Tien jaar geleden opende er een videotheek die zeven of acht keer zoveel video’s verkocht als de concurrentie. Er werden geen seksvideo’s verkocht.
Het had een blauw logo met gescheurde kaartjes. Het vroeg geen lidmaatschapsgeld. En het liet video’s op de planken staan, in plaats van ze achter de toonbank te verbergen.
De ondernemer die deze winkel bouwde, had voor ogen om er binnen drie jaar 1.000 te openen.
De naam van de winkelketen was, zoals u waarschijnlijk al raadde, Blockbuster Video. Maar als u dacht dat de oprichter H. Wayne Huizenga heette, heeft u het mis. Blockbuster werd gelanceerd door David Cook, een ondernemer uit Dallas. Zijn eerste winkel opende 19 oktober 1985 – deze week 10 jaar geleden.
Hoewel Blockbuster is uitgebreid van 19 tot 5.200 winkels, is het oorspronkelijke concept weinig veranderd ten opzichte van de dagen dat Cook Data Services de moedermaatschappij van Blockbuster Video was.
“Ze verkopen nu een beetje meer andere dingen, van popcorn tot lege banden,” zei Cook, 44. “Maar er is eigenlijk geen verschil.”
Zegt Huizenga: “We nemen geen krediet voor het ontwerpen van het concept. Het enige waar we de eer voor krijgen was het uitrollen ervan.”
Heden ten dage is de naam Blockbuster synoniem met video’s. En Huizenga’s naam is onlosmakelijk verbonden met die van Blockbuster. Maar Huizenga kwam pas 18 maanden na de opening van de eerste winkel bij Blockbuster, en zelfs toen wilde hij het bedrijf nog niet leiden. Nadat hij dat wel deed, nam het bedrijf een geweldige rit.
Het bedrijf had minder dan vijf jaar nodig om $ 1 miljard aan inkomsten te bereiken; ter vergelijking, het kostte fast-food gigant McDonald’s 17 jaar. Vandaag heeft Blockbuster 50 miljoen kaarthouders, meer dan American Express.
Toen het vorig jaar aan Viacom werd verkocht, was het groter dan zijn volgende 375 concurrenten samen.
Blockbuster-aandelen stegen ongeveer 4100 procent in waarde tussen de tijd dat Huizenga het overnam en toen Blockbuster in september 1994 aan Viacom werd verkocht.
Cook herinnert zich de eerste dag dat de eerste Blockbuster-winkel werd geopend, in Dallas.
“We moesten letterlijk de deuren op slot doen om mensen buiten te houden,” zei hij. “We begonnen nerveus te worden; we waren bang dat we een rel zouden krijgen.”
Maar 10 jaar geleden waren videotheken meestal kleine, donkere plaatsen, met muren volgeplakt met filmposters. De meeste hadden een achterkamer waar mannen van middelbare leeftijd stiekem naar pornofilms keken. Velen rekenden lidmaatschapsgeld tot $50 per jaar voor het voorrecht om te betalen om video’s te huren.
Blockbuster onder Cook bracht letterlijk licht in de industrie, met glazen wanden, brede gangpaden en heldere verlichting. Het adverteerde 10.000 video’s, veel meer dan iemand anders had. Het bleef open tot middernacht, en bood twee nachten verhuur voor $ 3, in vergelijking met een mengelmoes van prijzen elders.
Zijn video’s werden voorzien van streepjescodes voor het bijhouden en inventariseren, en ze werden voorzien van antidiefstal-apparatuur, zodat ze op de planken konden staan in plaats van achter de toonbank.
In het midden van de jaren tachtig was de conventionele wijsheid in de videobusiness van mening dat superstores niet zouden werken. Brede gangpaden verspilden ruimte. Alles wat klanten wilden huren waren de nieuwste Hollywood hits. Klanten zouden loyaal zijn aan hun goed geïnformeerde kleine lokale videodealer.
Cook geloofde niet dat er zoiets bestond als klantenloyaliteit. “Lagere prijzen en betere service is wat mensen willen,” zei hij. “Kijk wat Wal-Mart met alle anderen heeft gedaan.”
Cook was zeker niet minder ambitieus dan Huizenga. Terwijl hij nog maar een dozijn winkels had, voorspelde Cook dat het bedrijf 1.000 winkels zou hebben in 1988. Maar nadat een beursgang in de herfst van 1986 niet aan de verwachtingen voldeed, was Cook gedwongen om investeerders te zoeken.
Blockbuster had een groeiende franchisenemer in het Chicago-gebied, Scott Beck, die later Boston Chicken oprichtte. Hij haalde Waste Management executive John Melk over om te investeren, en Melk begon te werken aan Huizenga, in een poging om hem te laten kijken naar Beck’s winkels. “Ik zei: ‘Dat meen je niet, ik heb geen interesse in videotheken,” herinnerde Huizenga zich. “Ik heb geen videorecorder, ik heb nog nooit een video gehuurd.”
Toen Huizenga eindelijk een winkel zag, beviel het hem wat hij zag, en hij vond de financiële overzichten beter. Dus besloot hij te investeren. In februari 1987 investeerden Huizenga en vrienden 18,5 miljoen dollar voor 60 procent van Blockbuster.
Cook en Huizenga’s groep waren het echter al snel oneens over de kwestie van expansie.
Huizenga zegt vandaag dat ze het oneens waren over de kwestie van franchising; Huizenga wilde in plaats daarvan eigen winkels bouwen. Cook zegt dat Huizenga geld wilde lenen om uit te breiden, terwijl Cook wilde uitbreiden uit cash flow.
Dus Cook vertrok en sloeg Huizenga’s aanbod af om de Colonel Sanders van de video’s te worden. Hij ging Amtech leiden, een bedrijf dat software maakt voor elektronische tolheffing. Hij runt nu een derivaten- en optiebeleggingsbedrijf in Dallas.
“Hij zei, ‘nee, je gaat dit ding de grond in boren, je gaat er te veel schulden op zetten,” zei Huizenga. “Hij verkocht zijn aandelen en vertrok. Als hij zijn aandelen had gehouden, zou hij miljarden waard zijn.”
Niet helemaal miljarden. Maar Cook schat dat als hij zijn aandelen in Blockbuster had gehouden, hij op het moment van de aankoop van Viacom $300 miljoen had kunnen incasseren, in plaats van de $12 miljoen die hij in 1987 verdiende.
“Ik dacht dat ik een beetje te vroeg was met het verkopen daarvan,” zei hij. Een ding weet Cook zeker: Huizenga was de juiste man om Blockbuster te leiden.
“Het is waar het is vanwege Wayne, niet vanwege mij,” zei hij. Na de overname door Viacom trad Huizenga af als voorzitter en nam Republic Waste over, een bedrijf waarvan de aandelen vervijfvoudigden in waarde met het vooruitzicht dat Huizenga het net zo zou opbouwen als Blockbuster.
Op de tiende verjaardag zegt Huizenga dat er niet snel een andere Blockbuster zal komen.
Over twintig jaar zullen de mensen in Fort Lauderdale misschien terugkijken en zeggen, “Lieve hemel! Dat zie je nooit meer,” zei hij. “En ik zou dat nooit meer kunnen doen. Dat was gewoon een fenomeen van die tijd. We hebben al veel geld verdiend in Republic voor veel mensen, maar het zal nooit meer worden zoals Blockbuster. Dat was een once-in-a-lifetime ding. “