Het duurt niet lang voordat een bezoekend team of zijn fans weten dat ze in Clemson, South Carolina, zijn.
Of je nu van de Anderson Highway afkomt bij afslag 19B van de Interstate 85, of vanuit Greenville via Highway 123, de oranje tijgerpoten op de weg wijzen je de weg naar Clemson.
De Tiger Paw van Clemson is tegenwoordig overal te zien. En het is niet alleen in Clemson. Het is een van de meer herkenbare merken in college atletiek, vooral in college football.
De tijgerpoot kan zowat overal in het land worden gezien en in sommige gelegenheden overzee. Clemson-alumni en Tiger-fans dragen graag hun oranje en ze pronken graag met de tijgerpoot.
Hoewel de tijgerpoot net zo goed deel uitmaakt van de rijke tradities en geschiedenis van Clemson als al het andere, is hij nog steeds erg jong. De Clemson Tiger Paw is afgelopen dinsdag officieel 50 jaar oud geworden.
Het idee van de Clemson Tiger Paw begon met de pensionering van de legendarische hoofdcoach Frank Howard na het footballseizoen van 1969. Clemson probeerde zijn imago te veranderen. Het dacht vooruit en omdat Clemson een nieuwe coach en een nieuw tijdperk in Clemson Football verwelkomde, vond de school dat het zijn imago ook moest veranderen.
Wijlen Dr. Robert C. Edwards, toen president van Clemson, was het brein achter deze upgrade. Hij huurde een reclamebureau – Henderson Advertising Co. uit Greenville – in om de universiteit te helpen een nieuwe look te vinden. “We hebben deze mensen gevraagd om ons te helpen ons programma te onderzoeken en te evalueren,” zei Edwards in het boek Death Valley Days, dat in 1991 werd gepubliceerd. “In feite helpen ze ons met een positieve benadering van alle communicatiezaken over de hele universiteit.”
Clemson was zijn uniform en logo aan het veranderen en Edwards wilde iets dat de bijnaam van de school zou aanvullen…de Tigers.
John Antonio, die voor Henderson werkte en in 2013 overleed, schreef naar elke school in het land die een Tiger als bijnaam gebruikte en vroeg of ze een foto van hun logo wilden sturen. Nadat de meeste van hen hadden gereageerd, ontdekte Antonio dat een tijger een tijger is, ongeacht of het een Perzische tijger, Bengaalse tijger of Sumatra-tijger was.
“Ik vond 32 scholen met Tijgers, en elk van hen gebruikte dezelfde foto,” vertelde Antonio The Greenville News terug in 1999. “Eén bedrijf maakte de sticker en die ging naar iedereen. Er was geen individualiteit. In die tijd zetten universiteiten gewoon de schoolnaam of initialen op hun helmen.”
Antonio kwam op het idee om een fantoomtijger te gebruiken die zijn pootafdrukken achterlaat waar hij ook gaat. Na deze ontdekking kwam Antonio op het idee om een afdruk van een echte tijgerpoot te maken. Maar waar zouden ze die vinden?
De Henderson Agency schreef naar het Field Museum in Chicago en vroeg om een afgietsel van gips van de afdruk van de poot van de tijger. Voordat het werd aangeboden aan de commissie van Clemson die met Henderson samenwerkte, maakten ze van de afdruk van de poot een afdruk en kantelden die ongeveer 10 graden naar rechts. Het comité vond het prachtig.
Op 21 juli 1970 was de Clemson Tiger Paw geboren. De universiteit zette hem niet alleen op de helm en het shirt van het footballteam, maar ook op het tenue van elk atletisch team, schema’s, bumperstickers, zakhorloges, het basketbalveld en het footballveld. Ze verwijderden zelfs de “O” in Clemson en vervingen het door de poot.
Nieuwe voetbalcoach Hootie Ingram, basketbalcoach Tates Locke, samen met All-ACC running back Ray Yauger en Wright Bryan, Clemson’s vice-president van ontwikkeling in die tijd, toerden door de staat South Carolina, om Clemson’s nieuwe look aan de media en Tiger-fans te introduceren.
“Symbolen zoals de tijgerpoot zullen ons niet helpen om football games te winnen,” werd Ingram geciteerd als zeggend in Death Valley Days, “maar we hopen dat ze zullen helpen het enthousiasme te behouden waar Clemson mensen om bekend staan.”
Volgens Ingram vonden Edwards, Locke en de legendarische honkbalcoach Bill Wilhelm de tijgerpoot in eerste instantie niet leuk. Maar Frank Howard was vanaf het begin fan en dat hielp Ingram om alle anderen aan boord te krijgen.
Clemson-fans namen de poot snel over, want hij werd op elk souvenir of kledingstuk gegoten dat men in Clemson kon vinden.
Tegen 1977, toen Clemson weer een sprong begon te maken op het nationale toneel in college football, was de tijgerpoot overal. Later dat jaar, toen Clemson-fans naar de Gator Bowl in Jacksonville, Fla. gingen, maakte een student een sjabloon van 22×24 van de poot. Om de vijf mijl of zo, schilderde hij een poot op de weg voor alle Clemson-fans om te zien als ze naar Jacksonville reisden.
Toen Clemson Nebraska speelde voor het nationale kampioenschap in de Orange Bowl van 1982, werden de tijgerpoten helemaal doorgetrokken naar Miami.
Dezer dagen is de poot overal. En elke keer als iemand de oranje tijgerpoot ziet, is er geen twijfel mogelijk van wie hij is.
“Ik heb het beeld van de Bengaalse tijger niet gemaakt, dat kwam van het Smithsonian Instituut. Ik creëerde het gebruik ervan,” zei Antonio tegen The Greenville News. “Ik heb het altijd mooi gevonden omwille van zijn eenvoud. Iedereen kan het tekenen. Je kan het afdrukken op de snelweg of op je wang. Ongeacht de grootte, het verliest zijn identiteit niet. Het roept een positieve emotionele reactie op. En het heeft de tand des tijds doorstaan.”
Een geweldig cadeau voor elke Tiger-fan. Slechts een van de vele geweldige artikelen die verkrijgbaar zijn bij Clemson Variety & Frame
