“Manuscripten die gevaar lopen hebben altijd in ons DNA gezeten,” zegt pater Columba Stewart, uitvoerend directeur van de Hill Museum & Manuscript Library aan de St. John’s University in Collegeville, Minnesota. In de eeuwenoude traditie van zijn Benedictijner orde is het de missie van pater Columba om kennis te bewaren, maar hij en zijn collega’s doen dat met een moderne twist. Hun inspanningen bestaan uit het maken van fotografische en digitale verslagen van manuscripten die bedreigd worden door oorlog, verwaarlozing, diefstal, of die zo afgelegen liggen dat ze bijna ontoegankelijk zijn.
Het begon allemaal in de jaren zestig met een van pater Columba’s voorgangers, die te voet, per trein en met een VW minibusje door Oostenrijk trok om abten ervan te overtuigen dat hij de manuscripten in hun abdijen mocht microfilmen. Het project was ingegeven door de zorg dat deze manuscripten voor altijd zouden kunnen verdwijnen als Oostenrijk tijdens de Koude Oorlog onder vuur zou komen te liggen. Sindsdien heeft HMML samengewerkt met meer dan 550 partnerbibliotheken in heel Europa, het Midden-Oosten, Afrika en India om 250.000 manuscripten te fotograferen en te digitaliseren, zodat er een record blijft bestaan voor toekomstige generaties geleerden en degenen die hun thuisland ontvluchten.
In 2015 begon HMML deze manuscripten virtueel beschikbaar te maken op vHMML. De site bevat een online leeszaal waarmee bezoekers nieuwe teksten kunnen ontdekken, versies van bekende teksten in verschillende talen kunnen vergelijken en de circulatie van manuscripten door de tijd heen kunnen traceren. Voor wetenschappers die meer willen leren over paleografie, de studie van het oude schrift, zijn er online leermiddelen. In zijn meest recente subsidie aan HMML, heeft NEH $323.958 verstrekt om vHMML 3.0.
De online collectie bevat afbeeldingen van handgeschreven manuscripten gemaakt vanaf de zesde eeuw tot de eenentwintigste; ze bestrijken bijna 50 talen, waaronder Arabisch, Armeens, Kerk-Slavisch, Ge’ez, Latijn, Syrisch, en Turks Garshuni. Uit Ethiopië komen de digitale kopieën van de prachtig verluchte Abbā Garimā Evangeliën, die met behulp van radiocarbon gedateerd zijn tot de zesde eeuw, en uit Syrië, via Turkije, komt een digitale versie van een zestiende-eeuwse kopie van de Kroniek van Michael de Grote, het werk van een kerkpatriarch die het origineel in de twaalfde eeuw heeft geschreven. Michael verhaalde onder andere over de komst van de kruisvaarders in het Midden-Oosten. Volgens HMML is de kroniek, die zich in Aleppo bevond, “voorlopig veilig verborgen.”
“We hebben veel gewerkt in de schaduw van de invasie van Irak in 2003 en de nasleep daarvan,” zegt pater Columba, die sindsdien partnerschappen in de regio is aangegaan, ondanks de gevaren. Talloze geschriften zijn vernietigd in heel Irak en Syrië. In 2017 reisden hij en pater Najeeb Michaeel, directeur van het Digital Center for Eastern Manuscripts, naar Noord-Irak om Lesley Stahl van CBS’s 60 Minutes de verwoestingen aan kloosters en bibliotheken te laten zien die door ISIS zijn aangericht en de schade die vervolgens is aangericht tijdens luchtaanvallen om Mosul te bevrijden.
Pater Najeeb, lid van de Dominicaanse orde, vertelde hoe toen ISIS in 2014 Qaraqosh aanviel, hij en duizenden andere christenen snel moesten vertrekken. Hij was in staat om enkele manuscripten op vrachtwagens te krijgen en in veiligheid te brengen in Erbil in de Koerdische regio in Noord-Irak. Vluchtende families hielpen hem daarbij. “Zelfs de kleine meisjes en jongens, 10 tot 12 jaar, zij dragen het erfgoed en de manuscripten uit de dertiende, veertiende eeuw. Ik red het niet alleen,” zegt hij.
Werkend met religieuze leiders, bibliothecarissen, overheidsinstanties en non-profitorganisaties, bouwt pater Columba vertrouwen op in gemeenschappen die anders misschien op hun hoede zijn “dat buitenlanders hier weer eens zijn om onze spullen mee te nemen.” De manuscripten gaan niet naar Minnesota. In plaats daarvan worden de lokale bewoners opgeleid om ze in hun eigen land te digitaliseren, zodat er een archief is voor hun gemeenschap en een archief voor HMML. “Onze belofte aan onze donateurs is dat de gegevens veilig zullen zijn,” zegt pater Columba. Om die belofte waar te maken, bewaart het museum een back-up van de gegevens in een beveiligde faciliteit ver weg van Minnesota.
Het museum heeft onlangs zijn werkterrein uitgebreid met islamitische manuscripten. De eerste poging was in Jeruzalem, waar moslimfamilies met uitgebreide bibliotheken hun collecties hebben gedigitaliseerd, en in 2013 heeft Vader Columba een overeenkomst gesloten met SAVAMA-DCI, een niet-gouvernementele organisatie in Mali. Het doel van de partners is het digitaliseren van collecties islamitische manuscripten die uit Timboektoe zijn weggevoerd naar de hoofdstad Bamako of die in de woestijn waren verborgen om ze te beschermen tegen radicale islamisten, die in 2012 veel religieuze en historische locaties in Timboektoe hebben verwoest. Deze digitaliseringsoperatie is de grootste van HMML tot nu toe: Vijftien camera’s zijn in werking om religieuze teksten en werken over astronomie, geneeskunde, diplomatieke betrekkingen, en de Arabische taal op te nemen.
Waarom zoveel proberen te redden? Zoals pater Columba aan Harvard Magazine vertelde: “Erfgoed is erfgoed. . . . Waarom niet al het materiaal, van alle kanten?”