Onder sportfans zijn er twee populaire manieren om de grootheid van een speler te beoordelen. Sommigen geven de voorkeur aan statistieken en individuele prestaties; anderen koppelen de nalatenschap van een ster direct aan het aantal kampioenschappen dat hij heeft gewonnen. Bill Russell staat in beide gevallen aan de top van de ranglijst. De legende van de Boston Celtics zette niet alleen indrukwekkende cijfers neer, maar claimde ook een ongelofelijke 11 NBA-titels.
Al vroeg in zijn carrière maakte Russell echter een bewuste beslissing die de loop van de basketbalgeschiedenis veranderde. Vanwege zijn ervaringen met racisme zwoer de grote man dat hij de ultieme teamspeler en een onstuitbare winnaar zou worden.
Bill Russell verdiende terecht een plaats in de basketbalgeschiedenis
GERELATEERD: Hoe komen de Boston Celtics aan hun iconische Ierse naam?
De meeste basketbalfans hebben Bill Russell nog nooit voor de Boston Celtics op het veld zien spelen. Ondanks dat feit staat hij nog steeds in hoog aanzien bij iedereen die het spel kent.
Russell begon relatief laat met basketbal, maar tegen de tijd dat hij afstudeerde aan de middelbare school, had de grote man naam gemaakt als een behoorlijk atleet. Hij nam zijn talenten mee naar de Universiteit van San Francisco en bloeide daar verder op. Tijdens zijn drie seizoenen in het varsity team van de Dons, haalde Russell een gemiddelde van 20,7 punten per wedstrijd en won hij back-to-back nationale titels.
Terwijl de Harlem Globetrotters geïnteresseerd waren in zijn diensten, koos Russell ervoor om in 1956 deel te nemen aan de NBA draft. Dankzij het snelle denken van Red Auerback, waren de Boston Celtics in staat om de jonge ster binnen te halen. Vanaf dat moment is de rest geschiedenis.
Russell speelde 13 seizoenen in Boston en won 11 NBA-titels. De grote man was een ongelooflijke verdediger en een intimiderende schotblokker, maar aanvallend was hij allesbehalve een blok aan het been. De center haalde in zijn carrière gemiddeld 15,1 punten, 22,5 rebounds en 4,5 assists per wedstrijd en won vijf NBA MVP Awards.
Hoe racisme een legendarische basketbalcarrière inspireerde
Ondanks al het talent van Bill Russell was hij echter niet immuun voor racisme. Een bepaalde ervaring op de universiteit veranderde echter de loop van de carrière van de grote man.
“In die tijd was het nooit aanvaardbaar dat een zwarte speler de beste was,” legde Russell uit in een interview met Achievement.org. “Mijn eerste jaar op college had ik een van de beste college-seizoenen ooit, vond ik. We wonnen 28 van de 29 wedstrijden. We wonnen het nationale kampioenschap. Ik was de MVP bij de Final Four. Ik was eerste-team All American … gemiddeld meer dan 20 punten en meer dan 20 rebounds, en ik was de enige man in college die schoten blokkeerde. Dus na het seizoen hadden ze een Noord Californisch banket, en ze kozen een andere center als Speler van het Jaar in Noord Californië.”
Hoewel die beslissing Russell stak, inspireerde het hem ook om zijn nalatenschap te definiëren met kampioenschappen. Die waren volgens hem het onbetwistbare bewijs van succes.
“Dus ik heb een bewuste beslissing genomen,” ging Russell verder “Wat ik zal doen, is mijn uiterste best doen om elke wedstrijd te winnen. Als mijn carrière erop zit, zal het een historisch feit zijn dat ik deze wedstrijden en kampioenschappen heb gewonnen, en niemand zal zeggen hoe goed ik ben of hoe goed andere jongens zijn of dingen met elkaar vergelijken. Ik heb 21 jaar georganiseerd basketbal gespeeld en ik zat in 18 kampioensteams. Dus dat is wat mijn standaard is: een teamspel spelen en mijn team laten winnen.”
Heden ten dage staat Bill Russell bekend als nog meer dan een winnaar
#Trump je hebt je verhaal geprojecteerd dat #TakingAKnee respectloos is & #UnAmerican het ging daar nooit over! Je bent verdeeld & een lafaard. It takes true courage 2 stand 4 what is right & risk your life in the midst of a #pandemic #Proud2kneel #BlackLivesMatter @MSNBC @BostonGlobe https://t.co/nhNITHSrxo pic.twitter.com/h0PuUYVFwu
– TheBillRussell (@RealBillRussell) June 7, 2020
GERELATEERD: Bill Russells overtuigingen zetten hem onder FBI-bewaking
Dankzij zijn kampioenschapsresumé kan niemand de sportieve grootheid van Bill Russell in twijfel trekken. De grote man van de Boston Celtics is echter niet alleen een held vanwege zijn prestaties op het veld.
Zoals uiteengezet door Martenzie Johnson van The Undefeated, heeft Russell een indrukwekkende geschiedenis van activisme. Hij en zijn teamgenoten boycotten een oefenwedstrijd nadat zwarte Celtics-spelers service was geweigerd in een hotel; hij bezocht Afrika, sloot zich aan bij Muhammad Ali op de top in Cleveland en steunde de Civil Rights Act en de Voting Rights Act. Zelfs vandaag de dag spreekt de 86-jarige legende zich nog steeds uit op sociale media.
“Bill Russell is de voormalige aanvoerder van de Boston Celtics die bijna eigenhandig het spel van basketbal opnieuw heeft gedefinieerd,” legde de officiële blog van het Witte Huis uit toen de legende in 2010 de Presidential Medal of Freedom ontving. “Russell leidde de Celtics naar een vrijwel ongeëvenaarde reeks van elf kampioenschappen in dertien jaar en werd vijf keer uitgeroepen tot Meest Waardevolle Speler van de NBA. De eerste Afro-Amerikaan die coach was in de NBA – hij was zelfs de eerste die een belangrijke sport op professioneel niveau in de Verenigde Staten coachte – Bill Russell is ook een hartstochtelijk voorvechter van de mensenrechten. Hij marcheerde met Dr. Martin Luther King Jr. en is een consequent voorvechter van gelijkheid geweest.”
Tijdens zijn studie zwoer Bill Russell dat hij de ultieme winnaar en teamspeler zou worden, in de hoop dat dat zijn nalatenschap zou bevestigen. Je kunt gerust zeggen dat hij daarin geslaagd is.