Coryneform Bacteriën zijn normale bewoners van de huid. Zij kunnen ook opportunistische infecties veroorzaken. Dit zijn infecties die optreden als een secundaire infectie, wanneer de immuunrespons van een gastheer verzwakt is door een andere infectie of door een andere belediging van het immuunsysteem, zoals chemotherapie. Een voorbeeld hiervan is Corynebacterium jeikeium, waarvan de infectie moeilijk te behandelen kan zijn omdat het organisme resistent is tegen talrijke antibiotica. In de afgelopen twee decennia is het aantal van dergelijke infecties toegenomen. Dit kan wijzen op een immuunstress voor het lichaam.
Coryneform bacteriën kunnen positief kleuren in het Gram-kleuring protocol. Deze reactie is echter niet consistent. Kenmerkend is hun neiging zich te rangschikken in een V-vormig patroon of op een rij, als op elkaar gestapelde boomstammen.
Weliswaar zijn er enkele overeenkomsten tussen de leden van de Coryneform-bacteriën, maar een kenmerk van deze bacteriën is hun verscheidenheid aan habitats. Dit, en hun inconsistente Gram-kleuringreactie, kan de identificatie van het micro-organisme moeizaam maken. Organisaties zoals de Centers for Disease Control (CDC) maken gebruik van meer rigoureuze biochemische en moleculair-biologische identificatie-instrumenten om een definitief classificatieschema voor Coryneform-bacteriën op te stellen. Zo worden CDC-groepen JK en D-2 in het genus Corynebacterium nu erkend als belangrijke ziekteveroorzakende micro-organismen bij de mens. Omgekeerd hebben deze rigoureuze technieken geleid tot de verwijdering van sommige bacteriesoorten uit het genus.
Coryneform bacteriën zijn van medisch belang. Corynebacterium diphtheriae is het organisme dat difterie veroorzaakt. Voordat bekend was dat Coryneform-bacteriën uit verschillende soorten bestonden, werden zij diphtheroïden genoemd. Difterie manifesteert zich als een ontsteking en bloeding van de keel en als een algemene vergiftiging van het lichaam door het vrijkomen van een krachtig toxine door de bacterie. Het gif verspreidt zich via de bloedbaan door het hele lichaam en heeft een bijzondere affiniteit voor weefsels zoals het hart, zenuwuiteinden en de bijnieren. Difterie is behandelbaar met antibiotica.
Andere soorten van het geslacht Corynebacterium veroorzaken mastitis bij koeien (een infectie en ontsteking van de uier), infectie van de lymfeklieren van schapen, en huiduitslag en ulceraties bij de mens. Rhodococcus equi, die in de bodem leeft, is een belangrijke ziekteverwekker bij jonge paarden. Het is ook een normale bewoner van huidoppervlakken, en kan een infectie veroorzaken bij mensen die chemotherapie krijgen.
Zie ook Gramkleuring