Geboren op 29 juli 1905 in Brooklyn, New York, is Clara Bow de koningin van de stomme film en een van de meest populaire Hollywood filmactrices ooit. Ze speelde in 46 stomme films en 11 talkies.
Ze was een enorme filmster in de jaren twintig, misschien wel het equivalent van Angelina Jolie vandaag. Ze was een sekssymbool van Marilyn Monroe-status. Ze had een belangrijke invloed op de mode van de jaren 20. Ze was inderdaad de flapper van de jaren 20, de Lady Gaga van haar tijd om een thema te volgen.
Biografie van Clara Bow, actrice, filmster, it girl, flapper
Clara’s grootouders waren Engels en Schots aan vaders kant. Aan moeders kant: een Franse grootmoeder en Schotse grootvader. Haar ouders ontmoetten elkaar als buren in een boerenbuurt in de staat New York. Clara’s moeder Sarah stond niet te springen om te trouwen, maar voelde de druk van haar familie. Sarah liep als kind een ernstig hoofdletsel op, wat haar geestelijke gezondheid op latere leeftijd kan hebben beïnvloed. Clara’s vader Robert was goedbedoelend maar enigszins onverantwoordelijk. Na twee kinderen kort na de geboorte te hebben verloren, werd Clara geboren en overleefde tegen de verwachtingen in. Ze groeide op in een straatarme en moeilijke buurt in Brooklyn.
Clara Bow was een atletische tomboy die opgroeide met een overwerkte en vaak afwezige vader en een mentaal zwakke moeder (die vervolgens in 1923 overleed). Toen Clara vijf jaar oud was, zag ze haar geliefde Schotse grootvader voor haar ogen dood neervallen. Op negenjarige leeftijd vlogen de kleren van haar beste vriend Johnny in brand. Ondanks Clara’s succesvolle pogingen om de vlammen te doven, stierf hij in haar armen.
Clara ging op 16-jarige leeftijd van school en kreeg een baantje als verkoper van hotdogs op Coney Island. Ze koesterde ambities om actrice in de stomme film te worden, waardoor haar schoolwerk tot wanhoop van haar moeder werd verwaarloosd. Clara voelde zich slecht, maar ze was een beetje een eenling en vond haar ervaring op school niet plezierig.
Hoewel haar vader niet veel in de buurt was, moedigde hij haar aan om haar droom na te jagen. Maar de geestelijke toestand van Clara’s moeder verslechterde. Op een nacht viel ze Clara in bed aan met een mes tijdens een schizofrene aanval. Clara wist haar van zich af te slaan. Ondanks Clara’s ongeharde en verarmde opvoeding, hield Clara veel van haar ouders en heeft ze hun ogenschijnlijk brutale gedrag altijd verdedigd. Clara geloofde dat zij slachtoffers van omstandigheden waren, die zoveel hadden geleden door tegen alle verwachtingen in te vechten.
De lokroep van de stomme film
Een mogelijke manier voor een verarmd jong meisje om in de filmwereld terecht te komen, was meedoen aan de jaarlijkse acteer- en schoonheidswedstrijd van Motion Picture Magazine. Genaamd “Fame and Fortune” was het een typische wedstrijd in zijn soort in 1922, het jaar waarin Clara als 16-jarige aan de wedstrijd deelnam. Het beloofde een rol in een film en veel publiciteit. Clara was geen schoonheid, met haar stoere uiterlijk, rode, weerbarstige haar en armoedige kleren. Maar ze hoopte dat haar ambitie om te acteren haar zou helpen. En dat deed het. Uiteindelijk won ze de wedstrijd. Haar vermogen om op het juiste moment te huilen werd opgemerkt. Het werd een acteertalent dat haar in latere films goed van pas kwam. Clara gaf later toe dat de herinnering aan de dood van haar vriend en haar ervaringen thuis haar hadden geholpen bij haar emotionele, huilerige optredens.
Door het winnen van deze wedstrijd werd Clara opgemerkt en gecast in Beyond The Rainbow (1922). Haar paar scènes werden uit de film geschrapt zonder dat ze het wist (hoewel de scènes werden toegevoegd nadat ze naam had gemaakt). Clara was er kapot van. Ze werd belachelijk gemaakt door de meisjes op school, die niet geloofden dat Clara de competitie had gewonnen en ook niet in staat was een filmster te worden.
Hoewel Clara Bow bleef aandringen bij de New Yorkse studio’s voor een rol, tot ze op een dag een tomboyish meisje nodig hadden voor een rol in Down to the Sea in Ships (1922). Ze overtuigde de regisseur om haar aan te nemen. Clara kreeg 50 dollar per week betaald. Een droomloon voor een meisje uit de huurkazernes van Brooklyn.
Clara had daarna een kleine, niet gecrediteerde rol in Enemies of Women (1923). Haar moeder was op dat moment ernstig ziek. Clara vertelde over deze ervaring in Photoplay Magazine, 1928:
“Het was maar een stukje in de film. Ik danste op een tafel. De hele tijd moest ik lachen, wild stoeien, niets anders laten zien voor de camera dan plezier en de vreugde van het leven. Zoals ik al zei, het was maar een beetje, maar welke rollen ik als ster ook heb moeten spelen, of ooit zal moeten spelen, geen enkele was in moeilijkheid te vergelijken met die rol. Ik ging ’s avonds naar huis en hielp voor moeder zorgen; ik huilde mijn ogen uit als ik haar ’s morgens verliet – en ging dan op een tafel dansen. Ik denk dat ik half hysterisch was, maar de regisseur vond het prachtig.”
Clara’s moeder overleed tijdens de opnamen van de film en door deze ervaring was Clara ziek geworden en wilde ze niet meer betrokken zijn bij de filmindustrie. Maar haar vader moedigde haar aan om haar droom te volgen als ze dat wilde.
Clara Bow, c.1924
Koop deze op Allposters.com
Clara won een rol in The Daring Years (1923) en nog een tomboy-rol in Grit (1924) – een verhaal geschreven door F Scott Fitzgerald. Ze ontmoette ook voor het eerst regisseur Frank Tuttle. De meeste speelfilms waarin ze speelde waren in New York opgenomen, maar een nieuwe kans zou haar spoedig in de felle lichten van Hollywood brengen.
Clara Bow in 1920 Hollywood
Preferred Pictures had Clara gevraagd om naar hun Hollywood studio te komen en deel uit te maken van hun acteursbestand. In 1923 vertrok ze van New York naar Hollywood om het daar te proberen. Haar loon zou vergelijkbaar zijn met de $50 dollar die ze per week had ontvangen voor haar eerdere films.
Haar eerste film voor de studio was Maytime (1923). Daarna werd ze uitgeleend aan First National Pictures om Black Oxen (1924) te draaien, geregisseerd door Frank Lloyd, waarin ze eerst de rol speelde van een flapper girl en Painted People (naast mede-flapper Colleen Moore). Na een paar scènes vond Clara haar rol niet leuk en werd ze uit de film ontslagen. De twee vrouwen werden vanaf dat moment beschouwd als grote flapper rivalen totdat Moore het flapper imago achter zich liet in 1924 en de deur wijd open liet voor Clara, ‘The Brooklyn Bonfire’, om in te stappen.
Clara Bow verscheen in acht films in 1924 en leefde het leven van een flapper meisje op en naast het scherm. Hierdoor kreeg ze veel media-aandacht. Fans begonnen haar modekeuzes buiten het scherm te volgen, evenals de flapper-rollen die in de films van die tijd werden gespeeld. Clara vertegenwoordigde de tijdgeest voor jonge stadsvrouwen: bevrijde, werkende meisjes, rebels, die zich naar eigen goeddunken kleedden en hun haar lieten knippen, auto reden, op afspraakjes gingen en de hele nacht dansten op feestjes. Clara’s beeld van hen moedigde de vrijheid aan om een leven voor zichzelf te kiezen in plaats van wat er van hen verwacht werd. Zoals de beroemde uitspraak van Clara Bow luidde:
“Het huwelijk is niet meer de enige taak van de vrouw.”
In 1925 speelde ze in veertien films voor Preferred Pictures, waaronder The Plastic Age. Ze werkte ook als actrice in bruikleen. Clara was een rent-a-flapper. Hoe populair ze ook was, Clara werd overwerkt en onderbetaald door de studio in vergelijking met Colleen Moore en andere stomme filmsterren uit de jaren twintig.
The Plastic Age,…
Buy this at Allposters.com
Ook ging Preferred Pictures in 1925 failliet, zoals veel onafhankelijke Hollywood-studio’s in die tijd deden. De Grote Drie studio’s waren op het laatste zetje in hun samenzwering om een elitemonopolie te creëren en het moderne studiosysteem zoals wij dat kennen.
The Paramount Years, 1926 – 1931
Clara Bow en Preferred Pictures’ producer B P Schulberg tekenden voor een vijfjarig contract met Paramount Pictures (één van de Grote Drie studio’s) In 1926 speelde ze in acht films, zowel voor Paramount als op leenbasis bij andere studio’s.
In 1927 speelde ze in zes films voor Paramount en in 1928 speelde ze in vier releases voor de studio. Het was in 1927 dat ze bekend werd als de “It Girl” – een bijnaam die de stomme filmster zozeer definieerde dat hij op haar grafsteen staat gebeiteld. De film waarin ze speelde heette simpelweg It.
Gebaseerd op de gelijknamige roman, speelt Clara ‘winkelmeisje’ Betty Lou Spence die haar baas charmeert met ‘het’. Winkelmeisjes hebben tegenwoordig niet meer dezelfde reputatie, maar in de jaren 1920 waren winkelmeisjes onafhankelijke, brutale, modernistische vrouwen van het jazztijdperk. Het waren vooruitstrevende werkende meisjes die ervoor kozen om financieel voor zichzelf te zorgen. Het was heel modern geworden om het meisje te zijn dat de baas versierde. In een gewaagde scène zet Clara een schaar in haar jurk om hem wat meer sexy te maken, maar later geeft ze haar baas een ouderwetse klap als hij haar probeert te zoenen.
Clara Bow, eind…
Koop deze op Allposters.com
In 1928 was Clara Bow de best betaalde actrice in Hollywood. Ze verscheen op de cover van filmtijdschriften en haar liefdesleven werd door de media bestudeerd, geroddeld en eindeloos in de publiciteit gebracht. Op dat moment had Clara een relatie gehad met regisseur Victor Fleming en daarna met acteur Gary Cooper, maar ze had ook verschillende affaires gehad.
Clara’s liefdesleven kwam onder de loep te liggen en bezorgde haar een reputatie die, hoewel passend voor een flapper girl, ook werd afgekeurd door de gevestigde orde. Clara kreeg de reputatie te flirterig, openhartig en onvoorspelbaar te zijn op sociale evenementen in Hollywood. In 1928 zei ze:
Is dat zoveel romances voor een meisje van tweeëntwintig? Zijn de meeste meisjes niet twee of drie keer verloofd geweest voor hun tweeëntwintigste? Maar alleen omdat ik Clara Bow ben en het altijd gedrukt staat, klinkt het alsof ik een gewone flapper vamp ben. En dat ben ik helemaal niet.
Aankomst van de Talkies, 1927
Zelfs met de komst van de talkies, die in 1929 op volle toeren draaiden, bleef Clara nog steeds de grootste kassa-attractie. Maar net als veel van haar tijdgenoten uit de stomme film had Clara een hekel aan de talkies.
De eerste talkies waren nogal stijf en stijf en, geloof het of niet, ze misten de actie en dynamiek van de stomme films. Ze werden in eerste instantie niet goed ontvangen. Stomme films kunnen je meeslepen in het emotionele drama van de scène, terwijl talkies de behoefte voelden om te converseren en alles uit te leggen. Het was een grote verandering voor het medium. De acteurs waren niet gewend om op deze manier te acteren en kwamen een beetje overdonderd over.
Het was echter de studiopolitiek die de sterren van de stomme film bij de talkies wegdreef, en ook hun onvermogen om zich 
aan te passen aan de nieuwe technologie. De kassa’s liepen terug door de toenemende populariteit van de radio. Het is ook moeilijk te geloven dat Clara Bow toen pas 23 was en toch op het hoogtepunt van haar filmcarrière stond. Haar stem was niet zozeer een probleem voor talkies, ze kon zich goed staande houden. De karakters die ze speelde vielen niet uit de toon met haar Brooklyn accent (dat ze leerde te verfijnen) en ze had persoonlijkheid. Andere sterren hadden dat geluk niet. Maar Clara was nerveus voor de microfoon op de set en het uit het hoofd leren van dialogen.
Clara had het in deze tijd zwaar te verduren door toedoen van de publiciteitsmachine. Ze was het slachtoffer van een stroom van negatieve publiciteit en met weinig steun van Paramount. Het verzet tegen de flapper girl van de jaren 20 was begonnen. Het jazztijdperk van overdaad, een hoog leven en rebellie liep ten einde toen Amerika bezweek onder de Wall Street Crash van eind 1929. Stomme film begint ouderwets en oncommercieel te lijken.
Clara Bow Schandaal
Het kan studiopolitiek zijn geweest of gewoon een opportunistische journalistieke hack. Er waren veel geruchten verspreid in Hollywood over Clara Bow met betrekking tot haar seksuele uitspattingen. Veel van deze geruchten waren afkomstig van een redacteur van The Coast Reporter die Clara in het geheim probeerde te chanteren. Clara’s biograaf David Stenn legde die geruchten uiteindelijk bij toen hij haar verhaal onderzocht.
Maar in die tijd achtervolgden gerechtelijke gevechten over onbetaalde belastingen, jaloerse echtgenotes, verduistering door haar secretaresse, gokschulden Clara’s leven. Er waren veel dingen die het Hollywood establishment verachtte aan Clara Bow: haar gebrek aan klasse; haar accent; haar eerlijke, schaamteloze gepraat over seks; haar ongeremde eerlijkheid; het openlijk praten over de geestesziekte van haar moeder en haar slechte opvoeding; haar hoogmoed en opvliegendheid. Tijdens de geruchtmakende rechtszaak met haar secretaresse werden Clara’s privé-zaken opgesmukt en werden ze het laatste onderwerp van roddels en wilde geruchten. Maar niemand kon haar aantrekkingskracht op de kassa ontkennen, gekoppeld aan een echt vermogen om emotionele eerlijkheid over te brengen door woordloze acteerprestaties.
In veel opzichten had de stress van alle schandalen en geruchten een erger effect op Clara’s geestelijke gezondheid dan de komst van de talkies ooit zou kunnen.
Clara Bow
Koop deze op Allposters.com
Clara Bow Beyond the 1920s
1930: Joan Crawford, de volgende grote kassa-attractie en mede-flapper girl, doet haar intrede. Clara Bow en Joan Crawford waren eerder vriendinnen dan regelrechte rivalen.
Maar tegen 1931 brachten de druk van overwerk, de rechtszaak tegen haar secretaresse, de overdreven geruchten, Clara dicht bij een geestelijke inzinking. Ze ging naar een sanatorium om haar van haar laatste film City Streets te bevrijden. Kort daarna verloor Paramount zijn positie als een grote studio aan MGM. Clara zei over die tijd:
“Toen ik besloot het witte doek te verlaten, vertelde ik Ben Schulberg dat ik mijn contract niet zou afmaken of ooit nog voor iemand zou werken. Hij schreeuwde en dreigde me aan te klagen en ik zei: ‘Ga je gang, Ben, klaag me maar aan. Ik heb gevochten tegen een dief en een chanteur en als ik na zoveel hartzeer gedwongen ben om tegen jou en de studio te vechten, dan zij het zo.”
Clara Bow was een enorme geldverdiener voor de studio aan de box-office en haar vertrek uit de industrie liet een groot box-office-vormig gat achter. Nadat ze in 1931 in Las Vegas met collega-acteur Rex Bell was getrouwd en zich op een ranch in Nevada had gevestigd, beëindigde Bow haar carrière in 1933 met twee films voor Fox: Call Her Savage en Hoop-La. Ze had verschillende lange-termijn contracten aangeboden gekregen, maar ze wees ze af voor de twee-film deal. Ze deed deze laatste films alleen om genoeg geld te verdienen om comfortabel te kunnen leven in Nevada en zich te settelen voor een getrouwd leven met twee kinderen.
Clara was al jaren overwerkt en werd aanvankelijk beduidend onderbetaald in vergelijking met haar tijdgenoten. Het lijkt heel duidelijk dat Clara Bow, de actrice, Clara Bow, de flapper van de jaren 1920, Clara Bow, het ‘it’ meisje, gewoonweg uitgeput raakte van dit alles, lichamelijk en geestelijk.
Tegen de jaren 1940 werd Clara steeds meer teruggetrokken, wilde ze wegblijven van haar openbare leven en persona en leed ze aan geestelijke gezondheidsproblemen die vergelijkbaar waren met die van haar moeder. Later werd bevestigd dat ze ook behandeld was voor schizofrenie.
Clara Bow overleed in Los Angeles in 1965, na een hartaanval. Clara Bow is decennia lang genegeerd. Misschien hebben haar box office populariteit en enorme productie in zo’n korte tijd ertoe geleid dat velen haar acteertalenten en succes hebben miskend. Misschien is het omdat veel van haar films verloren zijn gegaan of gewoon niet zo beschikbaar zijn om te bekijken. Ik denk dat het pas de laatste jaren is dat het grote publiek de bijdrage erkent die ze heeft geleverd aan de beginjaren van Hollywood.
Bronnen en aanbevolen lectuur
www.clarabow.net
Clara Bow: Discovering the “It” Girl (1999)
The “It” Girl – The Incredible Story of Clara Bow door Joseph Morella (1976)
Clara Bow: Runnin’ Wild door David Stenn (1988)
Silent Movies: The Birth of Film and the Triumph of Movie Culture door Peter Kobel (2007)
The Talkies: American Cinema’s Transition to Sound, 1926-1931 (History of the American Cinema)
Photoplay magazine: nummers 2, 3 en 4 (1928)
