad geweest in de vele strubbelingen en het gebrek aan continuïteit in het team. Zes verschillende corners hebben meer dan 30 snaps gespeeld in een wedstrijd, en de Vikings hebben nog steeds niet dezelfde drie primaire corners voor de gehele duur van twee opeenvolgende wedstrijden.
Enkele van de lessen die in de eerste zes weken zijn geleerd, zullen zeker nuttig zijn voor de toekomst, maar ze hebben ook bijgedragen aan de 1-5 start van de Vikings. Laten we dieper ingaan op wat er is gebeurd op cornerback.
BE CAREFUL WAT JE WENST
Het leek erop dat het gras groener zou zijn zodra de Vikings verder gingen met Xavier Rhodes, Trae Waynes en Mackensie Alexander, maar het verlies van alle drie de spelers in een keer was misschien drastischer van een verandering dan iedereen had verwacht.
Hoewel Rhodes merkbaar achteruit ging, Waynes een plateau bereikte en de Vikings vorig seizoen van de derde naar de 15e plaats zakten in toegestane yardage, was hun algehele dekking nog steeds de op twee na beste in de NFL, volgens Pro Football Focus. De verdediging was top 3 in onderscheppingen, en het spel van de veiligheid van het team was buitengewoon genoeg om veel van de problemen van de corners te maskeren.
De vorige groep had jaren van gedeelde ervaring onder Mike Zimmer die niet gemakkelijk zou worden vervangen. Hun vermogen om efficiënt te communiceren en de juiste techniek te spelen hielp fouten te verminderen die leidden tot grote stukken. De 2020 groep is helaas een big play machine, waardoor 13 pass plays van 30 yards of meer. Het team van vorig jaar stond er 18 toe.
“Wanneer je off-coverage speelt, zijn de twee belangrijkste dingen de snelheid van de ontvanger en de release van de ontvanger en wanneer te draaien,” zei Zimmer terwijl hij de balans opmaakte tijdens de bye week van het team. “Als je press speelt, gaat het erom in de juiste positie te komen op de scrimmage-lijn en dan goed bovenop te zijn, zodat je goed bovenaan de route kunt zijn. Op dit moment denk ik dat onze jongens een beetje in het achterveld aan het kijken zijn, om te proberen de play-action te zien, de runs, dat soort dingen. Het gevolg is dat we niet dicht genoeg bij de ontvanger komen. We geven ze veel te veel ruimte, waar hij ook is, in plaats van naar de ontvanger te gaan en ons lichaam op hun lichaam te gebruiken om te proberen de route te beïnvloeden.”
Terwijl de verdediging van vorig jaar tegenstanders toestond om de bal meer te verplaatsen dan fans gewend waren, was hun rode zone-spel de op een na beste in de competitie en hielp hen wedstrijden tegen Denver en in Dallas te winnen dankzij late-game stops. Dat deel van de 2020 verdediging is niet afschuwelijk geweest, de Vikings staan op de zevende plaats in red zone defense, maar Minnesota verloor ook een wedstrijd van Seattle toen de Seahawks een 4th and goal in de slotseconden converteerden door een dekkingsfout van Dantzler.
NFL offenses zijn nog nooit beter geweest, waardoor een doelwit vierkant op de rug van de onervaren corners van de Vikings is geplaatst.
INJURIES HAVE BEEN PROBLEMATIC
Remarkant is dat de Vikings nog steeds dezelfde drie startende quarterbacks op het veld hebben gezien in zelfs twee opeenvolgende wedstrijden. Hier is hoe de rotatie eruit heeft gezien:
WEEK 1: Mike Hughes, Holton Hill, Cameron Dantzler
WEEK 2: Mike Hughes, Holton Hill, Jeff Gladney
WEEK 3: Holton Hill, Jeff Gladney, Kris Boyd
WEEK 4: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Holton Hill
WEEK 5: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Mike Hughes
WEEK 6: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Harrison Hand (Hughes raakte geblesseerd halverwege de wedstrijd)
Minnesota kreeg precies één blik op hun favoriete Week 1 line-up met hun twee derdejaars corners Hughes en Hill. Een vroege blessure van Dantzler (ribben) dwong de Vikings om Gladney in te zetten, daarna dwongen blessures aan Hughes (nek) en Boyd (hamstring) de Vikings om twee rookies te starten in Week 4 – de eerste keer in minstens 20 jaar dat dit voorkwam in Minnesota. Dat werden drie rookies afgelopen zondag toen Hughes voortijdig afhaakte tegen Atlanta, waardoor de Vikings hun eerste glimp van vijfde-ronde selectie Harrison Hand kregen.
Ondanks dat het niet uit eigen wil was, hebben de Vikings door corners gerouleerd zoals ze dat in het voorseizoen zouden hebben gedaan. Helaas heeft dat weinig gedaan om chemie of continuïteit op te bouwen op een positie die dat vereist.
“Wie er ook in zit, kent zijn rol en weet dat we van hen afhankelijk zijn,” zei Gladney. “We moeten gewoon ons werk doen.”
DE “VETERANS” KUNNEN HUN SPOTEN NIET VASTHOUDEN
Zoals in de vorige paragraaf is uiteengezet, zijn blessures een doorn in het oog van de Vikings geweest. Dat belooft extra weinig goeds voor de twee oudere corners die het gevoel kunnen hebben dat hun window sluit.
Hughes heeft nu al twee keer tijd gemist met een nekblessure, een probleem dat hem ook de play-off wedstrijden van vorig jaar kostte. In twee en een half seizoen, de voormalige eerste ronde pick heeft slechts een keer gespeeld 75% van de snaps in drie opeenvolgende wedstrijden. Dat waren de drie wedstrijden voorafgaand aan zijn rookie-jaar ACL scheur die de toon zette voor een blessure-gevoelige start van Hughes’ carrière.
“Je kunt blessures niet controleren,” zei Hughes in Week 6. “Ik probeer gewoon mijn best te doen om weer 100 procent mezelf te zijn. Vertrouwen op mijn lichaam en me geen zorgen maken over die dingen als ik op het veld sta. Ik wil dat niet gebruiken als een excuus waarom ik niet speel op het niveau waarvan ik weet dat ik in staat ben om te spelen.”
Het is ook enigszins veelzeggend dat Hughes werd gedegradeerd tot CB3 in Week 5-6 met Dantzler en Gladney die de bovenste twee plekken bezetten en Gladney fungeerde als de bovenste slotcorner toen Hughes in het spel kwam. De Vikings moeten een beslissing nemen over Hughes’ vijfde-jaars optie na dit seizoen, en als hij niet wordt beschouwd als een top-2 corner, is het veilig om je af te vragen of die optie zal worden uitgeoefend.
De andere Week 1 starter, Hill, heeft twee wedstrijden gemist met een voetkwestie, maar is niet geweldig geweest wanneer hij actief was. Hij staat 69e van de 72 gekwalificeerde corners, volgens PFF, en staat een 101.9 passer rating toe wanneer hij wordt geviseerd. Het is onzeker of hij zijn startplek terug zal krijgen als hij gezond is, mogelijk na de bye.
Hill had dit jaar een kans om een bounce-back ster te zijn. Een jaar na een schorsing van acht wedstrijden kreeg hij een kans om te beginnen en zelfs de beste cornerback van het team te worden. Hill heeft echter nog niet veel progressie laten zien en kan zijn startpositie verliezen aan een nieuweling. Het is heel goed mogelijk dat Hill volgend seizoen een RFA tender krijgt om nog een jaar te blijven, maar over een lucratief tweede contract wordt nog niet gesproken.
DE ROOKIES TONEN PROMISE MAAR HEBBEN WERK NODIG
Er zijn 68 corners die dit seizoen 50% van de coverage snaps hebben genomen. De onderste twee in toegestane yards per dekkingsmoment? Gladney en Dantzler.
“Het spel is veel sneller,” zei Dantzler dinsdag. “Je moet grotere en betere ontvangers bewaken. Dus ik moet gewoon fysieker worden, spelen wanneer de spelen er voor mij zijn om gemaakt te worden en gewoon strak zijn in de dekking. Ik heb het gevoel dat ik in de vier wedstrijden die ik gespeeld heb, ervan geleerd heb, dus die vier wedstrijden waren een leerervaring. Ik moet gewoon verder gaan en mijn vak beschermen.”
Dantzler heeft vier touchdowns toegestaan en een passer rating van 134.5. Hij heeft een spel van 24 yards of langer toegestaan in elke wedstrijd die hij heeft gespeeld. Wat Gladney betreft, hij heeft drie scores toegestaan, een passer rating van 143.8 en een spel van 28 yards of langer in vier van zijn vijf begonnen wedstrijden.
De rookie ellende is gekomen door een combinatie van dekking busts en een gebrek aan assertiviteit. Zimmer dacht dat de meest recente prestatie, een lage 40 punten toegestaan aan de winless Falcons, een voorbeeld van het laatste was.
“Ik denk dat het gewoon jongens waren die onzeker speelden,” zei hij. “Het waren niet echt dekkingsfouten. Er waren bijna geen busts. We daagden ze gewoon niet genoeg uit. Er was niet echt veel van dat. Die ene scramble die Gladney opgaf, hij zag de quarterback rennen, hij had de man en begon er vandoor te gaan en toen probeerde hij ineens terug te komen, en toen was het al te laat. De lange bal langs de zijlijn op Dantzler, hij raakte de ontvanger niet. We waren een paar keer te ver weg van de ontvangers en gaven makkelijke vangballen weg. We hebben geen enkele bal betwist. Dat was teleurstellend.”
Aan de andere kant, zowel Dantzler als Gladney hebben laten zien een aanleg te hebben voor het maken van tackles in de ruimte en te helpen met de perimeter run force van het team. Gladney, bijvoorbeeld, leidt de competitie in tackles tegen de run met 13. Maar de vooruitgang op dat gebied wordt teniet gedaan door monster plays over the top die veel te vaak voorkomen.
DEPTH COULD BE A STRENGTH DOWN THE ROAD
Play dingen een jaar vooruit en er is misschien wat licht aan het einde van de tunnel. Alle zes cornerbacks die nu op het rooster staan, zullen er in 2021 waarschijnlijk weer bij zijn. Hughes en Hill kunnen strijden voor een tweede contract, Gladney, Dantzler en Hand zouden een jaar meer verfijnd moeten zijn met een normaler off-season onder hun riem, en Boyd zal een betrouwbare diepte-optie blijven.
Terwijl de Vikings nog steeds wachten op een duidelijke startende groep, krijgen ze hun jonge corners waardevolle ervaring die zou moeten helpen toekomstige beslissingen te informeren, ook al kost het de Vikings meer direct succes.
Minnesota kan waarschijnlijk wachten met het selecteren van een andere corner uit de eerste ronde in de draft van 2021, waardoor er meer ruimte is om in dringendere behoeften te voorzien.
Alle artikelen