Het was Jiye Kims eerste BTS concert. Een golvende zee van gloeiende bollen vormde zich terwijl de menigte met lichtstaafjes zwaaide en, in koor, het fan lied van de band riep-Kim Nam-joon! Kim Seok-jin! Min Yoon-gi! Jung Ho-seok! Park Ji-min! Kim Tae-hyung! Jeon Jung-gook! BTS!
Kim hield al van de muziek van de groep, maar ze zien optreden in mei 2017 in Sydney’s Qudos Bank Arena tussen een menigte van meer dan 11.000 veranderde haar in een fan – of beter gezegd, een lid van ARMY, de officiële fandomnaam van de K-pop juggernaut. “Ik kocht één kaartje voor mezelf en zat in de hoogste hoek van de meest onhandige positie van dit kleine stadion,” zegt Kim, een middelbare school lerares geboren en getogen in Australië. BTS zat midden in hun wereldwijde Wings-tournee. “Ik verwachtte dat ze fatsoenlijke live zangers zouden zijn, ik verwachtte dat ze goed zouden dansen, ik verwachtte dat ze interessante muziek zouden hebben,” zegt Kim, 26 jaar. Maar wat haar trof was de boodschap van het concert.
Het was een eenvoudige verklaring van solidariteit die krachtig resoneerde, zegt Kim. Voorafgaand aan de tournee had het septet een compilatiealbum uitgebracht met de titel You Never Walk Alone, met bijna 20 nummers over het onderwerp. “Spring Day” was gevuld met gevoelens van verlangen naar een vriend, en “2! 3!” vroeg de luisteraar om “alle trieste herinneringen uit te wissen” en “te glimlachen terwijl je elkaars handen vasthoudt.” Toen Kim deze liedjes hoorde tijdens het concert, was ze diep ontroerd. “Toen ik naar buiten liep, herinner ik me dat ik naar de lucht keek, inademde en dacht: dit is de eerste keer dat een groep ervoor zorgt dat ik niet alleen meer om hen geef, maar ook meer om de wereld waarin ik leef,” herinnert ze zich.
Wie is ARMY?
Al miljoenen sterk, ARMY had een nieuwe rekruut. BTS vergaarde al een legioen fans lang voordat het de eerste Zuid-Koreaanse act werd die bovenaan de Billboard Hot 100 stond met “Dynamite”, of het wereldrecord vestigde voor het aantrekken van de meeste kijkers voor een concert live stream tijdens de coronavirus pandemie. De fandom van het septet trok de aandacht van de internationale media toen de band de door fans verkozen Top Social Artist won, met meer dan 300 miljoen stemmen, tijdens de 2017 Billboard Music Awards. BTS maakte een einde aan een zes jaar durende zegereeks in de categorie door Justin Bieber en versloeg Ariana Grande, Shawn Mendes en Selena Gomez. Bieber had op dat moment meer dan 100 miljoen volgers op Twitter, en Grande was het op twee na meest gevolgde account op Instagram. Een van de meest prangende vragen van de dag in de muziekindustrie was: Wie is ARMY?
Hoewel ARMY altijd in persoon is verschenen – fans stonden dagenlang in de rij rond Times Square in New York City om 2020 in te luiden met BTS op Dick Clark’s Rockin’ New Years’ Eve, om nog maar te zwijgen van hun machtige aanwezigheid bij de uitverkochte stadionconcerten van de groep – is het ook een van de meest actieve online gemeenschappen die er bestaan. 40 miljoen leden van ARMY, wat staat voor Adorable Representative M.C. for Youth, zijn geabonneerd op BTS’ YouTube-kanaal, en meer dan 30 miljoen volgen zowel het door leden gerunde Twitter-account als Big Hit’s officiële BTS Instagram-account. ARMY onderscheidt zich van andere fandoms door de manieren waarop het is gemobiliseerd met een ongeëvenaard niveau van organisatie, gedreven door een verlangen om de zeven leden van BTS hun stempel te zien drukken op gebieden die voorheen niet in kaart zijn gebracht door een andere popact uit Zuid-Korea.
Vertaalaccounts verdiepen banden
Vandaag, vanuit haar huis in Sydney, runt Jiye Kim een van de grootste Twitter-fan vertaalaccounts voor BTS-@doyou_bangtan, met meer dan 270.000 volgers. De vertaalaccounts voor fans – die alles vertalen, van songteksten en video’s tot de sociale media posts van de leden – zijn een goed voorbeeld van hoe ARMY zowel het begrip van de groep bij bestaande fans verdiept als BTS introduceert bij een nieuw publiek. “De wens om te vertalen komt altijd voort uit een liefde voor de groep en de erkenning dat er niet veel in het Engels werd vertaald,” zegt Kim, die haar account in 2017 lanceerde.
De eerste keer dat Kim een BTS-interview van het Koreaans naar het Engels vertaalde, duurde het vijf uur. Tegenwoordig hangt de tijd die ze besteedt aan vertalen af van de activiteiten van de groep. “In het promotieseizoen, ongeveer twee weken voordat een album uitkomt, zou ik waarschijnlijk mijn agenda zo veel mogelijk vrijmaken van niet-werkgerelateerde gebeurtenissen,” legt ze uit. “Mijn slaapklok zou veranderen.” In voorgaande jaren zette Kim een wekker om 12 uur KST (Korea Standard Time) -vaak wanneer Big Hit nieuwe inhoud dropt-elke dag gedurende twee maanden rond de tijd van een nieuwe BTS-release.
Claire Min, een universiteitsstudente die in New Orleans woont, werkt ook met een Korea-centrisch schema voor haar fanvertaalaccount. Min, 18, begon @btstranslation7 – dat nu meer dan 350.000 volgers op Twitter heeft – begin 2018. Ze is gespecialiseerd in het vertalen van live videostreams van BTS-leden, die meestal worden uitgezonden op het platform V LIVE na middernacht U.S. Central Time.
“Het is echt bevredigend om te zien dat internationale fans en internationale ARMY in staat zijn om daadwerkelijk Koreaans te leren en daadwerkelijk interesse te tonen in de Koreaanse cultuur,” zegt Min. Elke fan vertaal account heeft een unieke stijl, en haar aanpak omvat een woord-voor-woord uitsplitsing van BTS leden ‘sociale media berichten, die ze #BTSvocab labelt. “Ik heb veel mensen gehad die naar me toe kwamen en zeiden dat ik eigenlijk geen Koreaans wilde leren omdat het zo moeilijk was”, legt Min uit. Nu taggen fans haar in foto’s van handgeschreven notities op basis van #BTSvocab posts.
De kracht van de hashtag
Data-georiënteerde accounts gewijd aan alles van het oproepen van fanstemmen tot het bijhouden van de positie van de band in muziekcharts zijn ook een intrinsiek onderdeel van het fandom geweest. Monica Chahine en Maggie Su, beiden 21, zijn universiteitsstudenten in Toronto die zo’n account beheren. Chahine en Su werden beiden fan van BTS in 2017 en verbonden zich met elkaar op Twitter. Samen met een andere ARMY die inmiddels is teruggetreden vanwege schoolverantwoordelijkheden, begonnen ze het jaar daarop @BangtanTrends. Met meer dan 130.000 volgers richt het Twitter-account zich op het creëren en trending van BTS-gerelateerde hashtags. “Het doel is om ofwel meer ARMY’s te krijgen om het te zien, of om BTS te krijgen om het te zien, of om nieuwe fans te krijgen,” legt Chahine uit.
In het verleden, wanneer ARMY’s te veel hashtags op hetzelfde moment gebruikten, zouden minder van hen verschijnen in de Twitter-trendsgrafiek. “Naarmate het fandom groter werd, was het moeilijker om te coördineren”, zegt Su. Dus voor BTS Festa in 2018 – de vijfde verjaardag van het debuut van de groep op 13 juni 2013 – plaatste het @BangtanTrends-team speciale hashtags. Een daarvan was #5thFlowerPathWithBTS, dat verwijst naar teksten in het nummer “2! 3!” waarin J-Hope’s rap ARMY bedankt “voor het worden van de bloem op het mooiste moment in het leven,” evenals het idee van een bloemenweg die er een is van succes en geluk. De hashtag werd de nummer 1 wereldwijde trend op Twitter met meer dan 800.000 tweets. De zichtbaarheid werd versterkt toen UNICEF uitvoerend directeur Henrietta Fore het gebruikte in een post over de #EndViolence campagne van de organisatie met BTS. Nu ARMY’s over de hele wereld vanuit alle tijdzones meedoen, domineren BTS hashtags langere tijd de lijst met wereldwijde trends.
Aanpakken van echte problemen
Naast sociale media, strekt de organisatie en mobilisatie van ARMY zich uit tot offline projecten. Veel van deze projecten zijn gericht op liefdadigheid, gemodelleerd naar de filantropische inspanningen van BTS – van het lanceren van de anti-geweld Love Myself-campagne met UNICEF tot het individueel doen van donaties op verjaardagen van bandleden. OIAA, kort voor One In An ARMY, is een groep die samenwerkt met non-profitorganisaties over de hele wereld en microdonaties aanmoedigt. Haar eerste campagne, gelanceerd in april 2018 in een partnerschap met de non-profit Medical Teams International, hielp medische zorg te brengen aan Syriërs.
“Wat ik echt leuk vind, is dat met sommige van de organisaties waarmee we hebben samengewerkt, we een relatie met hen hebben onderhouden”, zegt Erika Overton, 40, een stichtend lid van OIAA die in Fairburn, Ga woont. Overton haalt het voorbeeld aan van KKOOM, een non-profit organisatie uit de VS die weeshuizen in Zuid-Korea steunt. Eerder dit jaar heeft OIAA geld ingezameld voor kinderen in de weeshuizen die onder verplichte quarantaine stonden als gevolg van de coronavirus pandemie. De samenwerking tussen de twee organisaties begon in augustus 2018, toen OIAA ARMY mobiliseerde om meer dan $ 3.800 in te zamelen – genoeg om een handvol studiebeurzen te financieren. Minder dan twee jaar later, in juni, doneerde BTS $ 1 miljoen aan Black Lives Matter-en ARMYs meer dan matchte die toezegging binnen enkele dagen via een donatiesite die OIAA creëerde.
“De muziek en de geest van de jongens is de kern en de inspiratie voor dit alles,” zegt Overton. Ze verwijst naar RM’s vaak geciteerde commentaar tijdens een concert: “Als je pijn 100 is op een schaal van 100, als we dat kunnen verminderen tot 99, 98 of 97,” dan “is de waarde van ons bestaan genoeg.”
Als BTS mijlpalen blijft bereiken op de hitlijsten en via sociale media, vermenigvuldigt de schaal en de impact van ARMY’s mobilisatie zich ook. Op alle platforms delen fans de hoop dat BTS nog meer terrein zal winnen in een muziekindustrie waar maar weinig niet-westerse artiesten de top hebben bereikt.
“Ze waren op een gegeven moment van een klein bedrijf in Korea. Ze komen uit een klein land in de wereld,” zegt Jiye Kim. “Er lijkt deze voortdurende verwachting van buitenaf te zijn, dat BTS en ARMY het niet goed gaan doen, en ik denk dat dat ARMY nog harder laat werken om zich te bewijzen voor BTS.”
Get The Brief. Meld u aan om de topverhalen te ontvangen die u nu moet weten.
Dank u!
Voor uw veiligheid hebben wij een bevestigings e-mail naar het door u opgegeven adres gestuurd. Klik op de link om uw inschrijving te bevestigen en onze nieuwsbrieven te ontvangen. Als u de bevestiging niet binnen 10 minuten ontvangt, controleer dan uw spam-map.
Schrijf naar Kat Moon op [email protected].