Afgedankt plastic, zoals waterflessen, visnetten en boodschappentassen, is geïdentificeerd in de verre uithoeken van de oceaan, zowel aan het oppervlak als op plaatsen zo diep als de Marianas Trench.
De meeste van dit afval is moeizaam gevonden: Camera’s die onder water zijn gesleept, hebben beelden gemaakt, en mensen hebben over de zijkanten van boten getuurd – of zelfs door het afval gezwommen.
Makkelijk om #oceanplastic te zien drijven op het oppervlak vrijwel overal op een duik gisteren in Azië. Af en toe zijn er dikkere ophopingen zoals je me in deze video ziet doorzwemmen. En er zouden er nog meer zijn als er de laatste tijd geen regen was gevallen. pic.twitter.com/bf0qku00im
– H Fisk Johnson, Ph.D. (@HFiskJohnson) February 24, 2019
Nu hebben wetenschappers satellietbeelden gebruikt om aggregaties van drijvend plastic afval voor de kusten van Schotland en Canada te lokaliseren, een techniek die grote delen van de afgelegen oceaan openstelt voor analyse, suggereren de onderzoekers. Hun resultaten werden gepresenteerd op de Algemene Vergadering van de European Geosciences Union in Wenen, Oostenrijk.
Een nieuwe toepassing
Lauren Biermann, een mariene satellietwetenschapper aan het Plymouth Marine Laboratory in Plymouth, Verenigd Koninkrijk, en haar collega’s gebruikten beelden van de Sentinel-2A- en Sentinel-2B-satellieten, platforms bedoeld om de landvormen van de aarde in beeld te brengen. Deze satellieten, die ruwweg 780 kilometer boven de aarde draaien, waren nooit ontworpen voor mariene toepassingen, aldus Biermann. Maar hun frequente overpassingen – de satellieten maken om de zoveel dagen opnamen van hetzelfde stukje aarde – en hun hoge ruimtelijke resolutie (10 meter) maken ze perfect voor het in beeld brengen van afgedankte plastics in de buurt van kustlijnen.
Gebaseerd op waarnemingen van plastic afval die in de literatuur en op Twitter zijn gemeld, richtten de onderzoekers zich op twee gebieden: Gabriola Island, British Columbia, Canada en de oostkust van Schotland bij Edinburgh. Ze verzamelden Sentinel-beelden van deze gebieden en vergeleken die met referentiemetingen van hoe water, drijvende planten (bijvoorbeeld Sargassum-zeewier) en plastic licht reflecteren en absorberen.
Biermann en haar medewerkers schatten vervolgens de relatieve bijdragen van deze verschillende materialen aan elke pixel. Kunststoffen vertonen een spectrale piek in het nabije infrarood, en vegetatie zendt op bepaalde golflengten uit vanwege zijn fotosynthetische activiteit, aldus Biermann.
“Er zijn duidelijke verschillen die we kunnen gebruiken om te bepalen wat wat is.”
Een veelbelovend monitoringinstrument
Biermann en haar collega’s leidden daaruit af dat er aggregaties van kunststoffen – waarschijnlijk waterflessen, polystyreen en verpakkingen – aanwezig waren voor de kusten van Canada en Schotland.
Het is echter van cruciaal belang om vervolg veldwerk te doen om deze bevindingen te valideren, zei Biermann. Dat komt omdat een mogelijke bron van verwarring zeedieren zouden kunnen zijn: Een deel van het plastic afval dat in de buurt van Schotland is gemeten, zou in feite noordse jan-van-genten kunnen zijn geweest, grote zeevogels die veel voorkomen langs de kusten van de Atlantische Oceaan.
Dit werk is veelbelovend, zei Stefanie Rynders, een oceanograaf bij het National Oceanography Centre in Engeland die niet bij het onderzoek betrokken was, maar vervolgonderzoek is noodzakelijk. “Op voorwaarde dat ze de grondtrouw kunnen uitvoeren, zal het een nuttig monitoringinstrument zijn, zowel voor natuurlijke ecosystemen als voor door de mens veroorzaakte verontreiniging.”
In de toekomst hopen Biermann en haar collega’s hun analyse te kunnen automatiseren. Op dit moment kost het een halve dag om een enkel beeld handmatig te verwerken, zei ze. Door een algoritme te ontwikkelen om pixels aan te wijzen die waarschijnlijk plastic bevatten, zou dit werk kunnen worden uitgebreid naar kustgebieden over de hele wereld.
“Wat we uiteindelijk zouden willen doen, is een wereldwijde hotspotkaart maken,” zei Biermann.
-Katherine Kornei (; @katherinekornei), Freelance Wetenschapsjournalist