Who Was August Wilson?
De beroemde toneelschrijver August Wilson schreef zijn eerste toneelstuk, Jitney, in 1979. Fences leverde hem een Pulitzerprijs op en een Tony Award in 1987. Wilson won nog een Pulitzer Prize in 1990, voor The Piano Lesson. In 1996 ging Seven Guitars op Broadway in première, gevolgd door King Hedley II in 2001 en Gem of the Ocean in 2004. Wilson overleed op 2 oktober 2005 in Seattle, Washington.
Early Life and Education
Wilson werd geboren als Frederick August Kittel in Pittsburgh, Pennsylvania, op 27 april 1945. Zijn moeder, Daisy Wilson, was van Afro-Amerikaanse afkomst. Zijn vader was een Duitse immigrant genaamd Frederick Kittel.
Als kind ging Kittel naar de St. Richard’s Parochial School. Toen zijn ouders scheidden, verhuisden hij, zijn moeder en zijn broers en zussen van de arme wijk Bedford Avenue in Pittsburgh naar de overwegend blanke wijk Oakland. Nadat hij op de Central Catholic High School het hoofd had moeten bieden aan de onverbiddelijke onverdraagzaamheid van zijn klasgenoten, ging hij naar de Connelly Vocational High School, en later naar de Gladstone High School. Toen hij 15 jaar oud was, volgde Wilson een onafhankelijke opleiding aan de Carnegie Library of Pittsburgh, waar hij zijn middelbare schooldiploma zou behalen.
Na de dood van zijn vader in 1965 nam de 20-jarige Wilson de pseudoniem “August Wilson” aan – naar verluidt een eerbetoon aan zijn moeder – en verklaarde zichzelf tot dichter. In 1968 was Wilson samen met een vriend, Rob Penny, medeoprichter van het Black Horizon Theater.
Wilson bleef vooral gericht op het maken van het als dichter – grotendeels tevergeefs – totdat hij verhuisde naar St. Paul, Minnesota, in 1978.
Plays: ‘Fences, ‘The Pittsburgh Cycle,’ ‘The Piano Lesson’
Wilson schreef zijn eerste noemenswaardige toneelstuk in 1979, Jitney, waarvoor hij een beurs kreeg van het Minneapolis Playwright Center.
Het jaar daarop werd zijn nieuwe stuk, Ma Rainey’s Black Bottom, geaccepteerd op de Eugene O’Neill Playwright’s Conference. Het jaar 1982 was bijzonder vruchtbaar voor Wilson, omdat het zijn kennismaking betekende met Lloyd Richards, die later Wilsons eerste zes Broadway-toneelstukken zou regisseren.
Wilsons toneelstuk Fences ging in 1987 op Broadway in première en leverde de toneelschrijver zijn eerste Pulitzer Prize en een Tony Award op. Fences speelt zich af in de jaren 1950 en verkent de thema’s van de steeds veranderende zwarte ervaring en de rassenverhoudingen in Amerika. Fences was het zesde deel van de 10-delige serie van de toneelschrijver, The Pittsburgh Cycle (ook wel The Century Cycle genoemd), waarin elk “deel” per decennium werd gedefinieerd. Joe Turner, het tweede deel van de cyclus, werd op Broadway opgevoerd in 1988.
Hij nam opnieuw een Pulitzerprijs mee naar huis in 1990, ditmaal voor The Piano Lesson, na de Broadway-première.
Een verzameling van Wilsons werk, getiteld Three Plays by August Wilson, werd in 1991 in boekvorm uitgegeven. Het jaar daarop ging Two Trains Running in Broadway in première.
Seven Guitars kwam in 1996 op het toneel van Broadway.
King Hedley II maakte zijn Broadway-debuut in 2001, en Gem of the Ocean ging ongeveer een jaar later in Chicago in première. In 2003 werd Ma Rainey’s Black Bottom opnieuw op Broadway opgevoerd. Gem of the Ocean ging in première op Broadway in 2004, waar het 72 voorstellingen beleefde.