Op het moment dat Bill Beatty op de Spoedeisende Hulp in Howard County aankwam, was hij al enkele uren bezig met een zware hartaanval. Zijn artsen voerden een reeks noodbehandelingen uit, waaronder een intra-aortale ballonpomp, maar de bloeddruk van de 57-jarige ingenieur bleef gevaarlijk laag. De cardioloog riep een helikopter op om hem over te brengen naar Johns Hopkins.
Johns Hopkins-patiënt Bill Beatty was de tweede persoon ter wereld die stamcellen ontving die waren afgeleid van zijn eigen hartweefsel. Het was een gelukkige timing: Beatty was een ideale kandidaat voor een klinische proef en kreeg al snel een infuus met stamcellen afkomstig van zijn eigen hartweefsel, waardoor hij de tweede patiënt ter wereld werd die de procedure onderging.
Van alle pogingen om de belofte van stamceltherapie te benutten, zijn er maar weinig die meer hoop hebben gewekt dan de poging om beschadigde harten te repareren. Eerdere proeven met andere stamcellen hebben tegenstrijdige resultaten opgeleverd. Maar deze nieuwe proef, die samen met cardioloog Eduardo Marbán van het Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles is uitgevoerd, is de eerste keer dat stamcellen afkomstig zijn van het eigen hart van de patiënt.
Cardioloog Jeffrey Brinker, M.D., een lid van het Hopkins-team, denkt dat het nieuwe protocol een spel-wisselaar zou kunnen zijn. Dat is gedeeltelijk gebaseerd op recente dierstudies waarin wetenschappers van beide instellingen stamcellen isoleerden uit het hart van gewonde dieren en deze terugbrachten in het hart van diezelfde dieren. De stamcellen vormden nieuwe hartspier- en bloedvatcellen. In feite, zegt Brinker, hebben de nieuwe cellen een vooraf bepaalde hartbestemming. “Zelfs in de kweekschaal,” zegt hij, “zijn ze een kloppende massa cellen.”
Wat meer is, volgens Gary Gerstenblith, M.D., J.D., vertoonden de dieren in deze studies “een significante afname in relatieve infarctgrootte,” krimpend met ongeveer 25 procent. Op basis van deze en eerdere bevindingen kregen de onderzoekers toestemming van de FDA en de Institutional Review Board van Hopkins om verder te gaan met een proef bij mensen.
In het geval van Beatty heeft het hoofd hartfalen van Hopkins een klein monster van het hartweefsel genomen en dit naar Cedars Sinai gestuurd, waar stamcellen werden geïsoleerd, gekweekt en tot grote aantallen uitgebreid. De cardioloog van Hopkins, Peter Johnston, M.D., zegt dat hartweefsel robuust is in zijn vermogen om stamcellen te genereren, die meestal binnen twee maanden enkele miljoenen transplanteerbare cellen opleveren.
Toen de cellen klaar waren, werden ze teruggebracht naar Baltimore en via een ballonkatheter die in zijn beschadigde slagader was geplaatst, weer toegediend aan Beatty, zodat de cellen doelgericht werden toegediend. Toen begon het kijken en wachten. Voor het Hopkins team zal de grootte van Beatty’s infarct worden gevolgd door beeldvormend hoofd Joao Lima, M.D., M.B.A., en zijn medewerkers met behulp van MRI-scans.
Nu terug thuis en nog steeds worstelend met perioden van verminderd uithoudingsvermogen en kortademigheid, zegt Beatty dat zijn Hopkins cardiologen “vrij voorzichtig” waren in hun prognose, maar hij zal blij zijn met elke verbetering.
Verpleegkundig coördinator Elayne Breton zegt dat Beatty is gepland voor follow-up bezoeken na zes maanden en 12 maanden, wanneer ze hopen een verbetering in de functie van zijn hart te vinden. Maar ten minste één lid van het Hopkins-team was bereid een zeker optimisme te erkennen. “De opwinding hier,” zegt Brinker, “is enorm.”
De proef zal naar verwachting binnen een tot twee jaar worden afgerond.
-door Ramsey Flynn