ROCK HILL – Het is een half uur van het noordelijkste puntje van de stadsgrenzen naar het Bank of America Stadium van Charlotte, de thuisbasis van de Carolina Panthers. Ondanks de nabijheid, hebben ze nooit echt gevoeld als een team uit Zuid-Carolina voor deze stad van bijna 75.000 mensen, genesteld net onder de staatsgrens.
Tegen de zomer van 2022 zal dat veranderen. Een trainingscomplex in Rock Hill zal de oefenvelden, sportmedische faciliteit, winkels en restaurants van de Panthers huisvesten in de sterkste stap die de franchise heeft gezet in de richting van zijn motto, “Two States, One Team.”
“Ik denk dat ik het altijd in mijn hoofd heb gehad dat er geen stad in South Carolina was die groot genoeg was om een NFL-team aan te kunnen, en Charlotte was onze dichtstbijzijnde grote stad. Voor mij was het OK dat de Panthers het team van Charlotte zouden zijn, niet noodzakelijkerwijs het team van North Carolina of South Carolina,” zei Chip Hutchison, een inwoner van Rock Hill wiens familie eigenaar is van het land waar de Panthers zullen bouwen.
“Maar ik zie nu wat (Panthers eigenaar David Tepper) aan het doen is, hoe hij wil uitbreiden en beide staten wil omspannen. En het zal echt het team van de Carolinas zijn.”
Het begin
Charlotte en eigenaar Jerry Richardson kregen de franchise in 1993 en het team begon te spelen in 1995. Richardson zei altijd dat de Panthers de hele regio vertegenwoordigden, niet alleen de thuisstad en -staat, en van het teamlogo van een grommende panterkop werd gezegd dat het een silhouet was van een gecombineerd Noord- en Zuid-Carolina.
Vaak werd gezegd dat het logo van de Carolina Panthers leek op het silhouet van Noord- en Zuid-Carolina. File
“De ‘Two States, One Team’ mantra is er echt geweest vanaf het begin,” zei Steven Drummond, de vicepresident voor communicatie en externe zaken van de Panthers. “De staat South Carolina was altijd belangrijk voor Mr. Richardson. Hij wilde altijd dat we daar aanwezig zouden zijn.”
Drummond werd geboren in Spartanburg, maar verhuisde in de derde klas naar Rock Hill. Hij zag zijn beide thuissteden een beetje het hoofdkwartier van de Panthers worden. Het team heeft voorseizoenstrainingen gehouden in Spartanburg’s Wofford College, Richardson’s alma mater, sinds de oprichting.
Toch, zo ongerept en professioneel als die faciliteiten zijn, de Panthers zijn huurders in Wofford voor een paar weken. Er is niets dat van hen is. Het team speelde zijn eerste seizoen in het Memorial Stadium van Clemson (South Carolina en Williams-Brice Stadium werden eerst benaderd, maar wijlen USC-atletiekdirecteur Mike McGee wees de kans af), maar daarna waren de Panthers een team uit Charlotte en Noord-Carolina.
“Rock Hill heeft dat rare ding dat het in South Carolina ligt, maar nauwer verwant is aan Charlotte. Ik zou niet zeggen dat het ooit helemaal voelde als ons lokale team,” zei Chris Wellbaum, een inwoner van Rock Hill en die-hard Panthers fan. “De TV was allemaal Charlotte stations, zelfs The York Observer (krant) was gewoon The Charlotte Observer, dus de Panthers hadden een grote aanwezigheid. Media-wise, waren we zeker Charlotte. Maar als je een kind bent, maakt die staatsgrens een groot verschil.”
Winnen had waarschijnlijk geholpen. De Panthers spelen in 2020 hun 26e seizoen en hebben nog nooit back-to-back winnende seizoenen geboekt. Ze hebben in twee Super Bowls gespeeld, waarbij ze elk verloren. Tijdens die seizoenen was Rock Hill overspoeld met blauwe kleding en autovlaggen.
Wanneer het team niet zo succesvol is geweest, zoals drie verliezende seizoenen van de vier sinds de laatste Super Bowl-optreden in 2016, is de belangstelling lauw.
Joe Person van The Athletic heeft de Panthers de afgelopen 10 jaar gecoverd. Hij ziet het verschil.
“De Panthers zijn verreweg de grootste deal in Charlotte. Ze zijn zo’n grotere trekpleister dan de (NBA) Hornets,” zei Person. “Ik weet niet of dat in Rock Hill ook zo is. Het is maar 30 mijl hier vandaan, maar je krijgt meer te maken met college football en high school football. Ik denk dat een deel van dat de Panthers daar goed past, alleen al vanwege de geschiedenis van succesvol football en de dorst naar football.”
Wofford-afgestudeerde Jerry Richardson was van 1993-2017 eigenaar van de Carolina Panthers. File/AP
Football City, USA
Jadeveon Clowney was een No. 1 draft pick. Stephon Gilmore werd vorig seizoen uitgeroepen tot NFL Defensive Player of the Year. Benjamin Watson is net met pensioen gegaan na een carrière van 15 jaar en Chris Hope ging in 2012 met pensioen na 11 seizoenen, waaronder een overwinning in Super Bowl XL.
Wat is het verband? Allen, en vele anderen, speelden hun high school ball in Rock Hill.
“Veel van onze coaches en spelers zijn erg nieuwsgierig. Ze hebben gehoord van de Gilmores, de Clowneys, (gepensioneerde 10-jarige NFL veteraan) Jeff Burris, (huidige Tennessee Titan) Johnathan Joseph,” zei Drummond. “Ze hebben deze jongens al zo lang over Rock Hill horen praten, dus ze kunnen niet wachten om erin te springen en precies te zien wat er in het water zit dat al deze footballsterren kweekt.”
De stad heeft terecht zijn football-lijn opgespeeld na een run van verschillende first-round NFL picks in het afgelopen decennium.
“We zijn opgegroeid toen we zagen hoe Rock Hill bergafwaarts ging met de textielindustrie. We moesten onszelf opnieuw uitvinden,” zei Hutchison. “We hadden twee of drie van de grootste economische ontwikkelingen gaande in de binnenstad. Tepper keek naar Rock Hill en zag het sport- en evenementencentrum, het (Giordana) Velodrome, de BMX-baan. Rock Hill heeft zichzelf letterlijk uitgevonden om een stad voor sporttoeristen te worden, geholpen door de naam Football City, USA.”
Dit land is ons land
Het perceel van 200 hectare bestaat grotendeels uit bos en is onveranderd sinds het in 1840 werd gekocht van de Catawba Indian Nation. De Hutchisons waren een van de oorspronkelijke families in York County en zijn zeven generaties lang op het land gebleven. Ann Hutchison White, bekend als “de moeder van Rock Hill”, is er geboren.
Chip Hutchison en zijn gezin wonen er nog steeds in een huis op dezelfde plek als de oorspronkelijke Hutchison homestead. Ze zijn niet van plan om de komende tijd te vertrekken, en verwelkomen hun nieuwe buren.
“We hebben (Panthers permanente zetelvergunningen) sinds het begin,” zei Hutchison. “We hadden het al onder contract met iemand om magazijnen te bouwen op de helft van het pand, en toen gingen mijn vader (Hiram Hutchison) en (Rock Hill burgemeester) John Gettys om de tafel zitten en hadden een gesprek. De economische impact die dit zal hebben in Rock Hill en York County zal anders zijn dan alles wat we ooit hebben gezien.”
Het gefluister over de Panthers die iets willen doen over de staatsgrens begon toen Tepper het team kocht. Hij zei iets in het voorbijgaan over het willen kopen van land, ongeveer 200 acres of zo, niet ver van Charlotte.
“Ik herinner me dat ik dacht: ‘We hebben 200 acres,'” zei Hutchison. “Kreeg een telefoontje van een vriend van me de week voor die Thanksgiving. Tepper had iemand van zijn bedrijf ingehuurd om dit eigendom te vinden. Toen ik op Google Maps keek, zag ik dat het van ons was.”
David Tepper kocht de Carolina Panthers in 2018. Mel Evans/AP
Het telefoontje kwam uit het niets over de Panthers die het pand wilden scouten en de uitnodiging werd uitgegeven. Het is ideaal, met de oostelijke rand die grenst aan I-77 en tussen Cherry Road en Dave Lyle Boulevard, de twee belangrijkste verkeersaders naar het centrum.
De Hutchisons overhandigden Tepper tijdens zijn bezoek een pakket met de geschiedenis van het gebied en hopen dat een historische marker of ander aandenken deel zal uitmaken van het terrein als het eenmaal is heringericht. “Hutchison Way” zal een straat zijn in de nieuwe ontwikkeling.
Gekocht en betaald
De Panthers ontvingen 225 miljoen dollar aan belastingvoordelen van York County om op het land te bouwen, en nog eens 115 miljoen dollar aan voordelen van de staat South Carolina. Het S.C. Department of Transportation ontving een federale subsidie van $ 34,6 miljoen om de bouw van een geschat knooppunt van $ 40 miljoen van I-77 te helpen financieren, een nieuwe afslag tussen Cherry en Dave Lyle.
De faciliteit gaat alles hebben, waardoor het een mekka voor fans wordt tijdens het trainingskamp en een plek om te bezoeken tijdens het seizoen. Met onroerend goed en belastingtarieven goedkoper in South Carolina dan North Carolina, zou het kunnen dat sommige van de Panthers lange termijn gecontracteerde spelers ervoor kiezen om in York County te wonen.
“Ik denk echt dat veel van onze jongens naar het zuiden zullen verhuizen om dicht bij de faciliteit te zijn,” zei Drummond.
Person versloeg ooit de Atlanta Falcons en zag hun nieuwe oefenterrein in Flowery Branch, Ga.
“Ze hebben een prachtige faciliteit gebouwd, maar er is echt niets daar in de buurt. Dit zal zo veel meer zijn dan een plek om football te oefenen,” zei hij. “Tepper kan dit soort complex doen zoals Jerry Jones deed (met de Dallas Cowboys), zoals de Minnesota Vikings hebben gedaan.”
Wofford is een prima locatie voor trainingskamp, maar de Panthers zijn te gast. Dit wordt hun thuis.
Running back Christian McCaffrey en de rest van de Panthers zagen routinematig grote mensenmassa’s tijdens hun jaarlijkse trainingskamp op Wofford. File/Chuck Burton/AP
“Hun teamwinkel hier (in Charlotte), ze hebben een piepklein hoekje in Bank of America Stadium. Als je naar andere NFL-stadions gaat, realiseer je je hoe ontoereikend het is,” zei Person. “Ik ben ervan overtuigd dat ze een enorme teamwinkel gaan hebben, waarschijnlijk verbonden met een soort museum op een bepaald punt.”
Wellbaum genoot van het gaan naar trainingskamp toen hij opgroeide, vrolijk opmerkend dat je op twee dingen kon rekenen – heet zijn en verjaagd worden door een onweersbui. Geboren als Bengals-fan in Cincinnati, maar nooit in staat om ze op tv te zien, adopteerde hij de Panthers en zag vele anderen in Rock Hill hetzelfde doen.
“Het is generatiegebonden. Het was een makkelijke overstap voor mij,” zei hij. “Voor de mensen van mijn leeftijd, zij hielden van de Redskins of Falcons of Dolphins of wie dan ook. Ze stapten niet meteen over. Je komt bij de jongere generatie, zij hebben de Panthers al hun hele leven.”
Op papier lijkt het erop dat het team aan het herbouwen zal zijn voor de twee jaar voordat de nieuwe site klaar is. Maar de kans op betrokkenheid van fans, of in Zuid-Carolina geboren fans, is iets waar Tepper voor heeft gepleit.
“We houden van ons trainingskamp bij Wofford. Ze rollen de rode loper uit voor ons, en we brachten 100.000 bezoekers en ongeveer $ 13 miljoen naar Spartanburg elk jaar, “zei Drummond. “Rock Hill heeft meer dan het dubbele van de bevolking van Spartanburg. In de komende vijf jaar, in het komende decennium, zal de investering die de stad Rock Hill, York County en de Panthers hebben gedaan, een echt sterke gemeenschap creëren en een bestemmingspunt voor een van de opkomende markten van het land.”
Wat Richardson zich in 1993 voorstelde, zal bijna 30 jaar later voet aan de grond hebben. Twee staten, één team.
“Ik kende het Richardson-regime echt niet, maar Jerry had zijn stille partners en Tepper heeft geen partners. Hij bezit het in zijn eentje en is de rijkste eigenaar van een NFL-team,” zei Hutchison. “Hij regeert niet door commissie, hij regeert door David Tepper. Zijn visie van een team over twee staten is om een Panthers identiteit te creëren in Zuid-Carolina, zoals Boeing of BMW.”
De Carolina Panthers gaan eindelijk hun naam waarmaken.