WASHINGTON – Mensen zijn gefascineerd door monsterlijke wezens, en de populaire cultuur en folklore worden bevolkt door bizarre beesten, van elektrisch gereanimeerde lijken en reusachtige, harige humanoïden tot bloedzuigende vampiers en amoureuze vismensen.
Zijn een of meer van deze monsters ook maar enigszins mogelijk in de echte wereld?
Niet elk monster is wetenschappelijk aannemelijk, maar veel hebben wel hun basis in de echte “monsters” van de natuurlijke wereld, meldde een groep deskundigen hier 31 maart tijdens het Future Con-panel “Ack, Real Monsters.” Ze wogen in op wat een monster maakt en introduceerden het publiek aan enkele angstaanjagende voorbeelden van dieren die net zo vreemd en alarmerend zijn als hun fictieve tegenhangers.
Wat is eigenlijk een “monster”? Die vraag werd gesteld door panellid Tina Hesman Saey, een geneticus die schrijfster is geworden bij Science News. Interpretaties variëren, maar een studie uit de jaren 1970 over de populatiedichtheid van watermonsters in het Schotse Loch Ness was heel specifiek over het onderwerp, waarbij de auteurs erop aandrongen dat, om als “monster” te worden beschouwd, een schepsel ten minste 100 kilo moest wegen. (100 kilogram) moet wegen, volgens panellid Bethany Brookshire, een stafschrijver bij Science News for Students.
“Alles wat kleiner is, zou niet ‘passend monsterlijk’ zijn,” zei Brookshire.
Wie is het echte monster?
Een van de meer beroemde en blijvende monsters die door het panel werd geïntroduceerd, was het monster van Frankenstein (vaak abusievelijk aangeduid als “Frankenstein,” de naam van de schepper van de wetenschapper). Het vond zijn oorsprong in het boek “Frankenstein: Or the Modern Prometheus,” geschreven door Mary Wollstonecraft Shelley en gepubliceerd in 1818.
Het schepsel, in elkaar gezet uit gestolen lichaamsdelen en tot leven gewekt door elektriciteit, doet zijn meester gruwelen en wordt gemeden en verworpen door de mensen die het ontmoet. De gruwelijke daden van Dr. Frankenstein maken hem echter veel meer tot een monster dan het ongelukkige wezen dat hij tot leven wekte, voegde Brookshire eraan toe.
Wat betreft de “wetenschap” die het monster heeft gecreëerd: elektriciteit kan zeker een wisselwerking tot stand brengen met geïsoleerde lichaamsdelen om een spierrespons op te wekken, in een proces dat bekend staat als galvanisme, legden de panelleden uit. Maar het elektrisch opwekken van leven waar geen leven is, is eenvoudigweg niet mogelijk, zeiden ze.
In het boek creëert Dr. Frankenstein het monster uit stukjes en beetjes organen van een reeks lijken. Maar getransplanteerde organen en lichaamsdelen worden vaak afgestoten door hun gastlichamen; een schepsel waarvan het hele lichaam is opgebouwd uit stukjes en beetjes van een reeks lijken zou een dramatisch onderdrukt immuunsysteem moeten hebben zodat al die lichaamsdelen elkaar niet zouden afstoten, vertelde Saey het publiek. In feite zou het immuunsysteem zodanig onderdrukt moeten worden dat het wezen alleen in een beschermende bubbel zou kunnen overleven, voegde zij eraan toe.
“Heroïsch plassen”
Maar terwijl Frankenstein’s monster werd verafschuwd, worden sommige monsters geacht behoorlijk charismatisch te zijn – zoals vampiers, volgens panellid Susan Milius, een andere schrijver voor Science News. Net als muggen, hebben vampieren een dieet van alleen maar bloed. Maar als hun gewoonten echt zouden lijken op die van de bloedzuigende insecten, zouden mensen ze waarschijnlijk als een stuk minder glamoureus zien, stelde Milius.
“Als je praat met wetenschappers die muggen bestuderen, besteed je veel tijd aan het luisteren naar hun gedachten over heldhaftig plassen,” zei ze. “Als we meer biologisch realisme in vampiershows zouden brengen, zouden ze plassen terwijl ze eten.” (De vervelende insecten moeten plassen terwijl ze zich voeden met bloed om zich te ontdoen van overtollig vocht.)
Maar de monsters die nog verbazingwekkender zijn dan vampiers zijn zombies, volgens panellid Kali Holder, een veterinaire pathologie fellow bij Smithsonian National Zoological Park in Washington, D.En in tegenstelling tot sommige andere monsters zijn er in de natuur echte zombies in overvloed, gecreëerd door parasitaire wezens die de hersenen van andere dieren kapen en ze in hersenloze slaven veranderen zonder controle over hun eigen lichaam, behalve om te voldoen aan de grillen van hun controllers, zei Holder.
Lancetleverwormen (Dicrocoelium dendriticum), bijvoorbeeld, leiden mieren op een geforceerde mars langs grassprieten, waar ze waarschijnlijk door een schaap zullen worden opgegeten, omdat dat de plek is waar de wesp moet zijn om zijn levenscyclus te voltooien, legde Holder uit. Een andere parasiet, Toxoplasma gondii, tast ratten aan, waardoor ze naar buiten rennen in plaats van langs muren en hoeken, en hun hersenchemie zo wordt aangepast dat ze worden aangetrokken door de geur van kattenurine, zei ze. (T. gondii kan zich alleen in de darm van de katachtige voortplanten.)
Virussen zijn ook zeer, zeer goed in het veranderen van het gedrag van de dieren die ze infecteren, net als bepaalde soorten schimmels in het Ophiocordyceps geslacht, en wespen die een soort delicate hersenchirurgie op kakkerlakken uitvoeren, zodat ze hen kunnen sturen met de eigen antennes van de kakkerlakken, vertelden de panelleden aan het publiek.
Een laatste vraag uit het publiek ging over wat de volgende monstertrend zou kunnen zijn die we in de popcultuur zouden zien. Saey koos voor het uitbeelden van Bigfoot, terwijl Milius beweerde dat schimmelsporen “een groot potentieel” hebben. En terwijl Holder haar trouw al had uitgesproken aan Team Zombie, bracht ze enthousiast haar stem uit voor meer zeemonsters, misschien in de trant van de humanoïde visman uit de recente film “The Shape of Water”, maar dan met meer een diepzee-lichaamsplan.
“We hebben iets met tentakels nodig,” zei ze.
Oorspronkelijk artikel op Live Science.
Recent nieuws