De rijkelijk gebeeldhouwde monumenten en stenen muren van een ruïnestad bij Tiwanaku in het Titicaca-bekken geven aan dat er misschien 1000 jaar geleden een geavanceerd volk leefde in wat nu Bolivia is. Toen de Spanjaarden het gebied in het begin van de 16e eeuw binnenvielen, maakte het nog deel uit van het machtige Inca-rijk. Na de verovering van de inheemse bevolking in 1538 bestuurden de Spanjaarden de regio, eerst onder het viceroyalty van Peru en later onder dat van Buenos Aires.
Onder leiding van generaal Antonio José de Sucre wonnen de Bolivianen in 1825 hun onafhankelijkheid en vernoemden ze de nieuwe republiek naar Simón Bolívar, die de eerste grondwet had opgesteld. In de Pacifische Oorlog, die duurde van 1879 tot 1884, verloor Bolivia zijn Pacifische kust aan Chili. In de Chaco oorlog, van 1932 tot 1935, verloor Bolivia het grootste deel van de betwiste Chaco regio aan Paraguay.
Een sociaal-hervormende partij kwam aan de macht door een revolutie in 1952. De partij nationaliseerde de grootste tinmijnen en de spoorwegen van het land, voerde landhervormingen door en gaf alle volwassenen stemrecht. In de jaren vijftig had de Boliviaanse economie het zwaar te verduren.
In de tweede helft van de 20e eeuw was de Boliviaanse regering voortdurend in rep en roer. In 1964 verdreef een militaire junta de regering van sociale hervormingen, voerde nieuwe economische hervormingen door en verwelkomde buitenlandse investeerders. De junta en een volgende regering werden echter door staatsgrepen omvergeworpen, respectievelijk in september 1969 en oktober 1970. Het linkse regime dat volgde, viel tijdens een staatsgreep in augustus 1971. Kolonel Hugo Bánzer Suárez nam het presidentschap op zich. Zijn regime was zeer repressief. Onder Bánzer onderdrukte de regering de arbeidersbeweging, stuurde troepen om de mijnen te bezetten en schortte alle burgerrechten op. Desondanks kende zijn ambtsperiode een ongekende groei van de Boliviaanse economie. Hij regeerde tot juli 1978, toen verkiezingen werden gehouden. Toen de resultaten van deze verkiezingen ongeldig werden verklaard, nam de leidende kandidaat het heft in handen in een staat van beleg. Omdat bij de verkiezingen van 1979 geen enkele kandidaat de meerderheid behaalde, werd een interim-president benoemd, maar een militaire staatsgreep later dat jaar wierp de burgerregering omver. De volgende interim-president, Lydia Gueiler Tejada, werd in juli 1980 afgezet door een rechtse junta onder leiding van generaal Luis García Meza. García Meza trad in augustus 1981 af. Stakingen en economische crises duurden het hele decennium voort.
Het Nationaal Congres, dat in 1980 was geschorst, werd in oktober 1982 weer bijeengeroepen. Het bevestigde de presidentiële overwinning van Hernán Siles Zuazo in 1980. Toen Victor Paz Estenssoro in 1985 president werd, was dat de eerste democratische machtsoverdracht in 25 jaar. Het was ook de vierde keer dat Estenssoro tot president werd gekozen – hij was al eerder president geweest in 1952, 1960 en 1964. Aan deze laatste termijn kwam een einde toen Estenssoro’s regime door een militaire junta omver werd geworpen.
Bij de presidentsverkiezingen van mei 1989 behaalde geen van de negen kandidaten een meerderheid. Het Nationaal Congres koos Jaime Paz Zamora tot president. Toen in 1993 opnieuw onduidelijke verkiezingen werden gehouden, koos het Congres Gonzalo Sánchez de Lozada als president. Sánchez de Lozada startte een programma van vrijemarkthervormingen dat de hyperinflatie van Bolivia onder controle bracht en de economische groei van het land deed toenemen. De privatisering van veel staatsbedrijven leidde tot wijdverbreide onrust en een golf van arbeidsstakingen in het midden van de jaren negentig. Ondanks deze onrust werd de economie tijdens de ambtstermijn van Sánchez de Lozada aanzienlijk versterkt. In 1997 koos Bolivia opnieuw kolonel Hugo Bánzer tot president. Zijn ambtstermijn was echter van korte duur. In 2001 legde Bánzer, die aan kanker leed, zijn ambt neer. Zijn vicepresident, Jorge Quiroga, maakte zijn ambtstermijn af.
Sánchez de Lozada won de presidentsverkiezingen van 2002, maar zijn ambtstermijn werd geteisterd door een recessie en protesten van de boeren. Hij moest in oktober 2003 aftreden en werd vervangen door vicepresident Carlos Mesa Gisbert. Mesa kon verdere gewelddadige demonstraties niet voorkomen en ook hij trad af.
In december 2005 werd Juan Evo Morales Ayma gekozen tot Bolivia’s eerste inheemse president. Morales streed voor meer rechten voor inheemse gemeenschappen, voor minder strenge beperkingen voor cocaboeren, en voor meer belastingen voor de rijken. Tegenstanders van Morales’ hervormingen organiseerden politieke demonstraties, waarvan sommige gewelddadig werden. In augustus 2008 werd een terugroepingsreferendum gehouden over het leiderschap van Morales, maar de meerderheid van de Bolivianen stemde voor het behoud van zijn ambt. In een ander referendum, dat in januari 2009 werd gehouden, keurden de kiezers een nieuwe grondwet goed die Morales in staat zou stellen een tweede achtereenvolgende termijn van vijf jaar te ambiëren (voorheen was de president op grond van de grondwet beperkt tot één termijn).
Onder Morales bleef Bolivia politiek verdeeld tussen de rijke provincies en de verarmde inheemse gemeenschappen. Anderzijds werd de inflatie onder controle gebracht en groeide de economie sneller dan het regionale gemiddelde. In april 2009 ondertekende Morales een wet die vervroegde presidents- en parlementsverkiezingen toestond, die in december zouden plaatsvinden. Morales won met gemak een tweede termijn bij de presidentsverkiezingen.
In zijn tweede termijn leidde Morales een economie die floreerde dankzij een opbloeiende internationale markt voor aardgas. Hij initieerde een breed scala aan infrastructuurprojecten. In 2013 oordeelde het Grondwettelijk Tribunaal dat Morales zich kandidaat mocht stellen voor een derde presidentiële termijn. Het jaar daarop werd hij opnieuw tot president verkozen. In 2015 kelderde de prijs van aardgas op de internationale markt echter, en de prijsdaling begon zijn tol te eisen van de Boliviaanse economie. Sommige critici van Morales verweten hem dat hij er niet in geslaagd was de economie van het land te diversifiëren. In 2016 verwierpen de Bolivianen in een referendum met 51 tegen 49 procent een grondwetswijziging die Morales in staat zou hebben gesteld om zich in 2019 kandidaat te stellen voor een nieuwe termijn als president. Morales aanvaardde aanvankelijk de uitslag van het referendum, maar zijn partij vocht de grondwettelijke beperkingen op herverkiezing later bij de rechter aan. Eind 2017 koos het Boliviaanse Grondwettelijk Tribunaal de kant van Morales’ partij en schrapte de termijnbeperkingen voor het presidentschap. Het jaar daarop keurde het verkiezingstribunaal van het land de kandidatuur van Morales voor de presidentsverkiezingen van 2019 goed.
De presidentsverkiezingen vonden plaats op 20 oktober 2019. Volgens de officiële resultaten versloeg Morales de voormalige president Carlos Mesa met een marge van 47,08 procent tegen 36,51 procent. Volgens de Boliviaanse kieswet kon Morales een runoff vermijden omdat zijn winstmarge groter was dan 10 procent. Mesa en andere leden van de oppositie beweerden dat de verkiezingen vervalst waren. Zij wezen op onregelmatigheden bij het tellen van de stemmen, waaronder een periode van 24 uur waarin het bekendmaken van de officiële stemmentelling om onverklaarbare redenen door de verkiezingsautoriteiten werd opgeschort. Al snel braken in het hele land protesten en stakingen uit naar aanleiding van de verkiezingsuitslag. Morales ontkende dat er met de stemmen was geknoeid. Zijn regering stemde er echter mee in dat de Organisatie van Amerikaanse Staten (OAS) een audit van de presidentsverkiezingen zou uitvoeren. Na afloop van de audit concludeerde de OAS dat er inderdaad “duidelijke manipulaties” van het stemsysteem hadden plaatsgevonden en beval zij Bolivia aan nieuwe verkiezingen te houden. Morales kondigde aanvankelijk aan dat er nieuwe verkiezingen zouden worden gehouden, maar de wijdverbreide protesten tegen de president gingen door. De chef van de Boliviaanse strijdkrachten riep Morales al snel op om af te treden. Morales deed dit op 10 november en beweerde dat hij het slachtoffer was van een “staatsgreep”. Hij vluchtte naar Mexico, dat hem politiek asiel had aangeboden, en verhuisde in december naar Argentinië, waar hij de vluchtelingenstatus kreeg.
Jeanine Áñez, plaatsvervangend voorzitter van de Senatoren, werd interim-president na het aftreden van de vice-president en de leiders van de Senatoren en de Kamer van Afgevaardigden, bondgenoten van Morales. Een nieuwe verkiezing was later gepland op 3 mei 2020. Intussen werd Bolivia bijzonder hard getroffen door de COVID-19 pandemie, waardoor ziekenhuizen werden overspoeld en het sterftecijfer per hoofd van de bevolking een van de hoogste ter wereld was. Áñez werd zelf besmet met COVID-19 maar herstelde snel. Critici beschuldigden haar ervan de gezondheidscrisis verkeerd te hebben aangepakt en te hebben gebruikt om aan de macht te blijven. Haar rechtse regering werd ook beschuldigd van het brutaal onderdrukken van pro-Morales demonstraties. De verkiezingen werden eerst uitgesteld tot 6 september en vervolgens tot 18 oktober. Vanuit zijn ballingschap in Argentinië koos Morales zijn vroegere minister van Financiën, Luis Arce, als presidentskandidaat voor zijn partij. Nadat Áñez zich uit de race had teruggetrokken, werd de opnieuw verkiesbare Mesa de meest geduchte kandidaat van rechts of het midden. Toen alle stemmen geteld waren, had Arce meer dan 55 procent van de stemmen behaald, tegenover slechts ongeveer 29 procent voor Mesa. Door de overwinning van Arce was een tweede ronde niet meer nodig.
Robert N. Thomas
Ed.