Nearly 4,000 Californische studenten zullen automatisch kwijtschelding en verlichting van leningen krijgen
SACRAMENTO – De procureur-generaal van Californië, Xavier Becerra, heeft vandaag samen met 48 staten en het Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) een schikking van $ 330 miljoen aangekondigd met ITT Technical Institute (ITT Tech), de nu ter ziele gegane roofzuchtige for-profit universiteit, en PEAKS, zijn holdingmaatschappij. De schikking, die in Californië nog door de rechtbank moet worden goedgekeurd, is een oplossing voor de beschuldigingen van een illegaal particulier leenstelsel voor studenten, dat studenten heeft benadeeld door hen ten onrechte dure studieleningen te verstrekken die zij maar moeilijk kunnen terugbetalen. De schikking zal automatisch de volledige portefeuille studieleningen van PEAKS kwijtschelden met kwijtschelding van leningen voor iedereen met een uitstaande PEAKS-lening. Dit zal verlichting brengen voor meer dan 43.000 leners in het hele land, waaronder 4.000 Californiërs. PEAKS zal ook worden verplicht om te sluiten na het uitvoeren van de schikking.
“Als studenten streven naar een universitair diploma, moet hun aandacht uitgaan naar hun studie, niet naar bedrogen worden door gewetenloze kredietverstrekkers,” zei procureur-generaal Becerra. “Door gebruik te maken van een particulier leenstelsel heeft ITT Tech studenten opgezadeld met torenhoge schulden, exorbitante rentetarieven en een waardeloos diploma. De schikking van vandaag verwijdert de financiële handboeien die duizenden door ITT Tech opgelichte Californische studenten in hun greep hielden. Deze studenten en oud-studenten kunnen nu ontwaken uit de nachtmerrie van deze lener. Op het Californische ministerie van Justitie zullen we doorgaan met het hard aanpakken van roofzuchtige for-profit hogescholen die zich richten op dollars in plaats van diploma’s.”
PEAKS werd in 2009 opgericht om bepaalde particuliere studieleningen te kopen en te beheren die ITT Tech aan studenten aanbood. ITT Tech was een van de grootste for-profit hogescholen van de natie voordat het faillissement aanvroeg en in 2016 omviel. For-profit hogescholen kunnen tot 90 procent van hun inkomsten ontvangen uit federale studentenhulp. De overige 10 procent moet uit een andere bron komen, zoals particuliere studieleningen. Om hiervan te profiteren, prijste ITT Tech het collegegeld 10 procent boven de maximale federale studiefinanciering, waardoor duizenden Californische studenten op zoek gingen naar particuliere leningen om het verschil te dekken. Het bedrijf zou dan ingrijpen en, via PEAKS, studenten de resterende kosten van het collegegeld aanbieden via particuliere leningen.
Noch ITT Tech noch PEAKS maakte studenten bewust van de werkelijke kosten van terugbetaling voor deze leningen tot na het afsluiten van de lening. Rentepercentages varieerden tot 16,25 procent. Ongeveer 80% van de leningen van PEAKS zijn niet terugbetaald. Deze aanzienlijke wanbetalingsgraad is een resultaat van de steile kosten van de leningen en de problemen waarmee afgestudeerden van ITT Tech werden geconfronteerd bij het veiligstellen van banen die genoeg verdienden om de terugbetaling te dekken.
Onder de schikking van vandaag, is PEAKS verplicht om kredietrapportagebureaus informatie te verstrekken om kredietscores te corrigeren die negatief zijn beïnvloed door het illegale leenschema. PEAKS is ook verplicht om leners te waarschuwen dat hun studieschuld is kwijtgescholden, automatische betalingen te annuleren, en een telefoonnummer in te stellen om vragen van leners te beantwoorden. Er is geen actie vereist namens de kredietnemers om schuldverlichting te ontvangen.
De schikking van vandaag volgt op een soortgelijke actie, op 23 juli 2019, met betrekking tot CUSO, LLC, een andere holdingmaatschappij voor particuliere leningen die zijn verstrekt in verband met ITT Tech.
Californië is een leider in het aanpakken van schade op de markt voor studieleningen en in het hard aanpakken van frauduleuze for-profit hogescholen. In 2017 klaagde procureur-generaal Becerra Ashford University, en het moederbedrijf, Bridgepoint Education, aan voor illegale marketing- en incasso-activiteiten, naast andere misstanden. In december 2017 klaagde procureur-generaal Becerra de Amerikaanse minister van Onderwijs Betsy DeVos aan over het falen van het Amerikaanse ministerie van Onderwijs om snel beloofde, volledige leningverlichting te verlenen aan tienduizenden leners met hangende “borrower defense”-claims die werden opgelicht door de Corinthian Colleges. In juni 2018 heeft procureur-generaal Becerra een rechtszaak aangespannen tegen Navient en zijn dochterondernemingen voor het onwettig misleiden van leners van studieleningen, het aangaan van illegale incassopraktijken en het sturen van leners naar duurdere terugbetalingsopties.
Procureur-generaal Becerra sloot zich aan bij de schikking met de CFPB, samen met de procureurs-generaal van Arizona, Arkansas, Colorado, Connecticut, Delaware, Florida, Georgia, Hawaii, Idaho, Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Louisiana, Maine, Maryland, Massachusetts, Michigan, Minnesota, Mississippi, Missouri, Nebraska, Nevada, New Hampshire, New Jersey, New Mexico, New York, North Carolina, North Dakota, Ohio, Oklahoma, Oregon, Pennsylvania, Rhode Island, South Carolina, South Dakota, Tennessee, Texas, Utah, Vermont, Virginia, Washington, West Virginia, Wisconsin, Wyoming, en het District of Columbia.
Een kopie van de klacht en het vonnis zijn hier en hier te vinden.