Cubaanse muziek is al sinds het midden van de twintigste eeuw populair in Afrika bezuiden de Sahara. Het was de Cubaanse muziek, meer dan welke andere muziek dan ook, die het initiële sjabloon voor Afropop vormde. Voor de Afrikanen klonk de Cubaanse populaire muziek, gebaseerd op de clave, zowel vertrouwd als exotisch. De Encyclopedia of Africa v. 1. stelt:
“Vanaf de jaren ’40 werden Afro-Cubaanse groepen zoals Septeto Habanero en Trio Matamoros wijdverspreid populair in de Congo-regio als gevolg van airplay via Radio Congo Belge, een machtig radiostation gevestigd in Léopoldville (nu Kinshasa DRC). Een toename van het aantal muziekclubs, opnamestudio’s en optredens van Cubaanse bands in Léopoldville stimuleerde de Cubaanse muziektrend aan het eind van de jaren ’40 en in de jaren ’50.”
Congolese bands begonnen Cubaanse covers te doen en de teksten fonetisch te zingen. Al snel maakten ze hun eigen originele Cubaans aandoende composities, met Franse teksten. De Congolezen noemden deze nieuwe muziek rumba, hoewel het eigenlijk gebaseerd was op de son. De Afrikanen pasten de guajeos aan tot elektrische gitaren, en gaven er hun eigen regionale smaak aan. De op gitaar gebaseerde muziek verspreidde zich geleidelijk vanuit Congo en nam steeds meer de plaatselijke gevoeligheden over. Dit proces resulteerde uiteindelijk in de totstandkoming van een aantal verschillende regionale genres, zoals soukous.
Cubaanse populaire muziek speelde een belangrijke rol in de ontwikkeling van veel hedendaagse genres van Afrikaanse populaire muziek. John Storm Roberts stelt: “Het was de Cubaanse connectie, maar in toenemende mate ook de New Yorkse salsa, die voor de belangrijkste en blijvende invloeden zorgden – invloeden die dieper gingen dan vroegere imitatie of voorbijgaande mode. De Cubaanse connectie begon al heel vroeg en zou minstens twintig jaar duren, en werd geleidelijk geabsorbeerd en opnieuw Afrikaans gemaakt”. Het opnieuw bewerken van Afro-Cubaanse ritmische patronen door Afrikanen maakt de cirkel rond.
Het opnieuw bewerken van de harmonische patronen onthult een opvallend verschil in perceptie. De I IV V IV harmonische progressie, zo gebruikelijk in de Cubaanse muziek, is te horen in de popmuziek op het gehele Afrikaanse continent, dankzij de invloed van de Cubaanse muziek. Deze akkoorden bewegen zich volgens de basisprincipes van de westerse muziektheorie. Maar, zoals Gerhard Kubik opmerkt, zien uitvoerders van Afrikaanse populaire muziek deze progressies niet noodzakelijkerwijs op dezelfde manier: “De harmonische cyclus van C-F-G-F die prominent aanwezig is in de Kongo/Zaïrese populaire muziek kan eenvoudigweg niet worden gedefinieerd als een progressie van tonica naar subdominant naar dominant en terug naar subdominant (waarop ze eindigt), omdat ze in de waardering van de uitvoerder van gelijke status zijn, en niet in een hiërarchische volgorde zoals in de westerse muziek.”
De grootste golf van op Cuba gebaseerde muziek die Afrika bereikte, kwam in de vorm van salsa. In 1974 traden de Fania All Stars op in Zaïre (nu bekend als de Democratische Republiek Congo), Afrika, in het 80.000 zitplaatsen tellende Stadu du Hai in Kinshasa. Dit werd vastgelegd op film en uitgebracht als Live In Africa (Salsa Madness in de UK). Het Zaïrese optreden vond plaats op een muziekfestival dat werd gehouden in samenhang met het Muhammad Ali/George Foreman zwaargewicht titelgevecht. Lokale genres waren tegen die tijd al goed ingeburgerd. Desondanks sloeg de salsa aan in vele Afrikaanse landen, vooral in Senegambia en Mali. Cubaanse muziek was de favoriet van de Senegalese nachtclub in de jaren 1950-1960. De Senegalese band Orchestra Baobab speelt in een basissalsastijl met conga’s en timbales, maar met toevoeging van Wolof- en Mandinka-instrumenten en teksten.
Volgens Lise Waxer: “Afrikaanse salsa wijst niet zozeer op een terugkeer van salsa naar Afrikaanse bodem (Steward 1999: 157), maar op een complex proces van culturele toe-eigening tussen twee regio’s van de zogenaamde Derde Wereld.” Sinds het midden van de jaren negentig zijn Afrikaanse artiesten ook zeer actief via de supergroep Africando, waarin Afrikaanse en New Yorkse muzikanten zich mengen met vooraanstaande Afrikaanse zangers als Bambino Diabate, Ricardo Lemvo, Ismael Lo en Salif Keita. Het is vandaag de dag nog steeds gebruikelijk dat een Afrikaanse artiest een salsadeuntje opneemt en er zijn eigen regionale touch aan geeft.