Beschrijving
Een lid van de Cactaceae (of cactus) familie, cactusvijg, ook bekend als nopal, groeit in de Verenigde Staten, Mexico, en Zuid-Amerika. Hij komt ook voor in Afrika, Australië en het Middellandse-Zeegebied.
Hoewel cactusvijg een groot temperatuur- en vochtigheidsbereik kan verdragen, groeit hij het best in zonnige, woestijnachtige omstandigheden. Meer dan een dozijn soorten cactussen behoren tot het geslacht Opuntia, maar ze hebben allemaal platte, vlezige, groengekleurde kussentjes die eruitzien als grote bladeren en ovaal tot rond van vorm zijn. De kussentjes, die de neiging hebben snel en onder een vreemde hoek te groeien, zijn in feite de stengels van de plant. Het is in de kussentjes dat het vocht wordt opgeslagen. In het algemeen variëren de kussentjes van 10 cm tot 46 cm in lengte. Grotere schijfjes kunnen tot 23 cm (9 in) of meer breed worden. De hoogte van een cactusvijg kan variëren en kan variëren van minder dan een voet tot 2,1 m hoog.
Zoals de meeste cactusplanten heeft de cactusvijg lange, scherpe stekels die uit de kussentjes steken. Bovendien zijn aan de basis van de overheersende stekels kleine stekels te vinden die moeilijker te zien zijn, glochiden genaamd. Vermomd in donzig uitziende vlekken, lijken de glochiden ongevaarlijk. Ze komen echter gemakkelijk van de schijf af en als ze eenmaal in de huid van een persoon zitten, kunnen ze moeilijk te verwijderen zijn en dagenlang irritatie veroorzaken.
De schijfjes en vruchten van de cactusvijg zijn eetbaar. De vrucht kan worden geschild en rauw worden gegeten. Veel deskundigen zeggen echter dat de vrucht het lekkerst is als er snoep, gelei, sap of wijn van wordt gemaakt. Het is ook gedroogd of in extractvorm verkrijgbaar.
Van het vroege voorjaar tot de zomer bloeit de cactus en zet vruchten af, die de randen van de kussentjes omzomen. Daarna rijpen de vruchten tot laat in de herfst en zijn ze klaar om geplukt te worden. De vruchten moeten alleen worden geoogst als ze rijp zijn, en volgens Savio “rijpen de vruchten die het beste zijn om vers te eten van september tot november”. Eenmaal geplukt, is het fruit maar kort houdbaar – meestal minder dan een week.
De bloemen van de cactusvijg zijn meestal rood, geel of paars en elke bloem levert één vrucht op. De vrucht wordt gemiddeld 7 cm lang en is cilindrisch van vorm. Hoewel het vruchtvlees in veel verschillende kleuren kan worden gevonden, zoals wit, groen, geel, rood of paars, zijn de meeste mensen in de Verenigde Staten bekend met de roodpaarse of donkerrode variëteit, terwijl in Mexico de variëteiten met een witte schil het meest gangbaar zijn.
In een artikel uit 1998, gepresenteerd in Santiago, Chili, op het Internationale Symposium over Cactusvijg en Nopalitos Verwerking en Gebruik, meldden Armida Rodriguez-Felix en Monica A. Villegas-Ochoa dat de chemische samenstelling van cactusvijgkussentjes niet verschilt van die van de meeste groenten. Ze bevatten veel aminozuren (bouwstenen van eiwitten en in het algemeen zeer bioactief), en cactusvijgen zouden rijk zijn aan vezels, B-vitamines, magnesium en ijzer. Rodriguez-Felix en Villegas-Ochoa noemden ook de volgende ingrediënten:
- water
- koolhydraten
- eiwit
- vet
- mineralen
- vitamine C
- bètacaroteen
Algemeen gebruik
Peercactus wordt al eeuwenlang gebruikt voor genezingsdoeleinden en als voedsel. De cactus, ook bekend als nopal, zit boordevol proteïnen en vitaminen en wordt gebruikt voor de behandeling van diabetes, maagproblemen, snijwonden en kneuzingen, zonnebrand, windverbranding, constipatie en verkoudheidsverschijnselen. Folk remedies in overvloed, zoals degene die bestaat uit het verwarmen van de pads en het plaatsen ervan op de borst van een verkouden lijder om congestie te verlichten.
In een artikel gepubliceerd in The Hindu, India’s nationale krant, werd mevrouw Margarita Barney de Cruz, voorzitter van de Groep ter Bevordering van Onderwijs en Duurzame Ontwikkeling, geciteerd als hebbende gezegd dat nopal zelfs werd gebruikt in de zestiende tot achttiende eeuw voor het schilderen van kerken en kloosters. Volgens Barney de Cruz zou dit gebruik zijn ontstaan op het platteland van Mexico, toen werd ontdekt dat cactusvijg kon worden gebruikt om een zeer doeltreffende waterdichte verf voor huizen te maken.
Landelijke bewoners, vooral boeren, in Mexico en elders hebben de cactusvijg jarenlang gebruikt als een doeltreffende manier om eigendomsgrenzen af te bakenen en als een beschermende barrière tegen roofdieren, zowel dieren als mensen. In Centraal-Afrika wordt het sap van de cactusvijgen al lang beschouwd als een doeltreffend muggenwerend middel.
Een belangrijk onderdeel van de Mexicaanse cultuur sinds eeuwen, wordt de cactusvijg er nog steeds gebruikt voor medicinale en voedingsdoeleinden. In Worldwide Gourmet, uitgegeven door Michele Serre, is de cactusvijg naar verluidt een van de belangrijkste voedingsgewassen die door de inheemse bevolking wordt verzameld en wordt hij op grote schaal gegeten als fruit en als groente. In het noorden van Mexico worden de cactusvruchtkussentjes vaak aan melkkoeien gevoerd om hun melk een unieke en zoete smaak te geven. Niet alleen is dit voer goedkoop, maar ook het zuivelprodukt wordt door de plaatselijke consument zeer gewaardeerd.
De cactusvijg wordt vandaag de dag nog steeds gebruikt als middel tegen veel van dezelfde problemen waarvoor hij in het verleden werd gebruikt. Zo wordt het nog steeds vaak plaatselijk gebruikt om snijwonden, insectenbeten, zonnebrand en windverbranding te behandelen. In de afgelopen drie decennia zijn een aantal interessante studies uitgevoerd naar de helende eigenschappen van cactusvijg, waarbij het onderzoek zich vooral heeft gericht op de effectiviteit van cactusvijg bij het verlagen van de bloedsuikerspiegel. Wholehealthmd.com meldde dat uit dierstudies uit de jaren negentig blijkt dat extracten van de cactusvijg in lagere doses dan traditioneel worden gebruikt, de bloedsuikerspiegel kunnen verlagen. Dit is veelbelovend voor de mogelijke ontwikkeling van gemakkelijk te gebruiken extracten die op een dag effectief kunnen zijn voor gebruik bij de behandeling van diabetes bij mensen. Met betrekking tot de cactusvullingen zelf, niet het extract, hebben enkele interessante studies aangetoond dat de gekookte vullingen helpen de suikerspiegel te verlagen, waardoor het traditionele medicinale gebruik wordt gevalideerd. Volgens de deskundigen van wholehealthmd.com is een theorie over het mechanisme van bloedsuikerverlaging dat de hoge vezel van de kleverige pectine van de pad suiker absorbeert in het lichaam, en vervolgens het lichaam in staat stelt om suiker heel langzaam vrij te geven in de loop van de dag.
Twee studies uit 1988, de ene gepubliceerd in Diabetes Care en de andere in de Archives of Investigative Medicine, uitgevoerd door Frat-Munari en collega’s gaven aan dat het consumeren van 100 tot 500 gram gekookte pads gunstig was bij de behandeling van mensen met diabetes. De resultaten bevestigden een daling van tussen de 8 en 31% van de bloedglucosewaarden. Bij de studies van Frati-Munari waren drie groepen betrokken bij drie afzonderlijke “behandelingen”. Eén groep nam nopal, één groep nam een placebo van water, en de derde groep nam courgettepompoen. In de watergroep trad geen verandering op in de serumglucosespiegels, terwijl in de courgettepompoengroep een lichte stijging van de serumglucoseconcentraties werd gemeten. Degenen die nopal namen, vertoonden verbeteringen in verhoogde bloedsuikerspiegel.
In een soortgelijke studie, gepubliceerd door het Texas Journal of Rural Health in 1998, hadden Keith Rayburn, M.D., en collega’s een interessant ander resultaat. In de studie van Rayburn e.a. daalden de bloedsuikerwaarden weliswaar ook na consumptie, maar de groep die water innam vertoonde een dalende glucoseconcentratie, terwijl dat in de studie van Frati-Munari niet het geval was. Dr. Rayburn en collega’s vergeleken hun studie met twee studies met soortgelijke bevindingen (één van Chen e.a. uit 1988 en een andere van Gannon e.a. uit 1989) en maakten drie belangrijke beoordelingen. Eén verklaring voor de verschillende bevindingen zou te maken kunnen hebben met de watercontrolegroep. Het is mogelijk dat de glucosewaarden in deze groep daalden omdat de leden ervan zoveel water mochten drinken als zij wilden, hetgeen een bloedsuikerverlagend effect zou kunnen hebben gehad. Ten tweede, hoewel het gebruik van nopal in de volkscultuur niet beperkt is tot één soort, wezen Rayburn en collega’s erop dat de nopal die in hun studie werd gebruikt, verschilde van de nopal die in de studie van Frati-Munari en collega’s uit 1988 werd gebruikt. Rayburn en zijn collega’s verklaarden uitdrukkelijk: “We kunnen niet uitsluiten dat O. streptacantha meer activiteit heeft dan andere soorten.” Ten slotte, en misschien wel het belangrijkste, concludeerden Rayburn en collega’s: “Ondanks het ontbreken van een acuut hypoglykemisch effect bij onze proefpersonen, is het mogelijk dat nopal andere belangrijke metabole effecten heeft, zoals het verlagen van lipiden of het verhogen van de insulinegevoeligheid, zoals gesuggereerd door Frati-Munari et al .”
In een literatuuroverzicht dat in 2002 werd gepubliceerd door het Journal of American Pharmacists Association, onderzochten Drs. Shapiro en Gong de toepassingen van verschillende producten onderzocht en concluderen dat op basis van het bewijsmateriaal, verschillende natuurlijke producten in gemeenschappelijk gebruik de bloedglucose bij patiënten met diabetes kunnen verlagen.
Interessant onderzoek blijft worden uitgevoerd om te valideren of nieuwe manieren te ontdekken waarop cactusvijg medicinaal kan worden gebruikt. In een onderzoek uit 1998, gepubliceerd in Archives of Pharmaceutical Research door Dr. E. H. Park en collega’s, werd bijvoorbeeld gesuggereerd dat cactusvijgkussentjes gebruikt zouden kunnen worden om ontstekingen te verminderen en maagklachten te verlichten. Er zijn ook aanwijzingen dat cactusvijg effectief zou kunnen zijn bij het verlagen van het cholesterolgehalte, maar er moet meer onderzoek worden gedaan.
Bereidingen
Handschoenen moeten worden gedragen wanneer de pads en vruchten van de cactus worden verwijderd. Zelfs de soorten die als “doornloos” worden beschouwd, hebben glochiden, dus pas op. Om te voorkomen dat u door de stekels wordt geprikt, gebruikt u een lang, scherp mes om te snijden en een tang om de bladeren en vruchten van de plant af te tillen. Leg de stekken in een kom of mand met handvatten. Beginners moeten handschoenen blijven dragen tot alle stekels verwijderd zijn. Om de stekels te verwijderen, schraapt u ze eraf met een bot mes, terwijl u de tampon bij de basis vasthoudt. Een andere manier om de stekels te verwijderen is ze af te branden door de pad boven een open vlam te houden, maar dit moet voorzichtig gebeuren en met geschikt gereedschap zoals een tang met hittebestendige handvaten. Veel deskundigen raden aan de randen af te snijden of ze helemaal te schillen. De meeste deskundigen zijn het erover eens dat de jonge, heldergroene velletjes het malsst zijn en het best geschikt voor culinaire doeleinden.
Als de velletjes klein zijn, kunnen ze worden gesauteerd in een afgedekte pan met wat olijfolie en groenten, zoals champignons, paprika’s, uien of tomaten. De ingrediënten moeten op een laag vuurtje worden gestoofd tot de pad heel zacht is. Sommige mensen geven er ook de voorkeur aan gemalen peper en kruiden zoals koriander, basilicum of rozemarijn toe te voegen. De nopales kunnen ook worden gesauteerd tot ze gaar zijn. De schijfjes kunnen ook in dunne plakjes worden gesneden om op sperziebonen te lijken. Savio zegt: “Ze kunnen rauw in salades worden gegeten, gekookt en gebakken zoals aubergine, ingemaakt met specerijen, of gekookt met schelpdieren, varkensvlees, pepers, tomaten, eieren, koriander, knoflook en uien”. In een artikel gepubliceerd door Wilderness Way, stelt Christopher Nyerges voor om de gesneden plakken in water te koken, uit te laten lekken, en dan opnieuw te koken om de slijmerigheid te verminderen. De plakjes kunnen vervolgens worden gekruid met boter en knoflookpoeder voordat je ze serveert. Eenmaal gedroogd worden de geschilde en in plakken gesneden kussentjes volgens Nyerges lederbonen genoemd. Net als snijbonen geven ze textuur en vezels aan stoofschotels en soepen.
Omeletten met cactusvijgen zijn gebruikelijk in het zuidwesten van de Verenigde Staten. Wanneer een jong cactuskussentje in een koekenpan wordt gekookt voor gebruik in een omelet, zal de felgroene kleur veranderen in “een dofgroen – bijna bruin – naarmate het gaart,” legde Nyerges uit.
Een interessante suggestie met betrekking tot “het belang van een penny” is te vinden in de Worldwide Gourmet. In een artikel over cactusvijgen wordt de lezer aangemoedigd “een koperen stuiver in te wrijven met zuiveringszout en citroen, hem op de grill te verhitten tot hij rood wordt, en hem dan in het water te leggen dat wordt gebruikt om de nopal te koken. Hierdoor bereikt het water sneller zijn kookpunt en wordt ook de viskeuze substantie in de cactus geneutraliseerd.”
De vrucht, die vaak naar watermeloen smaakt, kan rauw worden gegeten en is gekoeld heerlijk. Hij zit vol met kleine zaadjes, die de korrelige textuur verklaren. De zaden zijn ook eetbaar, maar sommige mensen geven er de voorkeur aan ze te verwijderen. In de Indiaanse cultuur is het gebruikelijk de zaden te drogen en te malen voor later gebruik in meel.
Volgens Nyerges is het maken van sap eenvoudig. Druk de geschilde vrucht door een vergiet om de zaden te verwijderen en voeg een gelijke hoeveelheid water toe aan de zoete, vlezige massa. Gekoeld is het een verfrissende zomerdrank.
Voor zacht, glanzend haar snijdt u een geschild cactusvruchtje in 10 kleine stukjes. Doe ze in een blender met twee kopjes water. Zet de blender een paar seconden op laag, net genoeg om de cactussappen in het water te krijgen, maar niet zo lang dat het mengsel tot moes wordt. Zeef vervolgens de stukjes eruit, zodat alleen het sappige water overblijft. Het sappige water kan vervolgens worden gebruikt als haarmassage, die na een minuut grondig moet worden uitgespoeld. Als men het mengsel laat indikken, kan het nog steeds worden gebruikt, hoewel het dan meer tijd kost om uit te spoelen.
Voor kleine snijwonden wordt het sap van de pads van oudsher gebruikt, net als bij aloë vera. Savio suggereert om “gewoon een deel van een pad af te snijden, het te pletten, en het sap in de snee te knijpen; het sap zal de wond verzachten”. Wanneer een gelijke hoeveelheid cactusvijg en water worden gemengd, kan het sap enigszins geleiachtig zijn, waardoor het een ideale zalf is voor windverbranding.
De aanbevolen doseringen variëren, maar de meeste deskundigen zijn het erover eens dat het eten van 100 tot 500 gram cactusvijg per dag redelijk is, mits er geen contra-indicaties zijn om dit te doen. Voor degenen die liever sap drinken, wordt 2 tot 4 ons per dag aanbevolen. Raadpleeg bij twijfel een arts of geregistreerde diëtist voor een individuele beoordeling.
Voorzorgsmaatregelen
Zelfs Opuntia cactussen, die als doornloos worden beschouwd, hebben glochiden, dus pas op.
Consumptie van cactusvijg wordt niet aanbevolen tijdens zwangerschap of het geven van borstvoeding. Bovendien is niet vastgesteld of het veilig is voor jonge kinderen of mensen met ernstige lever- of nieraandoeningen om nopal te consumeren.
In het algemeen wordt cactusvijg veilig geacht in de vorm van voedsel, dat al eeuwenlang door inheemse volkeren wordt geconsumeerd. Er is echter minder bekend over de extractvorm, die alleen moet worden ingenomen na overleg met een arts.
Mensen die medicijnen voor diabetes gebruiken, mogen geen nopal consumeren zonder eerst met een arts te overleggen, omdat de dosering van insuline of diabetesmedicatie kan worden beïnvloed.
Omdat water gedroogde nopal doet opzwellen, moeten orale doses gedroogde nopal worden ingenomen met ten minste 8 ons water om potentieel gevaarlijke verstoppingen van de slokdarm of darmen te voorkomen.
Bijwerkingen
Nare bijwerkingen zoals een licht opgeblazen gevoel, diarree, hoofdpijn en misselijkheid zijn gemeld na het consumeren van nopal.
De deskundigen van wholehealthmd.com waarschuwen dat het mogelijk is om allergisch te zijn voor cactusvijg, hoewel het niet gebruikelijk is. De tekens van een allergische reactie zijn die typisch met andere voedselallergieën worden geassocieerd. Ze omvatten huiduitslag, netelroos, zwelling, pijn op de borst, ademhalingsproblemen zoals benauwdheid op de borst of in de keel, en spijsverteringssymptomen zoals diarree of constipatie. Als een van deze reacties optreedt, moet men onmiddellijk contact opnemen met een arts.
Hoewel zeldzaam, is contactdermatitis gemeld bij het aanraken van de nopalplant of het aanbrengen ervan op beschadigde huid. Mensen met een gevoelige huid moeten een arts raadplegen voordat ze nopal als uitwendige zalf gebruiken. Meer voorkomend is huidirritatie veroorzaakt door het in contact komen met de stekels van de plant tijdens het verzamelen en schoonmaken, wat de reden is waarom handschoenen moeten worden gedragen, vooral tijdens het verzamelproces.
Interacties
Omdat sommige studies hebben aangetoond dat het consumeren van nopal kan leiden tot een lagere bloedsuikerspiegel door het vergroten van het vermogen van het lichaam om insuline op te nemen, moeten mensen die medicijnen voor diabetes nemen, zoals Actos, Avandia, Glyset, en Prandin, om er een paar te noemen, overleggen met hun arts voordat ze nopal aan hun dieet toevoegen.
Om hypoglykemie te voorkomen , dat is bloedsuiker die te laag is, moet nopal niet worden gebruikt in combinatie met andere bloedsuikermedicatie en kruiden zoals bittere meloen, chroom, kudzu , panax ginseng, of grote hoeveelheden gember zonder begeleiding van een gezondheidsdeskundige. Symptomen van hypoglykemie zijn onder meer beverigheid, verwardheid, vervormde spraak en verlies van spiercontrole. Hypoglykemie is potentieel een noodsituatie en zelfs dodelijk probleem, en vereist onmiddellijke interventie (het aanbieden van vruchtensap of professionele gezondheidszorg).
In theorie, omdat gedroogde nopal gel-achtig wordt in combinatie met water, zou het nemen ervan binnen twee uur na andere medicijnen (of zelfs na de maaltijd) de manier waarop voedsel en medicijnen in het lichaam worden geabsorbeerd, kunnen veranderen. Raadpleeg altijd een arts of apotheker voordat u gedroogde nopal (of welke vorm van nopal dan ook) aan uw gezondheidsschema toevoegt. Zorg ervoor dat u een volledige lijst maakt van alle andere kruidenproducten die u gebruikt, en van alle voorgeschreven of vrij verkrijgbare geneesmiddelen, zodat u een weloverwogen beslissing kunt nemen.
Resources
PERIODICALS
Shapiro, K., and W. C. Gong. “Natuurlijke producten gebruikt voor diabetes.” Journal of American Pharmacists Association. (2002): 217-226.
OTHER
Nyerges, “C. cactusvijg.” Wilderness Way . <http://www.wwmag.net/pricklycactus.htm>.
“Cactusvijg.” Wholehealthmd.com . <http://www.wholehealthmd.com>.
“Cactusvijggewas met veelvoudige toepassingen.” The Hindu . <http://www.hindu.com>.
Lee Ann Paradise