Tussen de spelshow maestro Alex Trebek, de scherpzinnige Ruth Bader Ginsburg, en de wijlen, grote koningin van de ziel Aretha Franklin, lijkt het erop dat veel beroemdheden van de laatste tijd zijn gediagnosticeerd met alvleesklierkanker. En het is niet alleen in het afgelopen jaar begonnen – in de afgelopen tien jaar hebben enkele van onze favoriete sterren de strijd met de ziekte aangebonden gekregen, en velen (met name hartenbreker Patrick Swayze en Apple-genie Steve Jobs) die eraan zijn bezweken.
Pancreaskanker is meestal een zeer moeilijke diagnose voor elke patiënt. De American Cancer Society schat dat alleen al dit jaar ongeveer 56.770 mensen in de Verenigde Staten zullen worden gediagnosticeerd met alvleesklierkanker, en dat 45.750 mensen aan de ziekte zullen overlijden. De 5-jaars overlevingskans voor mensen met alvleesklierkanker is 9%.
En de reden waarom het lijkt alsof we zo vaak horen over beroemdheden met alvleesklierkanker is niet omdat het zoveel meer van hen treft dan andere vormen van kanker, maar omdat alvleesklierkanker zo’n harde ziekte is. Sommige getroffen sterren hebben er openlijk over gesproken en anderen zijn privé gebleven, maar deze zeven beroemdheden hebben allemaal te maken (gehad) met de zware beproeving van alvleesklierkanker.
Jeopardy! presentator Alex Trebek
Ter midden van het zeer moeilijke nieuws gaat Alex Trebek, 78, door met een echt positieve instelling. “Normaal gesproken is de prognose niet erg bemoedigend”, zei Trebek in een aankondiging op YouTube vanaf de set van Jeopardy, “Maar ik ga ertegen vechten en ik blijf werken. En met de liefde en steun van mijn familie en vrienden, en met de hulp van uw gebeden ook, ben ik van plan om de lage overlevingskans statistieken voor deze ziekte te verslaan.”
Pancreaskanker blijft vrij lastig te behandelen. “Het is waar dat het nog steeds de minderheid van de patiënten is die genezen van alvleesklierkanker, en zeker als het al uitgezaaid is, zijn onze opties beperkt,” vertelde Dr. Daniel Labow, voorzitter van chirurgie bij Mount Sinai St. Luke’s en Mount Sinai West, aan SurvivorNet nadat Trebek was gediagnosticeerd.
Maar er zijn nog steeds een handvol opties die iemand in Trebek’s positie zou kunnen proberen. Volgens Dr. Labow zijn er nu nieuwere chemotherapieën en nieuwere benaderingen die kunnen worden toegepast.
Hoge rechter Ruth Bader Ginsburg
Hoge rechter Ruth Bader Ginsburg, 86, staat bekend als een harde in de rechtszaal – ze is uitgegroeid tot een feministisch icoon en een kampioen voor liberale doelen.
Justice Ginsburg werd in 2018 gediagnosticeerd met longkanker, maar dat was niet haar eerste vlaag met kanker. In 1999 kreeg ze voor het eerst kanker met colorectale kanker, en in 2009 werd ze gediagnosticeerd en behandeld voor alvleesklierkanker.
Doctoren hebben Ginsburg, wiens leven erg belangrijk is voor liberalen die haar nodig hebben in het hof, lange tijd in de gaten gehouden, en ze gaan door tot op de dag van vandaag. “Sinds mijn colorectale kanker in 1999, ben ik gevolgd door de N.I.H.,” zei ze in het interview in 2013. “Dat was een groot geluk voor mij, want ze ontdekten mijn alvleesklierkanker in een heel vroeg stadium.”
Mode-icoon Karl Lagerfeld
Mode-icoon Karl Lagerfeld, 85, stond bekend om het combineren van serieuze high fashion met camp, en het injecteren van nieuw leven in couture merken. Hij overleed onlangs aan alvleesklierkanker.
Omdat Lagerfeld geen interviews heeft gegeven rond de tijd van zijn diagnose van alvleesklierkanker, weten we niet zo veel over hoe de ziekte hem heeft getroffen.
We weten wel dat de ziekte zo gevaarlijk is omdat sommige van de specifieke eigenschappen van alvleesklierkanker het echt moeilijk kunnen maken om te behandelen. “Het is de vaste tumor kanker die de slechtste prognose heeft. Het is op dit moment de derde belangrijkste doodsoorzaak door kanker, binnenkort de tweede doodsoorzaak door kanker in de Verenigde Staten,” zegt Dr. Allyson Ocean, medisch oncoloog in het Weill Cornell Medical Center. “Het sterftecijfer stijgt omdat het zo laat wordt ontdekt en we niet genoeg effectieve medicijnen tegen de kanker hebben.”
“Queen of Soul” Aretha Franklin
Aretha Franklin hield haar diagnose ook tamelijk stil, en op sommige momenten ontkende ze het ronduit. Maar na haar dood op 16 augustus 2018 bracht haar PR-team een verklaring uit. “Franklin’s officiële doodsoorzaak was te wijten aan gevorderde alvleesklierkanker van het neuro-endocriene type, wat werd bevestigd door Franklin’s oncoloog, Dr. Philip Phillips van het Karmanos Cancer Institute in Detroit,” luidde de verklaring.
Neuro-endocriene tumoren zijn vrij zeldzaam met ongeveer 1.000 nieuwe patiënten die elk jaar worden gediagnosticeerd. Deze tumoren maken 3% tot 5% van de alvleesklierkankers uit, en hebben over het algemeen een betere prognose dan andere, meer voorkomende alvleesklierkankers. Ze groeien in cellen die hormonen maken, of chemische stoffen die het lichaam gebruikt om zaken als haargroei, geslachtsdrift en stemming te regelen.
“De kankercellen zijn omgeven door wat een stroma wordt genoemd, en de stroma dient als een barrière voor medicijnen om bij de kanker te komen en hem te doden,” zegt Dr. Ocean. Stroma is weefsel dat de kanker tumor omringt.
“Dus chemotherapieën hebben het moeilijk om binnen te komen, bestraling heeft het moeilijk om binnen te dringen. Zie alvleesklierkanker als een havermout-rozijnenkoekje en de rozijnen zijn eigenlijk de kankercellen, en het koekje is eigenlijk al het stroma eromheen. En stel je voor dat je door al dat stroma moet navigeren om een behandeling in staat te stellen een cel te doden. Dus daarom zijn de behandelingen gewoon niet goed genoeg om de kanker binnen te dringen. Maar we worden beter, we krijgen betere behandelingen.”
“Dirty Dancing”-ster Patrick Swayze
Patrick Swayze, 57, die de hoofdrol speelde in “Dirty Dancing”, “Ghost” en “The Outsiders”, was open over het feit dat zijn diagnose hem echt bang maakte. “Er is hier veel angst,” zei Swayze. “Er is een hoop aan de hand. Ja, ik ben bang. Ja, ik ben boos. Ja, ik ben waarom ik. Ja, ik ben al die dingen.”
Maar hij nam het nieuws ook in stride. “Ik ben nooit iemand geweest die wegloopt van een uitdaging,” zei hij destijds.
Swayze vermoedde voor het eerst dat er iets mis was op oudejaarsavond eind 2007 op 56-jarige leeftijd, terwijl hij feest vierde met zijn vrouw Lisa Niemi. “Ik probeerde champagne te drinken, en het zou zijn als het gieten van zuur, je weet wel, op een open wond,” vertelde hij Walters.
En de symptomen werden vanaf daar alleen maar erger. “Mijn indigestie problemen werden gigantisch en constant. En toen begon ik te denken, ik word mager. Ik viel in een oogwenk 20 pond af. En als je het dan in de spiegel ziet, als je plotseling je ogen naar beneden trekt en de onderkant van je ogen geel worden en geelzucht optreedt – dan weet je dat er iets mis is.”
De meeste tijd voelde Swayze zich behoorlijk bang. “Ik blijf dromen van een toekomst, een toekomst met een lang en gezond leven,” zei Swayze, “niet geleefd in de schaduw van kanker, maar in het licht.”
Hollywoodactrice Joan Crawford
In de jaren dertig werd Joan Crawford, 72 jaar oud, een van de grootste sterren die voor de MGM-studio’s acteerde. Ze speelde in films als “Grand Hotel” (1932), “Sadie McKee” (1934), “No More Ladies” (1935), en “Love on the Run” (1936). Maar in de jaren 1940, toen MGM nieuwe actrices zocht om hun publiek tevreden te stellen, verliet Crawford de studio. Net toen haar carrière leek te eindigen, Crawford landde haar iconische rol als alleenstaande moeder restauranteur in “Mildred Pierce” (1945).
Crawford stierf tijdens het gevecht tegen alvleesklierkanker in 1971. Haar doodsoorzaak was een hartaanval, maar de diagnose was pas drie maanden daarvoor gesteld.
Apple-oprichter Steve Jobs
In 2003 werd bij Steve Jobs, net als bij Aretha Franklin, een neuro-endocriene tumor of isletcelcarcinoom geconstateerd.
“Ongeveer een jaar geleden werd bij mij kanker geconstateerd. Ik had een scan om 7:30 in de ochtend, en het toonde duidelijk een tumor op mijn alvleesklier. Ik wist niet eens wat een alvleesklier was,” zei hij in een lezing die hij gaf na zijn diagnose. “De artsen vertelden me dat dit vrijwel zeker een soort kanker was die ongeneeslijk is… en dat ik niet langer dan drie tot zes maanden te leven moest verwachten.”
Tijdens de lezing dacht hij na over wat het voor hem had betekend om zijn eigen dood te overwegen. “De afgelopen 33 jaar heb ik de gedachte dat ik binnenkort dood zal zijn gezien als het belangrijkste hulpmiddel dat ik ooit ben tegengekomen om me te helpen de grote beslissingen in het leven te nemen. Want bijna alles, alle uiterlijke verwachtingen, alle trots, alle angst voor verlegenheid of mislukking, deze dingen vallen gewoon weg in het aangezicht van de dood, waardoor alleen datgene overblijft wat werkelijk belangrijk is. Bedenken dat je gaat sterven is de beste manier die ik ken om de valkuil te vermijden dat je denkt dat je iets te verliezen hebt. Je bent al naakt. Er is geen reden om je hart niet te volgen.”
Als je verder kijkt, zijn er nog veel meer beroemdheden die alvleesklierkanker hebben gehad en elk van hen heeft op zijn eigen manier te maken gehad met wat wordt beschouwd als een van de moeilijkste kankerdiagnoses. Hoewel veel behandelingen zijn verijdeld door dit specifieke type kanker, blijven artsen nieuwe medicijnen en nieuwe benaderingen proberen om het te doden, waaronder immunotherapie behandelingen, en blijven hoopvol voor de toekomst van de ziekte.
Meer informatie over SurvivorNet’s rigoureuze medische beoordelingsproces.