Als Trump op reis is en een piloot verdwaalt, volgen straaljagers

Een eenmotorig Cessna-vliegtuig betreedt het beperkte luchtruim. De piloot negeert de luchtverkeersleiding, dus blijft het vliegtuig op koers. Op dat moment verschijnt de F-16 straaljager voor het raam met een waarschuwingssignaal dat over de radio schalt: “U bent onderschept.”
Dit is wat er gebeurde tijdens een trainingsoefening opgenomen door de Aircraft Owners and Pilots Association, en uitgevoerd door de Civil Air Patrol en de Colorado Air National Guard.

Air Force alert piloten oefenen dit regelmatig, deels om de opperbevelhebber te beschermen. Sinds 11 september 2001 krijgen reizende Amerikaanse presidenten een vliegbeperking met een straal die 30 zeemijlen omspant.

Soms schenden piloten van de algemene luchtvaart dat luchtruim.

Het is al gebeurd sinds president Trump zijn zogenaamde “zuidelijke Witte Huis” begon te bezoeken op Mar-a-Lago in Palm Beach, Fla. De FAA meldt dat 38 vliegtuigen sinds februari de tijdelijke vliegbeperking in de buurt van Palm Beach hebben geschonden.

In totaal resulteerden negen van die schendingen in onderscheppingen, wat betekent dat straaljagers werden gescrambeld om het vliegtuig te flankeren en het vliegtuig uit het beperkte luchtruim te escorteren. Een van de incidenten betrof een niet-reagerend vliegtuig dat werd onderschept door een paar F-15’s die op supersonische snelheid moesten vliegen.

Sinds 11 september 2001 heeft het North American Aerospace Defense Command meer dan 1.800 onderscheppingen uitgevoerd van commerciële en algemene luchtvaartvliegtuigen.

Gen. Paul Ormsby is verantwoordelijk voor de luchtverdediging boven het vasteland van de VS. Hij zegt dat de meeste schenders van het luchtruim voldoen aan een algemeen profiel.
“Eerlijk gezegd, zijn het onschuldige mensen,” zegt Ormsby. “Ze hebben geen kwade bedoelingen. Ze zijn gewoon het gebied binnengedwaald zonder te beseffen dat ze zich erin bevinden.”

Dat moment van besef is vastgelegd op een audio-opname die is geplaatst op LiveATC.net. Een Cessna piloot vliegt in President Obama’s verboden luchtruim. Hij krijgt een oproep van de luchtverkeersleiding:

“U bent in het tijdelijke vluchtbeperkingsgebied, bent u zich daarvan bewust, meneer?”
De piloot antwoordt onmiddellijk: “Uh, nee, sir. Dat ben ik niet.”
De piloot krijgt dan te horen dat de F-16’s die zijn vliegtuig schaduwen, hem hebben onderschept. De piloot verontschuldigt zich voor de overlast en de luchtverkeersleiding geeft hem een nieuwe koers naar een nabijgelegen landingsbaan.

“Cleared to land,” zegt de stem over de radio. “Ik denk dat er een aantal mensen zijn die met je willen praten.”

“Zodra je landt, is de reactie van de rechtshandhaving snel,” zegt Melissa Rudinger. Ze is de vice-president van de overheid en regelgevende zaken bij de Aircraft Owners and Pilots Association. “Je ligt met je gezicht naar beneden op het beton, waarschijnlijk omringd door een paar wapens totdat ze alles op een rijtje hebben.”
Rudinger is getuige geweest van onderscheppingen van vluchten buiten haar kantoorraam op Frederick Municipal Airport in Maryland.

“Typisch, niemand wordt gearresteerd en de persoon wordt ondervraagd en ze zijn vrij om te gaan,” zegt ze.
De straf is meestal een geschorst rijbewijs. En deze onderscheppingen zijn niet goedkoop. Volgens de luchtmacht kunnen de operationele kosten van een straaljager oplopen tot 34.000 dollar per uur.
Plus, de FAA werkt de vliegbeperkingen voortdurend bij via een zogeheten Notice to Airmen, of NOTAM. Piloten moeten altijd weten welke gebieden ze moeten vermijden op hun vliegroute.

Toch zegt Rudinger dat elke keer dat de president Washington verlaat, er waarschijnlijk schendingen van het luchtruim zullen zijn.

“Vooral als de president de neiging heeft om ergens heen te gaan waar er veel luchthavens zijn – veel luchtverkeersactiviteit zoals Florida, zoals de Palm Beach-kust,” zegt ze. “Dat is een enorm algemeen luchtvaartgebied in dit land.”

Rudinger zegt dat het duidelijk is dat Trump graag onderweg is, dus ze verwacht dat deze vliegbeperkingen een probleem zullen blijven.