Drie maanden nadat ambtenaren van New Jersey plotseling $7,5 miljoen aan belastinggeld aanboden om een economisch noodlijdend ziekenhuis in Essex County te helpen zijn programma voor gedragsgezondheidszorg uit te breiden en financieel levensvatbaarder te worden, heeft de faciliteit – East Orange General Hospital – nog steeds geen papieren ingediend om toegang te krijgen tot het programma.5 miljoen dollar aan belastinggeld aanboden om een economisch worstelend ziekenhuis in Essex County te helpen zijn gedragsgezondheidsprogramma uit te breiden en financieel levensvatbaarder te worden, moet de faciliteit – East Orange General Hospital – nog steeds het papierwerk indienen dat nodig is om toegang te krijgen tot de unieke subsidie.
Maar EOGH-leiders, die de faciliteit de afgelopen maanden hebben geprobeerd te verkopen, hebben toestemming gevraagd aan de staat om het om te zetten van een for-profit- naar een not-for-profitmodel. Volgens papierwerk dat in juli bij het staatsministerie van Volksgezondheid is ingediend, is dat de enige manier om ervoor te zorgen dat het ziekenhuis niet van eigenaar verandert of zijn deuren sluit.
“De enige beschikbare opties voor de voorgestelde conversie omvatten een eigendomsoverdracht of de sluiting van het ziekenhuis. Sluiting werd overwogen en vastgesteld als een optie van laatste redmiddel met het oog op het volume van de patiëntenactiviteit bij EOGH en de potentiële impact op de toegang tot patiënten voor bewoners van het servicegebied, “schreven ziekenhuisfunctionarissen in hun verzoek aan de DOH.
De conversie “zal de beste kans bieden voor de bewoners van het East Orange-servicegebied om toegang te houden tot noodzakelijke gezondheidsdiensten in hun gemeenschap,” zeiden ze in de indiening. De DOH heeft nog een maand om te beslissen over het verzoek van het ziekenhuis.
De aanvraag – die NJ Spotlight heeft verkregen via de open public records wet van de staat – geeft geen details over hoe precies de non-profit status financieel voordelig zou zijn, maar het merkt op dat de verandering het ziekenhuis in staat zou stellen om beter samen te werken met leiders van de gemeenschap, toegang te krijgen tot financiering die momenteel off-limits is en te besparen op voorgeschreven medicijnen.
Het papierwerk verklaart ook dat de conversie geen afslanking van diensten of het snijden in programma’s zou inhouden en beweert dat het ziekenhuis “vrijwel al” zijn huidige personeel zal behouden onder het nieuwe plan. Prospect Medical Holdings, het in Delaware gevestigde bedrijf met winstoogmerk dat eigenaar is van EOGH en 19 andere ziekenhuizen in een half dozijn staten, zou toezicht blijven houden op de dagelijkse activiteiten van de acute zorgoperatie in Essex County.
Hospital officials keeping mum
Officials in East Orange ziekenhuis weigerde te reageren op herhaalde verzoeken om commentaar op hun plannen om de staatsfinanciering te verkrijgen en te gebruiken, of hun voorstel om te converteren naar een non-profit bedrijfsmodel.
Volgens de DOH echter, is de subsidieaanvraag van het ziekenhuis ook in de maak. “East Orange is in het proces van het indienen van hun plan. Ze hebben richtlijnen ontvangen die in overeenstemming zijn met de wettelijke taal en werken samen met het DOH-subsidieteam om de juiste informatie in te dienen,” zei Dawn Thomas, een vertegenwoordiger van de afdeling. Maar er was nog niets ingediend voor beoordeling door de staat op vrijdag.
Terwijl de meeste ziekenhuisfinanciering over het algemeen wordt toegewezen via staatsbrede, op formules gebaseerde programma’s, heeft Gov. Phil Murphy op 30 juni de maatregel ondertekend om $ 7,5 miljoen uit de staatsbegroting toe te wijzen aan het speciale East Orange-subsidieprogramma, waarvan de voorwaarden nu worden ontwikkeld. (De begroting zou ook zo’n 4,4 miljoen dollar aan liefdadigheidsgeld toewijzen aan EOGH, evenals andere fondsen). De volgende dag – 1 juli – East Orange CEO Paige Dworak diende de not-for-profit conversieaanvraag in bij DOH-functionarissen.
Geen antwoorden van eigenaren
Prospect Medical Holdings – die ook weigerde commentaar te geven op de potentiële business-modelverandering of de staatssubsidie – kocht het failliete East Orange-ziekenhuis in 2016 en heeft in de jaren daarna meer dan $ 26 miljoen aan kapitaalverbeteringen doorgevoerd. EOGH is Prospect nu meer dan $ 60 miljoen verschuldigd, hoewel het moederbedrijf heeft gezegd dat het niet zal innen op een manier die de zorg bedreigt.
Maar met aanzienlijke concurrentie – EOGH noemt 10 andere ziekenhuizen in zijn marktgebied – en beperkte inkomsten, heeft Prospect geworsteld om de boeken van het ziekenhuis in evenwicht te brengen en staat het te popelen om het aan een ander ziekenhuissysteem te verkopen. De conversieaanvraag van de staat vermeldt meer dan een half dozijn ziekenhuissystemen en andere potentiële investeerders waarmee Prospect onlangs heeft gesproken over een potentiële verkoop.
In de afgelopen jaren heeft het ziekenhuis zelden meer dan de helft van zijn 200 bedden gevuld, waarvan er nu bijna 40 zijn gewijd aan psychiatrische zorg. Alleen al tussen 2017 en 2018 daalden de inkomsten met meer dan 10 procent, terwijl de totale passiva bijna verdubbelden en de verliezen meer dan vervijfvoudigden, volgens de aanvraag.
Het potentiële verlies van EOGH blijft een zorg voor voormalig waarnemend en huidig staatssenator Gov. Richard Codey (D-Essex), die het gebied vertegenwoordigt en al lang een voorstander is van geestelijke gezondheidsdiensten. Hij drong aan op aanvullende financiering tijdens de begrotingsonderhandelingen in juni. Meer dan twee dozijn ziekenhuizen in New Jersey zijn sinds 1992 gesloten – waaronder verschillende in Essex County – en ten minste acht, waaronder EOGH, zijn failliet verklaard.
Codey zei dat hij begin september ambtenaren van de DOH vroeg naar de financiering voor EOGH, nadat een leidinggevende van een ziekenhuis waarmee hij een ontmoeting had hem om een update had gevraagd. De DOH verzekerde hem dat het proces in gang was gezet, zei hij maandag, en ziekenhuisfunctionarissen zijn nog niet bij hem teruggekomen met eventuele zorgen.
“Ze waren hier vrijdag en het kwam niet ter sprake,” zei Codey van de EOGH-leiders, die daar waren om andere kwesties te bespreken. EOGH heeft ook moeite gehad om te voldoen aan sommige kwaliteitsmaatstaven, met de Leapfrog Group, een nationale ziekenhuiswaakhond, die het ziekenhuis een “F” gaf – de enige faciliteit in de staat die een onvoldoende kreeg – op zijn laatste veiligheidsrapport, gepubliceerd afgelopen najaar.
Toen wetgevers in juni de financiering regelden, zei een EOGH-communicatievertegenwoordiger – die niet langer in dienst is van het ziekenhuis – dat de faciliteit ernaar uitkeek om zijn geestelijke gezondheidszorg en verslavingsdiensten uit te breiden om beter te voldoen aan de behoefte in Essex County, dat enkele van de hoogste percentages van de staat heeft van opioïdeverslaving en overdosis. De vertegenwoordiger weigerde commentaar te geven op de mogelijke verkoop of sluiting op dat moment.
Volgens het conversieverzoek is EOGH een van de drie ziekenhuisgebaseerde screeningsdiensten voor verslavings- en geestelijke gezondheidsbehoeften in Essex County en deze programma’s komen jaarlijks ten goede aan ongeveer 3.500 mensen. Het elimineren van dit aanbod zou niet alleen patiënten belasten, maar zou ook overbevolking bij andere faciliteiten creëren, suggereren ambtenaren.
East Orange, dat meer dan een eeuw geleden werd opgericht, heeft gedragsgezondheidsdiensten voor volwassenen en tieners opgericht, waaronder kortdurende klinische en verschillende poliklinische programma’s; personeel kan ernstige psychische aandoeningen, middelenmisbruik en andere problemen behandelen, volgens de website van het ziekenhuis.
“Als een stedelijk centrum heeft East Orange General Hospital veel uitdagingen het hoofd moeten bieden om de fiscale solvabiliteit te handhaven,” schreven ziekenhuisambtenaren aan de DOH. “Deze conversie naar een non-profit bedrijf, met een op de gemeenschap gebaseerde raad van bestuur, zal lokale leiders uit de gemeenschap betrekken om samen te werken met Prospect Medical Holdings als de manager om stabiliteit en succes op lange termijn te verzekeren. Dit zal de beste kans bieden voor de bewoners van het East Orange servicegebied om toegang te houden tot noodzakelijke gezondheidsdiensten in hun gemeenschap.”
Lilo verslaat New Jersey al twee decennia, waarvan een groot deel bij Gannett-kranten, en deed verslag van het overheidsbeleid, nationale politieke conventies en de aanval van 9/11 op Lower Manhattan. Later werkte ze als persvoorlichter voor Gov. Jon S. Corzine en leidde ze de succesvolle campagne van een non-profit coalitie voor federale financiering na Superstorm Sandy. Lilo ging in 2016 fulltime aan de slag bij NJ Spotlight News om de gezondheidszorg te verslaan.