Naakt vanaf de taille, gewaxt, gescheurd, gebruind en onmogelijk knap, staart de Abercrombie & Fitch Adonis het winkelcentrum in vanuit de ingang van de winkel. Zijn lichaamstaal is zo verleidelijk als het uitdagend is. “Je gaat er nooit uitzien zoals ik,” lijkt hij te zeggen.
Blijkbaar is het een uitdaging die de doelgroep van het bedrijf – tieners, tieners en zelfs jongere kinderen – niet kan weerstaan. Natuurlijk, zullen de meesten er niet uitzien als de poster jongen. Modellen, popiconen en rocksterren zouden er ook niet zo goddelijk uitzien zonder persoonlijke trainers, uren in de sportschool en dure verzorging.
Een tiental jaren geleden konden 10-jarige jongens zich niet druk maken over hun fysiek. “Vandaag de dag worden meer jongens dan we weten of kunnen voorstellen net zo beïnvloed door de fysieke attributen die ze in de media en reclame zien” als meisjes, zegt psycholoog William Pollack, auteur van “Real Boys” en “Real Boys’ Voices.”
“Vroeger klaagden vrouwen: ‘Ik ben gewoon een stuk vlees.’ Nu maken jongens zichzelf eigenlijk tot beefcake,” zegt Pollack over de schoonheidscultuur. “Ooit werd gezegd dat mannen met een buikje konden rondlopen en nog steeds afspraakjes konden krijgen — sommigen doen dat nog steeds — maar de nieuwe mantra is: ‘Als je er niet goed uitziet, zullen de meisjes niet naar je kijken en de populaire jongens zullen je als minderwaardig zien.’ “
Joe Friedman, een zevendeklasser op de Charles E. Smith Jewish Day School, heeft een vriendinnetje dat hij in april heeft ontmoet, maar de 12-jarige neemt geen risico. Joe, die onlangs in Montgomery Mall aan het winkelen was met zijn moeder, Seena Sussman, tilt thuis gewichten op en in een fitnesscentrum met zijn vader. “Ik streef naar grote spieren,” zegt de 12-jarige, die drie of vier keer per twee weken pompt.
Joe begon met het heffen van echt lichte gewichten toen hij 7 was en zegt dat hij nu 80 pond kan bankdrukken. Zijn vriendin vindt zijn spieren mooi, vooral zijn biceps, zegt hij lachend. “Ik bedoel, het zijn geen watermeloenen of zo, maar je kunt de definitie zien.”
Zijn ultieme doel: “Nog groter worden.”
De kleine Joe is niet alleen.
Socioloog Michael Kimmel, auteur van “Manhood in America,” merkt op: “Er zijn dramatische veranderingen geweest in wat gespierdheid en mannelijkheid inhoudt. Kijk naar Lou Ferrigno als de Hulk in vergelijking met het tekenfilmfiguur in de nieuwe film. Hij zou niet kunnen lopen als zijn dijen zo groot waren.
“Arnold Schwarzenegger mag dan de top bodybuilder van zijn tijd zijn geweest, maar hij is nu echt klein, teleurstellend,” zegt Kimmel nadat hij hem backstage heeft gezien bij een inzamelingsactie voor een goed doel. “En de biceps van GI Joe Extreme zijn nu net zo groot als de taille van het actiefiguurtje dat in de jaren zestig uitkwam.” Als Joe zou worden opgeblazen tot menselijke grootte, zou de jongen een bicepsomtrek hebben van 26 inch, meer dan 11 inch groter dan die van een toegewijde gewichtheffer, volgens Roberto Olivardia, co-auteur van “The Adonis Complex: The Secret Crisis of Male Body Obsession.” Olivardia heeft de groeiende belangstelling van mannen voor het zelfbeeld gevolgd vanaf de late jaren ’70 tot nu, wat hij “een tij van achting voor hun lichaam” noemt.”
Personal trainers zoals Bryan Wynn, 24, die werkt bij Northwest Sport & Health in Washington, melden dat ze tegenwoordig met jongere klanten werken. “Krachttraining geeft hen vertrouwen en bereidt hen voor op deelname aan hun sport” van keuze, zegt hij. Zelfs als hun sport alleen op meisjes jaagt.
“De meeste mannen willen er goed uitzien voor de vrouwtjes,” zegt Wynn, terwijl hij een schuchtere 13-jarige klant plaagt. De jongen buigt zijn hoofd en gaat een wedstrijdje staren met zijn sneakers. Hoewel het moeilijk te geloven is, is deze pijnlijk verlegen jongere mondiger geworden sinds hij afgelopen zomer met krachttraining is begonnen.
Fabian Navidi-Kasmai, een zesdejaars op de Janney Elementary School in Noordwest-Washington, is ingeschreven in een ander fitnesscentrumprogramma dat is ontworpen voor 9- tot 11-jarigen. Hij rijdt op een hometrainer, tilt lichte gewichten op en doet een korte serie lunges en squats. “Het geeft me energie. Het is een van de dingen die een slechte dag goed maken. . . . . Ik doe het nog niet lang genoeg om spieren te zien, maar ik kan ze voelen,” zegt hij.
Voorlopig geen zorgen. Middelbare schoolmeisjes zijn niet zo veeleisend. Melanie Hanson, een 13-jarige leerlinge van Alice Deal Junior High, wil geen gespierde beau. “Hij moet gewoon een beetje langer zijn dan ik,” zegt ze.
“En niet echt dik,” voegt haar vriendin Deborah Samuels, ook 13, eraan toe.
Arthur Olinga, een tweedejaars op Woodrow Wilson, traint al sinds zijn twaalfde met gewichten en dat is te zien. Op de meeste avonden traint hij drie uur in het fitnesscentrum boven op zijn flatgebouw. “Sommige jongens trainen alleen om zichzelf in de spiegel te zien, maar ik doe het om mezelf gezond en sterk te houden voor het sporten,” zegt Olinga, die er terloops aan toevoegt dat een buikspier van een man “een beetje sexy kant van zichzelf laat zien.”
Brady Blade, atletisch directeur van Bethesda-Chevy Chase High School, zegt: “De fitnessruimte was vroeger het toevluchtsoord van de sporters, maar nu niet meer. Als je je mannelijkheid wilde tonen, was sport 10 jaar geleden de manier om te gaan. Je hoeft niet langer een atleet te zijn om je mannelijkheid te definiëren.
“We hebben altijd geweten dat meisjes bezorgd waren over hoe ze eruit zagen. De jongens kregen een pas, maar nu worden zij ook op hun uiterlijk beoordeeld. In de lente kan ik niet geloven hoeveel jongens met hun shirt uit komen opdagen,” zegt Blade. “De jongens zagen dat de meisjes zich kleedden als pop tarts en vroegen zich af: ‘Waarom zou ik niet laten zien wat ik heb?'”
Alas, six-packs zijn niet langer genoeg, volgens Wynn en andere trainers. Nu zijn er eight- en 12-packs, zegt hij, wijzend op de ruimte ten zuiden van zijn ribbenkast.
“Marketeers hebben mannen, zoals ze vrouwen hadden, ervan overtuigd dat ze gebrekkig zijn,” zegt Olivardia. “Onze maatschappij is zo gericht op beelden, dat het bijna inherent was dat dit met mannen zou gebeuren.”
“Vandaag de dag kopen mannen meer producten omdat ze ook ontevreden zijn over hun lichaam. Hun bezorgdheid over het uiterlijk brengt hen in dezelfde negatieve tredmolen waar vrouwen zich in bevinden. Ze worden narcistisch in de hoop dat iemand van hen zal houden. Je ziet tieners uren per dag doorbrengen in de sportschool, steroïden nemen en nog steeds klagen over hoe klein ze zijn,” zegt Olivardia.
Antonia Baum, een psychiater uit Chevy Chase die atleten van alle leeftijden en aspiraties behandelt, noemt ook de corrumperende invloed van lichaamsbedekkende mode voor tieners, muziekvideo’s en computerspelletjes. “Steeds meer kinderen op de middelbare school trainen om esthetische redenen. Een groeiend percentage misbruikt anabole steroïden met groot gevaar voor eigen leven,” aldus Baum. De esthetische nadelen, die variëren van acne tot gekrompen testikels, lijken de vermeende allure van al die massa teniet te doen, voegt ze eraan toe.
Voor de meeste kinderen is het doel niet om een Mr. Universe te worden.
Neem Alex Cox, een slungelige 15-jarige uit het District die met zijn moeder naar de sportschool gaat. Terwijl zij boven op de aerobic-apparatuur zweet, traint hij in de krachtruimte. Hij grimast en knort terwijl hij nog een set quad-oefeningen doet.
Alex traint niet overmatig en heeft een hekel aan supplementen. Het enige wat hij wil, zegt hij, is sterker worden zodat hij zijn voetbalspel kan verbeteren.
En hoe zit het met indruk maken op de meisjes?
“Dat is een extra voordeel,” zegt hij, blozend tot aan de wortels van zijn rode haar.