Toen de term “Americana” in 2011 werd opgenomen in het prestigieuze Merriam-Webster woordenboek, grapte Jed Hilly, uitvoerend directeur van de Americana Music Association, dat ze T-shirts zouden gaan verkopen met het woord erop, samen met de tagline “Look it up!”. “Het is nog steeds een beetje buiten de radar,” voegde Hilly eraan toe, “omdat we niet super commercieel zijn.”
In de daaropvolgende vijf jaar werd het muzikale landschap getransformeerd toen Americana-muziek bonafide hot property werd. Chris Stapleton’s Americana-plaat Traveller was het zevende best verkochte album van 2016, met een verkoop van bijna anderhalf miljoen exemplaren, waarmee het net achter records van popmegastars Adele, Beyoncé en Rihanna komt.
Merriam-Webster definieert Americana-muziek als “een genre van Amerikaanse muziek met wortels in vroege folk- en countrymuziek”. Het panorama van deze wortels is breed en omvat country en western, Appalachian, gospel, rootsrock, folk, bluegrass, R&B en blues. Americana bands zijn meestal gebouwd rond akoestische instrumenten, maar kunnen een volledige elektrische band hebben.
Eerdere folk en gospel muzikanten vormden de basis voor country en Americana muziek, maar sommige van de moderne blauwdrukken kwamen van de Western swing beweging van de jaren ’20 en ’30, en haar talisman, Bob Wills, wiens duidelijk Texaanse muziek nationale populariteit verwierf in de jaren ’30. De kenmerkende melodie van Wills en zijn Texas Playboys, ‘San Antonio Rose’, is honderden keren gecoverd, door iedereen, van John Denver tot Clint Eastwood. Wills had een directe invloed op Willie Nelson en hielp zijn inclusieve kijk op muziek te vormen.
Nelson heeft een uitbundig eerbetoon gebracht aan Wills en erkende ook een grotere schuld aan een van de echte pioniers van de muziek: Hank Williams. Williams, die slechts 29 was toen hij stierf, op 1 januari 1953, verwerkte zoveel in zijn korte leven, inclusief de 29 hits die hij opnam, zoals ‘Hey, Good Lookin”, ‘Why Don’t You Love Me?’ en ‘Long Gone Lonesome Blues’. Hij werd erkend als een leidend licht door The Smithsonian Institution in 1999, toen haar eerste ooit forum over country muziek – A Tribute To Hank Williams – deze enigmatische icoon eerde en wat hij had gedaan om de fundamenten van de moderne country muziek te creëren.
Zoals veel vooroorlogse muzikanten, leerde Williams zingen in een kerkkoor (in Alabama) en zijn muziek synthetiseerde de muzikale stijlen van zijn Diepe Zuiden omgeving – Western swing, Appalachian berg muziek, honky-tonk, country blues en gospel muziek. Maar het was zijn opmerkelijke gave voor het schrijven van hartverscheurende confessionele verhalende songs, zoals ‘Lovesick Blues’, die hem onderscheidde als een uiterst getalenteerde song craftsman.
Williams was een van de eerste Amerikaanse singer-songwriters die in directe en elegische teksten uitdrukking gaf aan de intense persoonlijke emoties, de dromen en hartenpijn, van het gewone volk. Leonard Cohen noemde zijn songwriting “subliem”, en Bob Dylan zei: “Hank’s songs waren de archetype regels van poëtische songwriting.” Williams werk is gecoverd door artiesten zo divers als Louis Armstrong, Elvis Presley en Al Green.
Williams inspireerde legioenen muzikanten: countrylegendes zoals Johnny Cash, die een heel eerbetoonalbum opnam aan het icoon; zangers zoals George Jones; creatieve krachten zoals Gram Parsons; en zelfs moderne rocksterren zoals Beck, Keith Richards en Tom Petty. Toen Ryan Adams en zijn mede-alt.country sterren van de jaren ’80 en ’90 hun weg aan het vinden waren, wendden zij zich weer tot de man die in staat was een meesterwerk als ‘I’m So Lonesome I Could Cry’ te schrijven. Lucinda Williams zei: “Ik luisterde naar Hank sinds zo ver terug als ik me kan herinneren. Zijn muziek was een van de eerste muziek waar ik aan werd blootgesteld.”
Hard drinkend en straight-talking, was Williams misschien wel de eerste rebel van country muziek, een eigenschap die werd nagevolgd door de zelfbenoemde outlaw country sterren van de jaren ’70 die iets van de rebelse houding van punk muziek in de mainstream van country brachten. Hank Williams was Americana 70 jaar voordat het woord populair werd.
Muziek verandert als genres botsen, en een andere man die zijn tijd vooruit was in het samenbrengen van verschillende muziekstromingen was Ingram Cecil Connor III, die de artiestennaam Gram Parsons aannam. De in Florida geboren Parsons was als kind al een grote fan van Elvis Presley en vormde zijn eerste band, The Pacers, in Jacksonville’s Bolles High School in het begin van de jaren 60. Mede-leerling Luke Lewis, die later president van Universal Music Nashville werd, zei dat het horen van Ray Charles’ album Modern Sounds In Country And Western Music uit 1962 – op zich al een glorieus vroeg voorbeeld van americana muziek – een enorme invloed op hen beiden had. “Het was waarschijnlijk de eerste keer dat een van ons een idee had van countrymuziek,” zei Lewis, die later Ryan Adams, Lucinda Williams en Johnny Cash zou opnemen.
Parsons maakte zijn eerste echte impact met The Byrds, voor wie hij het tijdloze ‘Hickory Wind’ schreef. Hij speelde een centrale rol in hun baanbrekende Sweetheart Of The Rodeo album, voordat hij in 1969 met Chris Hillman vertrok om The Flying Burrito Brothers te vormen. The Flying Burrito Brothers, die een mix speelden van traditionele countrymuziek en rock, hielpen met het creëren van iets dat “Kosmische Amerikaanse Muziek” werd genoemd met hun eerste twee albums, The Gilded Palace Of Sin en Burrito Deluxe. “De grootste erfenis van The Flying Burrito Brothers en Gram is dat wij de alternatieve countryband waren. We konden niet op de country radio komen en we konden niet op de rock radio komen. We waren de outlaw country band voor een korte periode,” zei Hillman.
The Flying Burrito Brothers knoopte country, rock’n’roll, R&B, folk en soul inflecties samen, en Parsons kreeg veel vertrouwen van het creëren van iets zo potent. In die tijd greep Parsons elke kans om muzikaal te groeien met beide handen aan. In de zomer van 1971 verhuisde hij naar Zuid-Frankrijk, waar hij korte tijd in Villa Nellcôte woonde als gast van zijn vriend Keith Richards, in de periode dat The Rolling Stones werkten aan hun klassieke album Exile On Main St.
Parsons speelde countrymuziek met Richards en leerde zijn eigen horizon te verbreden; de Stones lieten de Burritos het nummer ‘Wild Horses’ opnemen, nog voordat hun eigen versie was uitgebracht. Mick Jagger en de band hadden een sterke invloed op Parsons’ beslissing om solo te gaan. “Ik had gewoon het gevoel dat deze man op het punt stond om met iets opmerkelijks te komen,” zei Richards.
Zijn soloalbums, GP en Grievous Angel, waren inderdaad opmerkelijk en hielpen de carrière van medezangeres Emmylou Harris te lanceren. Zij was verbaasd over Parsons’ kennis van countrymuziek en zei: “Ik leerde al die countryliedjes. Ik was als een religieuze bekeerling. Ik kon er niet genoeg van krijgen.”
Hillman gelooft dat Parsons met nummers als ‘Sweetheart Of The Rodeo’ “de sluizen opende” voor de country-rock, alternatieve country en de Americana booms die volgden. Parsons zelf geloofde dat muziek óf goed óf slecht was en dat je je niet te veel zorgen hoefde te maken over het “labelen en definiëren” van muzieksoorten. Zijn vroegtijdige dood, op 26-jarige leeftijd, in 1973, beroofde de wereld van een baanbrekend muzikant, maar zijn invloed – in het werk van andere muzikanten en door het werk van The Gram Parsons Foundation – zweeft over de americana muziek die in zijn kielzog kwam. Het vroege werk van Ryan Adams of Wilco’s Jeff Tweedy laat duidelijk de invloed horen van nummers als ‘Sin City’ en ‘One Hundred Years from Now’.
Op hetzelfde moment dat Parsons over Hank Williams leerde, was The Band – Robbie Robertson, Levon Helm, Garth Hudson, Richard Manuel en Rick Danko – hun tanden aan het zetten als The Hawks. Ze begonnen als de begeleidingsband van rockabilly zanger Ronnie Hawkins maar begonnen al snel hun eigen weg te banen en een betekenis aan te nemen die moeilijk te voorspellen zou zijn geweest voor vroege fans van The Hawks. Robertson zei: “Als The Band wilden we de muziek spelen die we in al die ervaring hadden verzameld. We namen een beetje gospel van hier, een beetje bergmuziek van daar, een beetje Delta blues hier, een beetje Chicago blues daar.”
The Band’s 1965-66 tournee met Bob Dylan was een van de meest spel-veranderende en beruchte tournees in de muziekgeschiedenis, omdat er controverse uitbrak over Dylan’s beslissing om folkmuziek het elektrische tijdperk in te loodsen. The Band waren blij hun muzikale vleugels uit te slaan en hun eigen rol te spelen in de evolutie van de Amerikaanse muziek. Decennia later bekende Robertson: “Mensen zeiden: ‘Jullie zijn Americana.’ En ik had zoiets van, ‘Wij komen uit Canada. We’re ‘NorthAmericana, maybe…” Ik ben er nog steeds niet zeker van dat ik weet wat het is.”
Hun merk van ‘North Americana’ betrof een Canadese band’s subtiele en ontroerende pastorale evocaties van Zuid-Amerikaanse mythologie in hedendaagse klassiekers zoals ‘Up On Cripple Creek’, ‘The Weight’ en ‘The Night They Drove Old Dixie Down’.
The Band had de superlatieve songwriting vaardigheden van Robertson, de soulvolle stem van Helm en de muzikale vingervlugheid van toetsenist Hudson. Hun debuutalbum, Music From Big Pink, uitgebracht in 1968, duwde andere muzikanten, waaronder Eric Clapton en Grateful Dead, naar een meer roots-georiënteerd geluid. Met het beroemde concert dat werd gefilmd door Martin Scorsese en The Last Waltz werd genoemd, ondersteunde de band op briljante wijze artiesten als Van Morrison, Joni Mitchell, Muddy Waters en Neil Diamond, waarbij ze lieten zien dat ze alles met iedereen konden spelen.
Toen Clapton ze voor het eerst hoorde, aan het eind van de jaren ’60, was dat een keerpunt in zijn desillusie over Cream. Net zoals The Band had gereageerd tegen psychedelia met een back-to-the-roots geluid, zo vormde Clapton Blind Faith als een tegenzet, voordat hij verder ging om Americana te verkennen in zijn werk met Derek And The Dominos, die Duane Allman op slidegitaar omvatte.
In 2017 vertelde Clapton aan een publiek op het Toronto International Film Festival: “Ik kreeg een acetaat van Music From Big Pink terug in Engeland en het schudde me tot op de kern. Ik zat in Cream in die tijd, al met het idee dat het niet de goede kant op ging, en ik dacht: Nou dit is wat het is. Ik wist wie Robbie Robertson was, maar ik wist niet dat dat hun groep was. Ik dacht dat ze gewoon verschenen. Ik dacht dat ze allemaal uit de Mississippi Delta kwamen… ze waren geweldige helden voor mij. Ik ging naar ze toe om met ze te jammen en ze zeiden: ‘We jammen niet, we schrijven liedjes en spelen de liedjes.’ Ik dacht: Mijn God, deze jongens zijn echt serieus.”
Het wiel draaide bijna rond in 1999, toen Helm het live-album Ramble At the Ryman’ opnam als onderdeel van het Americana Music Festival And Conference, een erkenning van zijn invloed op Americana en de manier waarop The Band muzikanten als Ryan Adams, Lee Ann Womack, Rosanne Cash en The Allman Brothers Band direct had geïnspireerd.
Zoals we hebben gezien, gaan de Americana iconen terug tot de grondleggers en moeders van de country muziek, titanen als Bob Wills, Hank Williams, Woody Guthrie en Patsy Cline. Maar in de jaren 70 en 80 besloot een groep van moderne grootheden hun eigen erfenis te creëren. Er waren getalenteerde individuen die hun eigen velden omploegden – waaronder Guy Clark, Glen Campbell, Don Williams, Dolly Parton, John Prine en Alan Jackson – maar het dichtste bij een Americana supergroep kwam in 1984. Willie Nelson, tegen die tijd een veteraan van de Nashville songwriting scene die was doorgebroken om een van de meest onderscheidende muzikanten van het moderne tijdperk te worden, werd een katalysator voor een nieuwe richting in de country muziek toen hij mede collega country grootheden Johnny Cash, Waylon Jennings en Kris Kristofferson hielp overhalen om samen te gaan als “outlaws”.
Ze noemden zichzelf The Highwaymen (hun naam ontleend aan een Jimmy Webb song) en brachten hulde aan helden uit het verleden met covers van songs van Woody Guthrie en Hank Williams. The Highwaymen werden vaak “de Mount Rushmore van de countrymuziek” genoemd, wat Emmylou Harris ertoe aanzette om te zeggen: “Ze moeten eigenlijk op de grote rots staan met de presidenten”. Hun invloed was enorm en de banden blijven bestaan: De steelgitarist van The Highwaymen, Robby Turner, werkt nu met Chris Stapleton.
In de periode dat The Highwaymen actief waren (1984 tot 1995), begon een nieuwe vorm van americana muziek op te komen. Net zoals The Band had gereageerd op de heersende trends in de populaire muziek door ze te overstijgen met hun eigen songs en stijl van optreden, beschouwden de muzikanten die de alt.country boom van de late jaren ’80 en ’90 belichaamden zichzelf als een uitdaging aan het heersende country muziek establishment. Zoals Lucinda Williams het formuleerde: “Ik voel me zeker geen deel van wat ik de strakkere countrymuziekindustrie van Nashville noem.”
Steve Earle, die tussen 1986 en 1990 een kwartet briljante albums maakte (Guitar Town, Exit 0, Copperhead Road en The Hard Way) was een geestverwant van Williams, en beiden maakten deel uit van wat ook bekend werd als de “opstandige country” boom van de late jaren ’80, samen met rijzende sterren als Rodney Crowell en Del McCoury. Copperhead Road was het album dat Earle echt introduceerde bij een groeiend Europees publiek. Het titelnummer is een grootse verhalende vertelling over een moonshiner die zijn productbasis verandert om iets geurigers te kweken, en toonde aan dat Earle’s songwriting de verhalende kracht had van schrijvers in oude stijl zoals Woody Guthrie, Lefty Frizzell en Hank Snow.
Earle zei dat, hoewel hij en Lucinda Williams “de nieuwe outlaws” werden genoemd, de kern van wat ze deden was het maken van een ander soort muziek, in plaats van sociale rebellie. “Het ging toen niet om de drugs die we gebruikten en de problemen waar we in verzeild raakten,” zei Earle, “het ging om artistieke vrijheid.”
Guitar Town kwam uit in 1986, hetzelfde jaar dat kd lang, Dwight Yoakam en Lyle Lovett, met zijn prachtige titelloze debuutalbum, op MCA, voor het eerst opkwamen. Lovett zei: “In die periode werd er veel materiaal getekend dat je niet zou beschouwen als een traditioneel Nashville contract. Je zag mensen die een kans kregen om een plaat te maken, en dat is een heel cool iets.”
De uit Minnesota afkomstige band The Jayhawks, die met hun harmonieën en twang-rockgeluid een deel van de blauwdruk voor de moderne Americana-muziek legden, brachten in 1986 ook hun debuutalbum uit en ze kregen al snel een sterke aanhang in Europa. Toen Ryan Adams Americana-muziek begon te maken met de band Whiskeytown, zei hij dat hij zich realiseerde dat er andere mensen waren die “hip waren voor Gram Parsons” en hij noemde The Jayhawks als een invloed. Whiskeytown werd opgericht in 1994, in North Carolina, en maakte drie studio albums voordat Adams in 2000 vertrok om zijn solo carrière te lanceren en zichzelf in vele interessante muzikale richtingen te begeven.
Lucinda Williams bracht een paar albums uit in de jaren 80 maar, na een lange periode van relatieve obscuriteit, trok ze de aandacht van de muziekwereld met haar prachtige album Car Wheels On A Gravel Road uit 1998, haar eerste plaat die goud werd. Het album bevat een reeks betoverende, emotionele verhaalliedjes die in de 21e eeuw nog even relevant klinken als toen ze gemaakt werden. Williams, die nog meer uitstekende albums heeft gemaakt, zoals Essence en Blessed, zei over Car Wheels…: “Ik wilde niet weer een album maken dat hetzelfde klinkt. Ik probeerde te gaan voor een bepaald vocaal geluid waarvan ik het gevoel had dat ik dat nog op geen van mijn albums tot dan toe had gekregen.”
Het is misschien geen toeval dat Joni Mitchell in het jaar van de release van het album een interview gaf waarin ze zei: “Vroeger was ik monastiek, bijna. Nu ben ik als een Tibetaan die hamburgers en televisie heeft ontdekt. I’m catching up on Americana.”
Williams maakt deel uit van een fantastische erfenis van vrouwelijke Americana singer-songwriters die een aantal van de meest krachtige teksten in de moderne country muziek hebben geschreven. Voortbordurend op de traditie van grootheden als Kitty Wells, June Carter Cash, Dolly Parton, Loretta Lynn, Patsy Cline, Bonnie Raitt, Linda Ronstadt en Emmylou Harris, zagen de jaren ’80 en ’90 de opkomst van een aantal formidabele vrouwelijke Americana-artiesten, waaronder Reba McIntyre, Mary Chapin Carpenter, Julie Miller, Mary Gauthier en Abigail Washburn. Een van de meest opvallende was Nanci Griffith, een dichteres in zang, die even zelfverzekerd was in het schrijven van haar eigen composities als in het interpreteren van de woorden van andere fijne americana songwriters zoals Robert Earl Keen en Tom Russell.
De trend voor vrouwelijk talent zette zich voort in de jaren ’90, toen vernieuwende performers als Gretchen Peters, Iris DeMent, Sheryl Crow, Rita Hosking, Dar Williams, Lee Ann Womack, Lori McKenna, Ani DiFranco en Gillian Welch zulke geweldige albums begonnen te maken.
Een van de meest veelbelovende songwriters in deze periode was Patty Griffin, die deel had uitgemaakt van de lokale Boston folkscene totdat ze op de radar van de industrie verscheen met haar opmerkelijke A&M debuut, Living With Ghosts uit 1996. Griffin is krachtige en soulvolle albums blijven maken en heeft in 2011 met Downtown Church, dat een Grammy won, haar vleugels uitgeslagen naar de gospel. Opwindende nieuwe talenten, zoals Sarah Jarosz, Aoife O’Donovan, Ruth Moody, Angeleena Presley, Maddie And Tae, en Lady Antebellum zangeres en songwriter Hillary Scott, blijven verschijnen en gedijen.
Maar de oude garde is niet achtergebleven. Dolly Parton keerde rond de eeuwwisseling terug naar bluegrass met een aantal verbluffende albums, en Loretta Lynn’s album uit 2004, Van Lear Rose, was sensationeel. Jack White, muzikaal auteur en meesterbrein van The White Stripes, was pas twee toen Lynn haar vorige album had opgenomen, in 1977: een eerbetoon aan Patsy Cline. Lynn en White waren een onwaarschijnlijk paar, maar de laatste hielp Lynn’s muziek naar een nieuw publiek te brengen toen hij de toen 72-jarige’s veelgeprezen comeback produceerde.
Van Lear Rose weerspiegelde andere facetten van de moderne Americana muziek – haar originaliteit en individualiteit. De muziek kan alles omvatten van de scherpzinnige humor van Lyle Lovett tot de rockende ballads van Drive-By Truckers, de sociale observatie van James McMurty, Danny Schmidt, Todd Snider en Jason Isbell, tot de ontroerende emotionele songs van Billy Joe Shaver, Dierks Bentley, Chris Stapleton, Sturgill Simpson en Amos Lee, maar ook minder bekende talenten als Robby Hecht en Richard Shindell.
Het is moeilijk om precies te zeggen wie de inspirators en originators van de Americana muziek waren, zo rijk is de diverse erfenis, maar het zou niet overdreven zijn om te zeggen dat Americana loopt door bands zo divers als Grateful Dead en Los Lobos. Neil Young, samen met Crosby, Stills And Nash, worden niet onmiddellijk als een Americana-band bestempeld, maar zij hebben zeker bijgedragen tot de populariteit van de moderne, op roots gebaseerde rock.
Bovendien zigzagt de oorsprong van de Americana door de staten van het land, van de zuidelijke woestijnen van Little Feat’s ‘Willin” tot de Mississippi Delta van ‘Dixie Chicken’. Een weerspiegeling van haar wortels blijkt uit de manier waarop de Americana Music Trail toeristen een ervaring biedt die alles omvat van de Muscle Shoals hub in Alabama tot de country muziek bars van Nashville en de jazz tenten van New Orleans.
Soms kan een soulvolle non-country artiest Americana muziek vastleggen door hun interpretatie van een groot lied. Op haar Blue Note Records album Feels Like Home, doet Norah Jones Townes Van Zandt eer aan met een prachtige versie van zijn nummer ‘Be Here To Love Me’. Grammy-megaster Alison Krauss heeft een buitengewoon scherp oog voor het selecteren van het allerbeste van de moderne Americana-songwriting. Krauss coverde nummers van uiteenlopende artiesten als Willie Nelson, Richard Thompson, Shawn Colvin, Sidney Cox, Mindy Smith, James Taylor, Tim O’Brien, Jackson Browne en Tom Waits – en haar onvergelijkbare stem kan zelfs een klassiek Woody Guthrie-liedje iets nieuws meegeven.
Krauss was ook een integraal onderdeel van het triomfantelijke O Brother, Where Art Thou? soundtrack album, geproduceerd door T Bone Burnett voor de gebroeders Coen. Krauss’ bandlid Dan Tyminski creëerde een moderne klassieker met zijn versie van ‘Man Of Constant Sorrow’, op een album waarop bluegrasslegende Ralph Stanley een beklijvende versie van ‘O Death’ zingt. Stanley bood Americana-muziek in zijn meest grimmige, krachtige vorm, als een stem rechtstreeks uit voorbije eeuwen.
Gillian Welch’s Revival, ook geproduceerd door Burnett, boorde het erfgoed van Americana aan. Revival werd opgenomen in Nashville bij Woodland Sound, dat zijn plaats op de muzikale kaart te danken had aan jaren ’70 albums als Will The Circle Be Unbroken van The Nitty Gritty Dirt Band. Burnett oefende zelfs met het opnemen van Welchs stem op een oude Wollensak-machine, het soort dat ooit door Hank Williams werd gebruikt. Welch, een authentieke Americana artiest, heeft veel gedaan om een vervlogen tijdperk van muziek fris en relevant te houden.
Burnett is overigens van mening dat het moderne tijdperk van digitale muziek de Americana muziek vooruit heeft geholpen omdat het fans in staat stelt om de originele bronmuziek aan te boren voor sommige van de hedendaagse versies van nummers. Hij zei: “Het moderne publiek, omdat ze zoveel hebben om uit te putten, zijn veel meer savvy dan ze krediet krijgen voor … en met oude muziek, kun je het op elk moment opnieuw uitvinden.”
De beste jonge muzikanten proberen om zowel de muziek van hun helden te eren als opnieuw uit te vinden. Kacey Musgraves, wiens album Same Trailer Different Park in 2013 een verbluffend succes was, zegt dat haar “ideale kruispunt van muziek” The Beach Boys, Lee Ann Womack en John Prine is.
Texas-based band Midland, wiens debuutalbum, On The Rocks, in september 2017 werd uitgebracht, werden geprezen door Billboard voor het brengen van een eigentijds “George Strait 1980s new traditionalist” geluid in de moderne tijd. Midland, en de getalenteerde The Cadillac Three, zijn misschien niet strikt Americana, maar ze brengen allebei dezelfde soort Americana-kenmerken – frisheid en empathie – naar countrymuziek. The Cadillac Three zijn geproduceerd door de zeer getalenteerde Dave Cobb, die veel goed werk heeft gedaan met Chris Stapleton, Lindi Ortega, Colter Wall, Brandi Carlile, Jason Isbell en Amanda Shires.
Het is duidelijk dat Americana van kracht naar kracht gaat. De opkomst van streamingdiensten zoals Spotify betekent dat het genre toegankelijkheid en mainstream zichtbaarheid heeft, ook al wordt het niet gedraaid op de traditionele countrymuziek radiozenders. Daar komt nog bij dat er een groot aantal festivals is ontstaan ter begeleiding van het jaarlijkse AmericanaFest in Nashville, dat in september 2018 zijn 19e jaar zal vieren. Onder de nieuwkomers zijn The Long Road. Dit festival, dat zichzelf aankondigt als een “country, americana en roots” festival, gaat diezelfde maand van start in het Verenigd Koninkrijk. De festivals zijn de sleutel geworden tot de evolutie van nieuw talent.
Sinds 2010 is Americana een categorie die wordt erkend door de Recording Academy. Levon Helm was de eerste winnaar van een Americana Grammy (en claimde er nog een in 2012), en de prijs is ook al twee keer gewonnen door Jason Isbell. Mavis Staples to, Bonnie Raitt, Emmylou Harris, Rodney Crowell en Rosanne Cash zijn ook overwinnaars geweest. Hoe allesomvattend Americana is, bleek uit de overwinning in 2016 van Stax Records-legende William Bell. Robert Plant, de voormalige Led Zeppelin-frontman, die zowel met Alison Krauss als Patty Griffin heeft opgenomen, zei dat “er geen grenzen zijn voor wat betreft waar Americana naartoe kan gaan”.
De veelzijdige aard van Americana zal doorgaan naarmate het zich over continenten verspreidt. Toen Americana door de Official Charts Company in het Verenigd Koninkrijk werd beloond met een speciale albumnotering, stonden in de Top 10 onder meer Ryan Adams, Lucinda Williams en het Zweedse broers- en zussenduo First Aid Kit. Er zijn nu Americana Music Associations in het Verenigd Koninkrijk en Australië – een
verwijt van 1999, toen een groep radio DJ’s, platenmaatschappij medewerkers en muziekjournalisten informeel bijeenkwamen op de South By Southwest muziek industrie conferentie in Austin, Texas, om te bespreken hoe ze de muziek waarvan ze hielden konden promoten, en besloten om een organisatie op te richten.
Jimmie Fadden, van The Nitty Gritty Dirt Band, wordt in het boek The Americana Revolution geciteerd en zegt dat “Americana een poging was om een heleboel onverklaarbare vormen van rootsmuziek te groeperen op een manier die kon worden ingekapseld, gepresenteerd aan een publiek, met het begrip dat het een naam had”.
De naam is nu veelzeggend. Americana muziek is progressief en cutting edge, en een van de best verkopende muziekgenres voor albums – outselling R&B, hip-hop en dance in 2016, volgens Billboard – en geprezen door culturele zwaargewichten. PEN/Faulkner bekroonde romanschrijfster Ann Patchett vertelde onlangs aan The New York Times dat Americana “de coolste muziekscene van vandaag” is.
Nieuwe Americana zal doorgaan, in de woorden van Hank Williams, om “de mensen een gloednieuwe dans te laten zien”, maar wat er ook komt, de muzikanten zullen altijd een dierbare geschiedenis hebben om op terug te vallen. Iemand die dat goed weergeeft is de opmerkelijke Ry Cooder, die aantoonbaar al meer dan een halve eeuw briljante americana-muziek maakt. Op Cooders laatste album, The Prodigal Son (op Fantasy Records) staat een cover van het Stanley Carter-nummer ‘Harbour Of Love’, een nummer dat in de jaren 50 voor het eerst werd opgenomen voor Mercury Records. “Er is een soort van eerbied stemming die zich meester maakt wanneer je deze nummers speelt en zingt,” zei hij.
Die eerbied en enthousiasme is de reden waarom Americana roots muziek zal blijven bloeien.
Op zoek naar meer? Ontdek de 10 beste americana-albums aller tijden.
