In een beschrijving van wat er gebeurde in Jonathan Edward’s Northampton, Mass, in 1734, zeiden waarnemers: “Het behaagde God ..om Zijn vrije en soevereine barmhartigheid te tonen in de bekering van een grote menigte zielen in een kort tijdsbestek, door hen te veranderen van een formele, koude en achteloze belijdenis van het Christendom, in de levendige uitoefening van elke Christelijke genade, en de krachtige praktijk van onze heilige godsdienst. “1
Dat is ongeveer de duidelijkste definitie die we ooit zullen krijgen! Tijdens een geestelijke opwekking transformeert God op bovennatuurlijke wijze gelovigen en niet-gelovigen in een kerk, plaats, streek, natie of de wereld door een plotseling, intens enthousiasme voor het Christendom.2 Mensen voelen de aanwezigheid van God krachtig; overtuiging, wanhoop, berouw, bekering en gebed komen gemakkelijk; mensen dorsten naar Gods woord; veel authentieke bekeringen vinden plaats en backsliders worden vernieuwd.
Opwekking en opwekking zijn, over het algemeen, synoniemen. Hoe groter de geografie die een opwekking bestrijkt, hoe groter de neiging om het een opwekking te noemen.
Amerika heeft een diepe, rijke geschiedenis van opwekkingen en opwekkingen.
Spirituele opwekking in Amerika: A Well-Travelled Road
The Great Awakening, 1734-43. In december 1734 brak de eerste opwekking van historische betekenis uit in Northampton, Massachusetts, waar een jonge Jonathan Edwards predikant was. Na maanden van vruchteloze arbeid, meldde hij vijf of zes bekeerde mensen – één jonge vrouw. Hij schreef: “Zij was een van de grootste gezelschapsdames van de hele stad geweest. “3 Hij vreesde dat haar bekering de vlam zou doen doven, maar het tegendeel gebeurde. Driehonderd zielen bekeerden zich in zes maanden, in een stad met slechts 1100 inwoners! Het nieuws verspreidde zich als een lopend vuurtje, en soortgelijke opwekkingen braken uit in meer dan 100 steden.5 Beginnend in Philadelphia in 1739, was de dramatische prediking van George Whitfield als het aansteken van een lucifer voor het reeds aan de gang zijnde ontwaken. Naar schatting 80 procent van de 900.000 kolonisten in Amerika hoorde Whitfield persoonlijk prediken.6,7 Hij werd Amerika’s eerste beroemdheid.8
De Tweede Grote Ontwaking, 1800-1840. In 1800 behoorde slechts één op de 15 van de 5.300.000 inwoners van Amerika tot een evangelische kerk.9 De presbyteriaanse predikant James McGready leidde vreemde geestelijke manifestaties in Logan County, Ky. De kampontmoetingen die daaruit voortvloeiden trokken duizenden van ver weg, zelfs van Ohio.10,11 Ds. Gardiner Spring rapporteerde dat gedurende de volgende 25 jaar geen enkele maand voorbijging zonder nieuws van een opwekking ergens.12 In 1824 begon Charles Finney aan een carrière die uiteindelijk 500.000 mensen tot Christus zou bekeren. Een ongeëvenaarde 100.000 werden bekeerd in Rochester, N.Y., alleen al in 1831, waardoor de opwekking zich verspreidde naar 1.500 steden.13 Tegen 1850 was de bevolking van de natie verviervoudigd tot 23.000.000 mensen, maar zij die verbonden waren met evangelische kerken groeiden bijna vertienvoudigd van 7 procent tot 13 procent van de bevolking – van 350.000 tot 3.000.000 kerkleden.14
De Opwekking van de Zakenlieden van 1857-1858. In 1857 huurde de Noord-Nederlandse Kerk in New York City een zakenman, Jeremiah Lanphier, in als lekenzendeling. Hij bad: “Heer, wat wilt U dat ik doe?” Bezorgd over de bezorgde gezichten van zakenlieden in de straten van New York City, besloot Lanphier om de kerk ’s middags te openen zodat zakenlieden konden bidden. De eerste bijeenkomst werd gehouden op 23 september, drie weken voor de paniek bij de banken van 1857. De eerste week kwamen er zes, de volgende 20, toen 40, waarna men overschakelde op dagelijkse samenkomsten. Het duurde niet lang of alle ruimte was bezet, en andere kerken begonnen zich ook open te stellen voor gebedsbijeenkomsten van zakenlieden.15 Opwekkingen braken overal uit in 1857 en verspreidden zich over de Verenigde Staten en de wereld. Soms ook de Grote Gebedsbijeenkomst Opwekking genoemd, werden naar schatting 1.000.000 mensen toegevoegd aan de kerkrollen van Amerika, en zo veel als 1.000.000 van de 4.000.000 bestaande kerkleden bekeerden zich ook.16
De Opwekking van de Burgeroorlog, 1861-1865. Het bittere geschil over de slavernij dreef onze natie in de dodelijkste oorlog die we ooit hebben meegemaakt. Aan het eind waren 620.000 Amerikanen dood – één op de 50 van de 31.000.000 mensen die in de volkstelling van 1860 geteld waren. Aan het begin van de burgeroorlog in 1861 leek het erop dat de soldaten aan beide zijden hun christendom thuis hadden gelaten en moreel door het lint waren gegaan. Tegen 1862 keerde het tij, eerst onder de Confederale strijdkrachten. Naar schatting 300.000 soldaten bekeerden zich, gelijkelijk verdeeld over het zuidelijke en noordelijke leger. 17,18
De stedelijke opwekkingen, 1875-1885. De jonge zakenman Dwight L. Moody nam deel aan de grote opwekking van 1857 die Chicago overspoelde.19 Moody leidde later opwekkingen op de Britse eilanden waar hij tot meer dan 2.500.000 mensen sprak. In 1875 keerde Moody naar huis terug en begon opwekkingen in de grootste steden van Amerika. Honderdduizenden werden bekeerd en miljoenen werden geïnspireerd door de grootste zielenwinner van zijn generatie.20 In deze tijd was het algemene wereldbeeld van de Amerikanen aan het verschuiven, weg van een christelijke consensus. Darwinisme en hogere kritiek werden steeds populairder, en Moody werd de eerste evangelist die onder vuur kwam te liggen – beschuldigd van het maken van religie tot het opiaat van de massa.21
Tegen de eeuwwisseling was de stemming in het land aan het veranderen. Buiten de kerk was het de tijd van radio, films en de “Jazz Age.” De Eerste Wereldoorlog leidde tot een morele inzinking en de Roaring Twenties. Toen dat tijdperk op 29 oktober 1929 abrupt ten einde kwam, gevolgd door de Grote Depressie, was er verrassend weinig belangstelling voor geestelijke opwekking.22 Binnen de kerk woedde een halve eeuw lange strijd tussen evangelicalisme en theologisch liberalisme, dat de grote kerkgenootschappen was binnengedrongen.23 Het gevolg was dat de opwekkingen van de 20e eeuw beperkter van omvang waren, en de brede invloed op de samenleving van vroegere opwekkingen misten.24
De opwekkingen van 1905-1906. Het nieuws van de Welshe opwekking van 1904-1905 verspreidde zich eind 1904 onder Welsh-sprekende kolonisten in Pennsylvania en er brak opwekking uit. Tegen 1905 ontstonden er plaatselijke opwekkingen in plaatsen als Brooklyn, Michigan, Denver, Schenectady, Nebraska, Noord- en Zuid-Carolina, Georgia, Taylor University, Yale University, en Asbury College in Wilmore, Kentucky.25 Billy Sunday, die rond deze tijd een sleutelfiguur werd, predikte voor meer dan 100.000.000 mensen met naar schatting 1.000.000 of meer bekeringen.26
De Azusa Street Opwekking, 1906. In 1906 ging William J. Seymour, een Afro-Amerikaanse Holiness predikant die blind was aan één oog, naar Los Angeles om zich kandidaat te stellen voor een predikantsbaan. Maar nadat hij gepreekt had, werd hij buitengesloten van de tweede dienst! Hij begon gebedsbijeenkomsten in een nabijgelegen huis en de Geest van God, die zij “de tweede zegen” noemden, viel na vele maanden van gezamenlijk gebed. Uiteindelijk werd de interraciale menigte zo groot dat zij een vervallen Methodistenkerk op 312 Azusa Street kochten waar de dagelijkse samenkomsten drie jaar lang werden voortgezet. De daaruit voortvloeiende Pinksterbeweging en de latere Charismatische Beweging, die beide in de 20e eeuw wereldwijd explodeerden, herleiden hun wortels tot deze opwekking.27,28,29
Het ontwaken na de Tweede Wereldoorlog. Na de Tweede Wereldoorlog, in 1947 en 1948, beleefden de Pinksterbeweging twee delen van een opwekking, de ene de Laatste Regen Opwekking en de andere de Genezende Opwekking. Grote aantallen evangelischen beleefden ook een opwekking die resulteerde in vele bekeringen. Het was in deze tijd dat een grote generatie christelijke leiders opkwam. Bill Bright begon met Campus Crusade for Christ. In 1949 ontplofte de grote carrière van Billy Graham, die het evangelische christendom voor een nieuwe generatie populariseerde, tijdens zijn kruistocht in Los Angeles die gesponsord werd door het Christian Businessmen’s Committee.30,31 Naar schatting woonden 180.000.000 mensen zijn bijna 400 kruistochten bij, en miljoenen anderen bekeken het op televisie.32 College Revivals begonnen al in 1946, maar toen de op gebed gebaseerde Wheaton College Revival van 1950 nationale bekendheid kreeg, zette dit andere college revivals in heel Amerika in gang.33