Bill Arnett, een verzamelaar die sinds het midden van de jaren tachtig gretig werk heeft aangekocht van zwarte kunstenaars uit het Amerikaanse Zuiden, is op 12 augustus overleden. Hij was 81. Arnett’s passie voor wat hij noemde vernacular art-werk gemaakt door grotendeels autodidactische kunstenaars die bijna volledig genegeerd werden door de grote musea in de Verenigde Staten – hielp kunstenaars als Lonnie Holley, de Gee’s Bend quilters, Ronald Lockett, Mose Tolliver, en, meest opmerkelijk, Thornton Dial naar voren te schuiven.
De kunstenaars die Arnett vertegenwoordigt, werden folk artists, vernacular artists, autodidact artists of outsider artists genoemd, termen die nu als achterhaald worden beschouwd vanwege hun negatieve connotaties. Arnett stelde dat hun werk even goed, zo niet beter, was dan de hedendaagse kunst die de grootste musea van het land bevolkte. Muziek van zwarte zuiderlingen, zo beweerde hij vaak, was op grote schaal gehoord en begrepen door mensen van alle rassen die ver buiten de regio woonden. Maar dat was niet het geval geweest voor beeldende kunst, omdat de kunstwereld zo klein was, zei hij.
Zijn doel, vertelde hij eens aan de New Yorker voor een profiel uit 2013, was om een collectie te verzamelen die fungeerde als een gids voor “het belangrijkste culturele fenomeen dat ooit heeft plaatsgevonden in de Verenigde Staten van Amerika.” Hij bracht zijn bezittingen, die tegen het einde van zijn leven honderden werken omvatten, onder in een opslagplaats in Atlanta.
Arnetts langste en meest langdurige samenwerking was met Dial, die in 2016 overleed en bekend stond om het vervaardigen van schilderijen, sculpturen en werken op papier van hergebruikte materialen die gescheurd en verwrongen waren. De twee ontmoetten elkaar voor het eerst in 1987, en hun vriendschap duurde tot het einde van de dood van de kunstenaar.
Dial’s werk wordt nu als essentieel beschouwd, en het is verschenen in grote shows in het Metropolitan Museum of Art, het Museum of Fine Arts Houston, en het Studio Museum in Harlem, evenals één editie van de Whitney Biennial. Maar zijn werk was niet altijd zo beroemd, en de reden waarom het überhaupt in de kijker kwam, was voor een groot deel te danken aan Arnett, die de creatie van Dials kunst hielp financieren in ruil voor het recht van eerste weigering. Mede dankzij Arnetts verzamelwoede werd Dial beroemd in de jaren ’90.
Arnetts methode om Dial te steunen was er een die hij ook toepaste op andere kunstenaars. Hij gaf hen een wekelijkse standaard toelage en moedigde hen aan de prijzen voor hun kunst te verhogen, wat op zijn beurt hielp hun markten op te blazen. Als Arnett een van hun werken wilde kopen, stemde hij ermee in om die verhoogde prijs te betalen.
Sommigen beschouwden deze aanpak als een belangrijke manier om kunstenaars te steunen. Kunsthistoricus Robert Hobbs schreef ooit: “Zijn primaire doelen waren het verwijderen van de economische en sociale stress uit het leven van de kunstenaars, zodat ze hun volledige potentieel konden bereiken, het verwerven van een kritische massa werk van elk individu om ieders verdienste te helpen vaststellen, en het ondersteunen van de bewering dat dit werk een uiterst belangrijke twintigste-eeuwse artistieke ontwikkeling vormt.”
Controverse en argwaan volgden Arnett’s werk echter vaak, waarbij velen beweerden dat Arnett de arbeid van zwarte kunstenaars uitbuitte en het gebruikte om zijn verzameling te profileren. Susan Krane, die werkte als curator in het High Museum of Art in Atlanta toen ze Arnett leerde kennen, vertelde aan de New Yorker: “Als je een museummens bent, dan is elke rode vlag die je geleerd hebt om op te letten, aangestoken.”
De aantijgingen dat Arnetts verzamelen onfrisse bedoelingen verhulde, bereikten hun hoogtepunt in 1993, toen 60 Minutes een segment over Dial uitzond. Het nieuwsprogramma stelde Arnett voor als iemand die Dial zo gemanipuleerd had dat zijn werk nu gekapitaliseerd en marktklaar gemaakt was. “Nu lijkt het erop dat de zuiverheid verloren is gegaan,” beweerde de reportage.
Nadat de reportage was uitgezonden, werden tentoonstellingen gewijd aan kunstenaars die met Arnett in verband werden gebracht, afgelast. Jaren later, in de jaren 2000, spanden quilters van Gee’s Bend, van wie Arnett ooit beweerde dat hun werk overeenkomsten vertoonde met kunst van Paul Klee en andere Europese modernisten, een rechtszaak aan tegen de verzamelaar, omdat hij hen niet voldoende betaald zou hebben. Uiteindelijk kwam het tot een minnelijke schikking. Arnett vertelde de New Yorker dat de rechtszaken tegen Gee’s Bend pogingen waren om hem “in diskrediet te brengen”. En in 2017 klaagde de familie van Dial Arnett aan, omdat hij een werk van Dial aan het High Museum zou hebben geschonken waarvan hij niet de rechtmatige eigenaar was. (Iets meer dan twee weken later werd de aanklacht ingetrokken.)
Een profiel van de Washington Post uit 2017 noemde de beweringen in het 60 Minutes-segment “ongegrond”, gezien het feit dat Arnett naar verluidt niet al te rijk was geworden van de kunstenaars die hij steunde. Arnett sprak ze rechtstreeks aan en zei: “Ik kijk naar een handvol nobodies, kleine klootzakken, gemotiveerd door niets meer dan hebzucht en hun eigen tekortkomingen, die proberen het belangrijkste dat er was te vernietigen.”
William Arenowitch werd in 1939 geboren in Columbus, Georgia. Zijn vader bezat een drogisterij en ondersteunde later zijn eerste ondernemingen in de kunsthandel. Op de universiteit volgde Arnett lessen over oude beschavingen, wat hem interesseerde voor kunstgeschiedenis en een algemeen gevoel van nieuwsgierigheid bijbracht. Na zijn studies reisde hij door Europa, en in 1964 vestigde hij zich in Atlanta nadat hij bij de luchtmacht was gegaan.
Arnetts eerste verzamelervaringen dateren uit de jaren 1970, toen hij met zijn vrouw Judy naar Azië reisde, waar hij Hettitisch aardewerk en Chinees porselein en jade kocht. Al snel breidde hij zijn verzameling uit met Afrikaanse kunst, en begon hij over deze werken te schrijven voor instellingen zoals het High Museum.
In het laatste decennium van zijn leven werd Arnett vooral bekend door de Souls Grown Deep Foundation. De stichting heeft een trouwe aanhang opgebouwd, zowel binnen de kunstwereld als daarbuiten. (De actrice Jane Fonda, die momenteel een van de beheerders van de stichting is, schonk ooit $1 miljoen aan Tinwood Books om de productie van Souls Grown Deep publicaties te financieren). Via Souls Grown Deep hebben verschillende grote Amerikaanse musea hun collecties aanzienlijk uitgebreid met schenkingen van de stichting, met name de Met, die in 2014 57 werken van de stichting ontving. In 2012 schonk Souls Grown Deep zijn archief aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill.
“De stichting heeft haar missie en visie uitgebreid in het kielzog van de betrokkenheid van de familie Arnett en heeft twee nieuwe doelstellingen geformuleerd: Het overbrengen van kunstwerken naar de permanente collecties van toonaangevende musea om de reputaties van individuele kunstenaars te versterken, en het werken aan het herstellen van de sociale en economische ongelijkheden die de gemeenschappen die aanleiding gaven tot deze kunst nog steeds onder ogen zien,” zei Maxwell Anderson in zijn verklaring. “Vooruitgang op beide fronten zal dienen als een blijvend eerbetoon aan Bill’s decennialange aspiraties.”
Arnett beweerde vaak dat al dit werk was om te helpen de erfenis van kunstenaars te cementeren die zonder hem waarschijnlijk hun werk niet in musea zouden hebben gehad. “Ik beschouw mezelf als een expert op het gebied van de visuele kunsten van het Afro-Amerikaanse Zuiden, samen met de culturele politiek van de regio,” vertelde hij aan de New Yorker. “Het is mijn nerveuze en bevende, maar op geschiedenis gebaseerde en altijd optimistische voorspelling dat grote cultuur het zal overleven van corrupte bureaucraten en hun hardhandige machtsmisbruik, en de door hebzucht gedreven, harteloze en destructieve tactieken van bloedeloze profiteurs.”