Ur, 2000 v. Chr. – rond een open plein werden huizen van twee verdiepingen opgetrokken uit gebakken baksteen. Keuken, werk- en openbare ruimten bevonden zich op de begane grond, terwijl de privévertrekken zich boven bevonden.
De centrale onoverdekte ruimte in een Romeinse domus werd een atrium genoemd. Tegenwoordig gebruiken we meestal de term binnenplaats om zo’n ruimte aan te duiden en reserveren we het woord atrium voor een met glas overdekte binnenplaats. Romeinse atriumhuizen werden naast elkaar langs de straat gebouwd. Het waren woningen van één verdieping zonder ramen die licht binnenlieten vanuit de ingang en vanuit het centrale atrium. De haard, die zich vroeger in het midden van het huis bevond, werd verplaatst en in het Romeinse atrium bevond zich meestal een centraal bassin voor het opvangen van regenwater, een impluvium genaamd. Deze huizen hadden vaak een tweede buitenruimte, de tuin, die werd omgeven door zuilengangen in Griekse stijl, die een peristilium vormden. Hierdoor ontstond een zuilengalerij rond de omtrek van de binnenplaats, die eeuwen later van invloed was op kloosterstructuren.
De binnenplaatswoningen in het Midden-Oosten weerspiegelen de nomadische invloeden van de regio. In plaats van officieel kamers aan te wijzen voor koken, slapen, enz., werden deze activiteiten in de loop van het jaar verplaatst naar gelang de veranderingen in temperatuur en de stand van de zon. Vaak werden de platte daken van deze structuren gebruikt om te slapen bij warm weer. In sommige islamitische culturen vormden privé-binnenplaatsen de enige buitenruimte waar vrouwen zich ongezien konden ontspannen. Convectieve koeling door overgangsruimten tussen gebouwen met meerdere binnenplaatsen in het Midden-Oosten is ook waargenomen.
De traditionele Chinese binnenplaatswoning, (b.v. siheyuan), is een schikking van verschillende individuele huizen rond een plein. Elk huis behoort toe aan een ander familielid, en achter deze opstelling worden extra huizen gecreëerd om indien nodig extra familieleden te huisvesten. De Chinese binnenplaats is een plaats van privacy en rust, en bevat bijna altijd een tuin en een waterpartij. In sommige gevallen worden huizen gebouwd met meerdere binnenplaatsen die meer privacy bieden naarmate ze verder van de straat af liggen. Vreemden worden ontvangen in de buitenste binnenplaats, terwijl de binnenste zijn gereserveerd voor goede vrienden en familieleden.
In een meer eigentijdse versie van het Chinese model kan een binnenplaats ook worden gebruikt om een huis in vleugels te verdelen; de ene vleugel van het huis is bijvoorbeeld voor entertainment/eetgelegenheden, en de andere vleugel voor slapen/gezin/privacy. Dit wordt geïllustreerd door het Hooper House in Baltimore, Maryland.
De middeleeuwse Europese boerderij belichaamt wat we vandaag de dag beschouwen als een van de meest archetypische voorbeelden van een binnenplaats- vier gebouwen gerangschikt rond een vierkante binnenplaats met een steil dak bedekt met riet. De centrale binnenplaats werd gebruikt om te werken, te verzamelen en soms om kleinvee te houden. Een verhoogde gang liep vaak rond twee of drie zijden van de binnenplaatsen van de huizen. Dergelijke structuren boden bescherming en konden zelfs verdedigbaar worden gemaakt.
In de eerste helft van de 20e eeuw ontwikkelde zich in de sunbelt-regio’s van de Verenigde Staten een trend rond courtyard houses, vooral in Californië en Florida.