De toekomst van Amazons logistieke netwerk zal ongetwijfeld in het teken staan van kunstmatige intelligentie en robotica, maar het is een open vraag op welk moment AI-machines het grootste deel van het werk zullen doen. Volgens Scott Anderson, directeur van robotica, is het nog minstens tien jaar wachten op het moment dat een Amazon-magazijn volledig is geautomatiseerd. Anderson’s opmerkingen, vandaag gerapporteerd door Reuters, benadrukken het huidige tempo van automatisering, zelfs in omgevingen die rijp zijn voor robotarbeid, zoals een Amazon-magazijn.
Zoals het er nu voor staat, zijn robots in het personeelsbestand vooral bekwaam in specifieke, herhaalbare taken waarvoor ze precies geprogrammeerd zijn. Om de robot iets anders te laten doen, is een dure en tijdrovende herprogrammering nodig. En robots die meerdere verschillende taken kunnen uitvoeren en kunnen opereren in dynamische omgevingen waarin de robot zijn omgeving moet kunnen zien en begrijpen, bevinden zich nog steeds op het terrein van onderzoek en experimentele proeven. Zelfs het eenvoudige proces van het identificeren van een object en het oppakken ervan zonder eerder op dat object te zijn getraind, vereist een reeks complexe, geavanceerde software en hardware die nog niet op commerciële wijze bestaat.
Dus terwijl een robot kan helpen bij de fabricage van een microchip en de carrosserie van een Tesla-motorvoertuig, is hij niet in staat om menselijke taken uit te voeren die magazijnwerk vereisen. Bij Amazon en andere bedrijven wordt het grootste deel van het werk nog steeds gedaan door mensenhanden, omdat het moeilijk is om robots te trainen om de wereld te zien en robotgrijpers te gebruiken met de handigheid van menselijke werknemers.
Maar als onderdeel van de voortdurende deep learning-revolutie die de vooruitgang van AI-onderzoek in het afgelopen decennium heeft versneld, beginnen robots niveaus van visie en motorische controle te bereiken die het menselijke niveau van verfijning benaderen. Amazon is een van de bedrijven die met dergelijke robots pionieren, en het heeft een jaarlijkse zogenaamde picking-uitdaging gehouden, na de magazijnterm van het oppakken van een object om het naar een ander deel van de logistieke keten te verplaatsen, om de vooruitgang op dat gebied te bevorderen.
Een aantal andere bedrijven en onderzoekslaboratoria heeft op dat front ook vooruitgang geboekt. UC Berkeley heeft een robotica-lab dat aanzienlijke vooruitgang heeft geboekt op dit gebied, en zijn nieuwe goedkope robot, een paar humanoïde armen bestuurd door een centraal systeem genaamd Blue, kan complexe handmatige taken uitvoeren zoals het vouwen van een handdoek dankzij een AI-gedreven vision-systeem. Onderzoekslaboratorium OpenAI heeft eveneens een AI-opleidingstechniek gebruikt die bekend staat als reinforcement learning om een robothand preciezere en elegantere bewegingen aan te leren, het soort bewegingen dat van een robot zou worden vereist om een mens in een magazijn na te bootsen. Kindred, een in San Francisco gevestigde startup, maakt een robotarm genaamd Kindred Sort die het heeft ingezet in magazijnen voor de detailhandelaar Gap die een mix van menselijke besturing en automatisering gebruikt om dynamische productpicking uit te voeren.
Volgens Reuters heeft Amazon 110 magazijnen in de VS, 45 sorteercentra, en ruwweg 50 bezorgstations, die allemaal meer dan 125.000 fulltime magazijnmedewerkers in dienst hebben. Maar slechts een fractie van al het werk wordt door robots gedaan. Op dit moment zijn robots gewoon te onnauwkeurig en onhandig en vereisen ze te veel training om te worden ingezet op fabrieksvloeren buiten zeer smalle use cases.
Amazon gebruikt bijvoorbeeld kleine, Roomba-vormige robots die simpelweg “drives” worden genoemd, meestal om grote stapels producten af te leveren aan menselijke werknemers, door vaste paden rond het magazijn te volgen. “In de huidige vorm is de technologie zeer beperkt. De technologie is heel ver verwijderd van de volledig geautomatiseerde werkplek die we nodig zouden hebben, “vertelde Anderson aan Reuters, die eerder vandaag een Amazon-magazijn in Baltimore bezocht.