In de loop van de Burgeroorlog raakten naar schatting 476.000 soldaten gewond door kogels, artilleriesplinters of sabels en bajonetten. De meest voorkomende verwondingen van soldaten in de Burgeroorlog waren afkomstig van kogels afgevuurd door musketten. De typische kogel die werd afgevuurd heette een Minnie-kogel, een kegelvormige kogel met holle groeven. Met een gewicht van 1 ½ ons werden de grote kogels (.58 kaliber) relatief langzaam voortgestuwd door de zwarte krachtlading. Wanneer de kogel een mens raakte, veroorzaakte hij aanzienlijke schade, vaak sloeg hij plat bij de inslag. Minnie-kogels versplinterden botten, beschadigden spieren en dreven vuil, kleding en ander afval in de wonden. Als gevolg van de immense schade die door Minnie-kogels werd toegebracht, waren amputaties tijdens de Burgeroorlog heel gewoon.
Een amputatie is een chirurgische ingreep waarbij een stuk van het lichaam wordt verwijderd als gevolg van trauma of infectie. In de loop van de Burgeroorlog waren drie van de vier operaties (of bijna 60.000 operaties) amputaties. Hierdoor kregen chirurgen in het hele leger de reputatie van “slagers” te zijn, terwijl amputaties in feite een van de snelste, meest effectieve manieren voor chirurgen waren om zoveel mogelijk patiënten in korte tijd te behandelen. De medisch directeur van het Leger van de Potomac, Dr. Jonathan Letterman, was zich terdege bewust van de kritiek op de chirurgen in het veld en schreef in zijn rapport na de Slag bij Antietam:
De chirurgie op deze slagvelden is uitgesproken slagerij. Er zijn grove onjuiste voorstellingen van het gedrag van medische officieren gemaakt en over het land verspreid, wat diepe en hartverscheurende ongerustheid veroorzaakte bij diegenen die vrienden of familieleden in het leger hadden, die op elk moment de diensten van een chirurg nodig zouden kunnen hebben. Men mag niet veronderstellen dat er geen onbekwame chirurgen in het leger waren. Het is zeker waar dat die er waren; maar deze verregaande beschuldigingen tegen een klasse van mannen die zich gunstig kunnen meten met de militaire chirurgen van welk land dan ook, vanwege de onbekwaamheid en tekortkomingen van enkelen, zijn onjuist en doen onrecht aan een groep mannen die trouw en goed hebben gewerkt.
Er waren verschillende soorten wonden die volgens de medische militaire handboeken een amputatie vereisten, waaronder “wanneer een hele ledemaat wordt weggedragen door een kanonskogel, waardoor een rafelige stomp overblijft; ook als de belangrijkste bloedvaten en zenuwen ver zijn gescheurd, zelfs zonder verwonding van het bot; of als de zachte delen (spieren) sterk zijn gescheurd; of in gevallen van uitgebreide vernietiging van de huid”. Wanneer amputatie echter noodzakelijk was, werd het lidmaat niet eenvoudigweg “afgehakt” zoals algemeen wordt aangenomen. De procedure was gesofisticeerd, en zoals de meeste chirurgische ingrepen in de loop van de oorlog, werden ze uitgevoerd bij patiënten onder verdoving in de vorm van chloroform of ether.
Voordat een amputatie werd uitgevoerd, werd een tourniquet rond het ledemaat gespannen om het bloeden te verminderen wanneer het beschadigde ledemaat werd verwijderd. De chirurg begon met een circulaire of een flap amputatie procedure. Een circulaire amputatie sneed door de huid, de spieren en het bot op hetzelfde punt van het ledemaat en creëerde een open wond op de stomp die vanzelf genas. Het bleek de eenvoudigste en snelste methode van amputatie te zijn, maar het duurde langer om te genezen. De flapmethode gebruikte huid van het geamputeerde ledemaat om de stomp te bedekken en de wond te sluiten. Deze operatie duurde langer maar genas sneller en was minder vatbaar voor infecties. Waar mogelijk kozen chirurgen voor de flap-methode.
Tijdens een amputatie werd een scalpel gebruikt om door de huid te snijden en een Caitlin mes om door de spier te snijden. De chirurg pakte dan een botzaag (het gereedschap dat hielp bij het ontstaan van de Civil War slang voor chirurgen bekend als “Sawbones”) en zaagde door het bot totdat het was doorgesneden. Het ledemaat werd dan weggegooid en de chirurg bond de slagaders af met paardenhaar, zijde, katoen of metalen draden. De chirurg schraapte vervolgens de randen van het bot glad, zodat ze gedwongen werden om terug door de huid te werken. De huidflap die door de chirurg was achtergelaten, kon over de huid worden getrokken en dichtgenaaid, zodat er een drainagegat overbleef. De stomp werd vervolgens bedekt met gips, ingezwachteld, en de soldaat werd terzijde gelegd zodat de chirurg aan zijn volgende patiënt kon beginnen.
De overlevingskansen van een amputatie hingen af van de plaats waar de amputatie werd uitgevoerd en hoe snel de medische behandeling na de verwonding werd toegediend. Veel amputaties tijdens de Burgeroorlog vonden plaats bij de vingers, pols, dij, onderbeen, of bovenarm. Hoe dichter de amputatie bij de borstkas en het torso was, hoe kleiner de overlevingskansen waren als gevolg van bloedverlies of andere complicaties. Veel chirurgen gaven de voorkeur aan primaire amputaties, die binnen achtenveertig uur na het letsel werden uitgevoerd. Zij hadden een grotere overlevingskans dan intermediaire amputaties, die tussen drie en dertig dagen plaatsvonden. Slechte voeding, bloedverlies en infecties droegen allemaal bij tot de lagere overlevingskansen van intermediaire amputaties na achtenveertig uur.
Na het voltooien van talrijke amputaties na een veldslag, bleef het medisch personeel met een ander probleem zitten dat opgelost moest worden. Wat te doen met de stapels afgedankte ledematen. De aanblik van een stapel geamputeerde ledematen beangstigde velen en droeg bij tot de opvatting van de soldaten dat chirurgen meer “slagers” waren in plaats van “dokters”. Na de Slag om Manassas merkte een confederale soldaat, John Opie van de 5de infanterie van Virginia, op dat in een veldhospitaal:
Er lagen stapels benen, voeten, handen en armen, allemaal op elkaar gegooid, en op een afstand leken ze op stapels graan bij een graanschuiverij. Veel voeten hadden nog een laars of schoen. Gewonde mannen lagen op tafels en chirurgen, van wie sommigen in die tijd erg onervaren waren, waren aan het snijden, als boeren in de slachttijd, terwijl de arme drommels onder het mes schreeuwden van de pijn. Veel ledematen gingen verloren die gered hadden moeten worden, en veel levens gingen verloren bij pogingen ledematen te redden die geamputeerd hadden moeten worden…
Na de Slag bij Fredericksburg beschreef de dichter Walt Whitman het tafereel in een federaal hospitaal in Chatham, net aan de overkant van de Rappahannock Rivier:
Het wordt sinds de slag als hospitaal gebruikt, en schijnt alleen de ergste gevallen te hebben ontvangen. Buiten, aan de voet van een boom, binnen tien meter van de voorkant van het huis, zag ik een hoop geamputeerde voeten, benen, armen, handen, enz. — Ongeveer een lading voor een wagen van één paard. Verschillende dode lichamen liggen in de buurt, elk bedekt met een bruine wollen deken. Op de binnenplaats, in de richting van de rivier, zijn verse graven, meestal van officieren, hun namen op stukken duig of gebroken karton, vastgeplakt in het vuil.
Wat moesten de chirurgen doen met deze geamputeerde ledematen? Helaas is er geen duidelijk antwoord want er is verrassend weinig over geschreven omdat het zo’n opvallend en misselijkmakend gezicht was. Gebruik makend van de weinige beschikbare documentaire bronnen en het archeologisch bewijs dat op de vele slagvelden werd gevonden, lijkt het erop dat veel geamputeerde ledematen in massagraven werden begraven of, minder waarschijnlijk, verbrand. De strijd tegen de aanblik van geamputeerde ledematen speelde zich niet alleen af in de hospitalen, maar soldaten moesten dit stigma ook thuis onder ogen zien.
Voor soldaten die amputaties overleefden, wachtte hen thuis een andere strijd, zowel geestelijk als lichamelijk. In de jaren 1800 was een van de vele kenmerken van mannelijkheid het vermogen om het gezin te onderhouden. Het hebben van een handicap betekende dat deze mannen niet langer het vooraanstaande lid van hun gezin waren, maar in plaats daarvan op anderen waren aangewezen. In de jaren 1800 hadden mannen die niet de voornaamste kostwinner van hun gezin waren, negatieve implicaties voor iemands morele karakter, en veel van zulke mannen werden gezien als een plaag voor de samenleving. In feite betekende de straattaalterm “invalide” in de jaren 1800 dat de persoon niet werd beschouwd als een geldig lid van de samenleving. Door het negatieve stigma dat voor de oorlog hing samen met het verlies van ledematen en het vermogen om te werken, waren veel soldaten niet alleen tegen de amputatie voordat de chirurgische ingreep begon, maar worstelden zij ook met depressie, schaamte en het opnieuw vinden van een zinvolle rol in de maatschappij toen zij eenmaal thuis waren. Hierdoor ontstond de groeiende behoefte aan pensioenen en/of prothesen voor gewonde veteranen.
Een federaal pensioensysteem werd in 1862 in het leven geroepen om gewonde veteranen van de Unie bij te staan. Het systeem om een pensioen aan te vragen was echter zeer zwart-wit: ofwel had een veteraan de fysieke capaciteit om te werken, ofwel had hij die niet. Volgens het United States Pension Office werd invaliditeit gedefinieerd als het onvermogen om handenarbeid te verrichten, wat betekende dat veel soldaten, om een in hun ogen eerlijke uitkering te krijgen, moesten zweren dat zij niet langer konden werken. Voor veel veteranen was dit een enorme stap, omdat het hun mannelijkheid wegnam, omdat ze voor geld van de regering afhankelijk waren om te leven en hun gezinnen te onderhouden. Als een invalide soldaat besloot een pensioen aan te vragen, hing het bedrag dat zij maandelijks ontvingen af van hun rang en hun verwonding. Een invalide soldaat ontving bijvoorbeeld slechts 8 dollar per maand (ongeveer 205 dollar per maand in 2020) uit het eerste pensioensysteem. Nabestaanden, zoals weduwen en kinderen, van soldaten die tijdens hun dienst sneuvelden, kwamen ook in aanmerking. Vanwege de negatieve opvattingen in de jaren 1800 over het ontvangen van een pensioen, deden veel veteranen er alles aan om te proberen te bewijzen dat zij in staat waren te werken.
Veel veteranen wilden blijven werken nadat ze hersteld waren van hun verwondingen in oorlogstijd, maar als invalide veteraan werden ze vaak gediscrimineerd omdat vaak werd aangenomen dat ze een baan niet zo goed konden uitvoeren als een valide werknemer. Als gevolg daarvan deden sommige veteranen extreme moeite om te bewijzen dat zij konden werken, waaronder het leren schrijven met hun linkerhand voor kantoorwerk, en het gebruik van protheses. Vóór de Burgeroorlog waren er maar weinig prothetische ledematen beschikbaar voor soldaten die ze nodig hadden. De patenten die beschikbaar waren, waren oncomfortabel en niet gemakkelijk functioneel. Al in 1861 begonnen geamputeerden hun eigen verbeterde protheses te ontwikkelen, waardoor ze mobieler werden en weer in de burgermaatschappij konden terugkeren. Een van de eerste soldaten die tijdens de Burgeroorlog een amputatie onderging, was soldaat James Hanger uit Churchville, Virginia, die op 3 juni 1861 tijdens de Slag om Philippi zijn been verloor. In de loop van de oorlog begon hij zijn nieuwe “Hanger Limb” te verdelen onder andere soldaten in nood en na afloop van de oorlog begon hij zijn eigen bedrijf: de J.E. Hanger Company. Vandaag de dag is Hanger Inc. een van de meest toonaangevende prothesebedrijven.
De Burgeroorlog creëerde duizenden “verminkte mannen” die met lege mouwen naar huis terugkeerden en zich moesten aanpassen aan het leven zonder de ledematen die velen als vanzelfsprekend beschouwen. Deze mannen kregen niet alleen te maken met ongemakkelijke en pijnlijke protheses, maar moesten ook leren leven met de manier waarop ze door hun familie en gemeenschap werden behandeld. Omdat er zoveel amputaties plaatsvonden, werden de procedures, de herstelmethoden, de kwaliteit van de protheses en het toegenomen bewustzijn voor geestelijke gezondheid, net als vele andere aspecten van de geneeskunde van de Burgeroorlog, allemaal opgenomen in de moderne geneeskunde die velen van ons vandaag als vanzelfsprekend beschouwen.
Verder lezen:
- A Manual of Military Surgery, for the Use of Surgeons in the Confederate States Army Door: J. Julian Chisolm, M.D.
- Learning from the Wounded: The Civil War and the Rise of American Medical Science Door: Shauna Devine
- Broken Soldiers Mending: The Union and Confederate Programs to Supply Artificial Limbs By: Guy R. Hasegawa
- Empty Sleeves: Amputatie in de Burgeroorlog Zuid Door: Brian Craig Miller
- Medical and Surgical History of the War of the Rebellion By: Joseph K. Barnes, Joseph Janvier Woodward, Charles Smart, George A. Otis, and D. L. Huntington