In privacygerichte, anti-establishmenthoeken van het internet kun je door open source te gaan een zekere mate van street cred verdienen. Het geeft niet alleen aan dat je niets te verbergen hebt, maar ook dat de rest van de wereld welkom is om te helpen je project beter te maken. Voor Ghostery echter, het bedrijf dat de door Edward Snowden aanbevolen advertentieblokker maakt, betekent het publiceren van al haar code op GitHub donderdag ook het ophelderen van enige verwarring over haar verleden.
Voordat Ghostery vorig jaar werd overgenomen door Cliqz, een privacy-gerichte webbrowser, riep het inkomstenplan van het bedrijf enige scepsis op. Ghostery verdiende geld wanneer gebruikers zich aanmeldden om gegevens te delen over welke soorten ad-trackers ze op het web tegenkwamen. Ghostery verkocht die gegevens vervolgens aan bedrijven zoals websites voor e-commerce, die ze gebruikten om beter te begrijpen waarom hun website bijvoorbeeld niet zo snel laadde.
Veel gebruikers van Ghostery hadden moeite om het oude, ingewikkelde bedrijfsmodel van het bedrijf te begrijpen. En op het eerste gezicht leek het erop dat Ghostery gebruikersgegevens verkocht – precies wat je niet wilt van een privacy-tool dat is ontworpen om advertenties en trackers te blokkeren. “Het was nooit echt een goede pasvorm voor Ghostery het consumentenproduct,” zegt Jeremy Tillman, Ghostery’s directeur van productmanagement.
Dus samen met het open source gaan, kondigt Ghostery ook twee nieuwe, eenvoudigere manieren aan waarop het van plan is om geld te verdienen. De inspanningen bieden een venster in hoe een gebruiker-georiënteerde bedrijf zou kunnen overleven op het internet zonder het vertrouwen van de klant te schenden – en lenen een pagina van uitgevers en content creators die al staan te popelen om zichzelf te spenen van advertentie-gebaseerde inkomsten.
Het eerste deel van het nieuwe business model zal Ghostery Insights zijn, een betaald, premium product ontworpen voor academici, journalisten, onderzoekers, en iedereen die nieuwsgierig is naar het webpagina en tracker ecosysteem online. Het is nog niet beschikbaar – en het is ook nog niet duidelijk welke analyses het zal bevatten – maar het bedrijf zegt te verwachten dat het later dit jaar zal verschijnen.
‘Het probleem dat ik denk met wat Google doet met hun zogenaamde ad blockers, is dat het echt is ontworpen om hun huidige bedrijfsmodel te handhaven en te ondersteunen.
Jeremy Tillman, Ghostery
Het tweede deel wordt Ghostery Rewards, een soort affiliate marketing systeem waar gebruikers aan mee kunnen doen. Ontworpen om licht te zijn, zal het u periodiek op de hoogte brengen van aanbiedingen, zoals een korting op een reispakket of een broek. Relevante aanbiedingen zal pop-up wanneer u bezoekt, zeg, een reis-site of e-commerce platform. In zekere zin verwijdert Ghostery alle advertenties van het web, en vervangt er dan een aantal door haar eigen advertenties. Maar in tegenstelling tot traditionele web-advertenties, zijn Ghostery Rewards exclusief voor degenen die de tool gebruiken. Ze zijn ook bedoeld om echt nuttig te zijn voor consumenten.
Ghostery Rewards is vergelijkbaar met de affiliate marketing die wordt gebruikt door publicaties als Mashable en Gizmodo Media Group, maar ook door onafhankelijke bloggers. (WIRED ontvangt ook affiliate-inkomsten voor sommige gekoppelde producten.) “Het is voor 100 procent gebaseerd op conversie,” zegt Tillman. “Dat is zo’n beetje het doel van de campagne, het is niet gebaseerd op indrukken, het is niet echt voor hen om naamsbekendheid op te bouwen.”
Dat is een heel ander model dan andere populaire advertentieblokkers, zoals Adblock Plus, dat ook gratis is voor gebruikers, maar geld verdient via zijn “acceptabele advertentieprogramma.” Als advertenties voldoen aan bepaalde criteria die door het bedrijf zijn opgesteld, laat het ze door – als ze akkoord gaan met het delen van advertentie-inkomsten die zijn verkregen door het whitelisten met Adblock Plus. Het bedrijf begon eind 2016 ook zijn eigen, minder opdringerige advertenties te verkopen.
De beslissing om een open-sourcebedrijf te worden, heeft ook zijn eigen implicaties voor Ghostery. Op dit moment dragen tientallen grote techbedrijven en zelfs de Amerikaanse overheid code bij aan het publiek die door iedereen kan worden gebruikt. Adblock Plus is ook open source. Door zich open te stellen, staat Ghostery een potentieel meer diverse groep van software-ontwikkelaars toe om te helpen gaten in haar systeem te vinden. Dat kan gunstig zijn, maar er is ook het risico dat door het blootstellen van haar code, Ghostery zichzelf kwetsbaar kan maken voor adblock-ontwikkelaars die erop uit zijn om deze te omzeilen. “Op dit moment is het vrij goed bekend hoe Ghostery en andere tracker blockers werken, zelfs voordat ze open-source gaan,” zegt Tillman. “Er zal altijd een kat-en-muisspel zijn met adverteerders die nieuwe manieren proberen te vinden om onze technologie te omzeilen, maar als er iets is, zou het open source gaan onze gemeenschap van bijdragers in staat moeten stellen om Ghostery voor te blijven.”
Het besluit om open source te gaan, samen met de nieuwe inkomstenstromen, is de tweede keer in de afgelopen maanden dat Ghostery heeft geprobeerd om zich te onderscheiden van andere ad-trackingtools. In december kondigde het bedrijf aan dat het kunstmatige intelligentie zou gaan gebruiken om automatisch nieuwe tracking scripts te detecteren. Dat is een afwijking van de standaardpraktijk om scripts die op een website verschijnen te vergelijken met een vooraf bepaalde lijst van ongewenste trackers. Met andere woorden, Ghostery probeert nu trackers te stoppen die het nog niet eerder heeft gezien, waardoor het schijnbaar een voorsprong heeft op de concurrentie.
Ghostery moet zoveel mogelijk nut bieden aan gebruikers, vooral in een markt waar de grootste spelers van de technologie hun eigen ingebouwde ad-blocking tools hebben uitgerold. Google, bijvoorbeeld, introduceerde vorige maand een functie voor Chrome die advertenties zal blokkeren op sites die zich bezighouden met bijzonder irritant gedrag, zoals het automatisch afspelen van geluid. De techgigant, die het meeste geld verdient met advertenties, hoopt uiteindelijk dat de verandering mensen ervan zal weerhouden tools zoals Ghostery te downloaden die advertenties volledig blokkeren. Firefox heeft in 2015 ook tracking geblokkeerd in de privé browse-modus, en Apple heeft vorig jaar tracker-blokkering naar Safari gebracht.
“Het probleem dat ik denk met wat Google doet met hun zogenaamde ad blockers, is dat het echt is ontworpen om hun huidige bedrijfsmodel te handhaven en te ondersteunen,” zegt Tillman.
Maar ad blocking bedreigt niet alleen Google’s bedrijf, het heeft ook een negatieve invloed op dat van uitgevers en onafhankelijke makers van inhoud. Ghostery is zich bewust van dit spanningsveld, ook al wordt het niet direct aangepakt door de nieuwe inspanningen om geld te verdienen. “We erkennen dat de digitale economie een motor nodig heeft om geld te verdienen,” zegt Tillman. “Elke langetermijnoplossing moet makers van inhoud en uitgevers omvatten.”
Het op advertenties gebaseerde systeem dat de digitale economie ondersteunt, is kapot, en offert vaak de privacy van gebruikers op. Veel digitale publicaties hebben al jaren gewerkt aan nieuwe verdienmodellen. Voorlopig blijven invasieve advertenties echter een deel van het web, en zelfs de mensen die ze blokkeren moeten hun brood verdienen. Ghostery, in ieder geval, probeert dit te doen op een manier die het probleem niet nog erger maakt.