Russische oproep om hulp
De aanval op Gallipoli was een van de meer tot de verbeelding sprekende strategieën van de Eerste Wereldoorlog.
Aan het begin van de oorlog had het Duitse keizerlijke leger Rusland een verpletterende slag toegebracht bij de Slag om Tannenberg en was het naar het oosten gedrongen. De Russen werden bedreigd door een Turkse opmars door de Kaukasus. Ze riepen hun bondgenoten om hulp.
Het in handen krijgen van de nauwe zeestraten van de Dardanellen die leiden naar de Zee van Marmara en de Turkse hoofdstad, Constantinopel (nu Istanbul), zou:
- de communicatie met Rusland herstellen
- een scheepvaartroute naar de Middellandse Zee openen om koopvaardijschepen te bevrijden die door Turkije in de Zwarte Zee waren opgesloten
Op 2 januari 1915 ontving de Britse regering een dringende oproep van Rusland, waarin om een Britse aanval op Turkije werd gevraagd om de Turken af te leiden van het Kaukasusfront, waar de Russische strijdkrachten onder de voet dreigden te worden gelopen.
Plan om Constantinopel alleen door zeemachten in te nemen
De Eerste Heer van de Admiraliteit, Winston Churchill, maakte zich zorgen over de relatief inactieve rol van de Royal Navy. Er was ook een groeiende bezorgdheid binnen de Britse krijgsraad over de militaire situatie aan het Westelijk Front, waar de geallieerde strijdkrachten zich nu in een patstelling met de Duitsers bevonden.
Het verzoek van Rusland was voor Churchill aanleiding om een vraag te stellen aan de commandant van het Britse eskader in de Egeïsche Zee. Kunnen de Dardanellen worden geforceerd en Constantinopel worden ingenomen door zeestrijdkrachten, zonder hulp van grondtroepen? Het antwoord dat Churchill kreeg was zeer genuanceerd, maar hij bracht de Britse krijgsraad niet op de hoogte van deze twijfels. De geallieerde marineaanval op de Dardanellen verliep zoals gepland in februari 1915.
Versterkte Turkse verdediging
In november 1914 had de Royal Navy haar doel kunnen bereiken door door de Dardanellen te stomen, de haven van Constantinopel te beschieten en misschien de regering op de vlucht te jagen. In plaats daarvan testte zij voorzichtig de reikwijdte van de Turkse kanonnen door de Ottomaanse kustbatterijen te bombarderen.
Het Britse bombardement van eind 1914 maakte de Turkse bevelhebbers alert op hun kwetsbaarheid voor verdere aanvallen. Als reactie daarop waren ze in februari 1915 begonnen met het versterken van hun zee- en landverdediging langs de Dardanellen. Dit omvatte zorgvuldig aangelegde mijnenvelden, goed geplaatste kanonnen en zoeklichten die ’s nachts de Narrows in de gaten hielden.
Bombardement op de Turkse forten
Op 19 februari 1915 was de zee bij de ingang van de Dardanellen kalm, er stond geen wind en de zon scheen. Een paar kilometer uit de kust lag een kleine vloot Britse en Franse oorlogsschepen. De schepen lagen dicht bij de oude Ottomaanse forten die beide zijden van de zeestraat bewaakten:
- Sedd el Bahr (nu Seddülbahir) bij Kaap Helles, op het schiereiland Gallipoli
- Kumkale aan de Aziatische kant, ten zuiden van Çanakkale
Van daaruit openden de geallieerden op ontspannen wijze het bombardement op de forten. De hele dag vielen granaten op Seddulbahir en Kumkale zonder antwoord van de Turken. Toen de geallieerde schepen tot op 3 km afstand kwamen, schoten de Turkse kanonniers terug, waaruit bleek dat de forten niet waren vernietigd.
De Britse en Franse poging om het Ottomaanse Rijk uit de Eerste Wereldoorlog te stoten was begonnen. Deze werd bekend als de ‘Gallipoli Campagne’ en duurde tot 8 januari 1916, toen de laatste Britse soldaten het schiereiland Gallipoli verlieten.
Tussen 19 februari en 17 maart 1914 probeerde een Britse en Franse zeemacht de Turkse forten en mobiele houwitserbatterijen aan weerszijden van de Dardanellen in te nemen.
Voordat de geallieerde slagschepen door de Narrows naar de Zee van Marmara konden stomen, probeerden kleine mijnenvegers een vrij kanaal te vegen door de mijnenvelden die over de zeestraat waren gelegd. Zij slaagden daar niet in, voornamelijk door nauwkeurig vuur van mobiele Turkse houwitser batterijen aan de kust.
Lees verder:
- Onderzeeër B11 in de zeestraat van de Dardanellen
- Onderzeeër AE2 in de zeestraat van de Dardanellen
Een luchtopname van het bombardement
Dit panorama kijkt noordwaarts over de Dardanellen en het Gallipoli schiereiland, met in het westen de geallieerde vloot bij het eiland Imbros. Dublin, Suffren en Bouvet zijn te zien in de Golf van Saros, waar ze de Bulair-linies beschieten. De verdedigingswerken over de smalle hals van het schiereiland, de stad Gallipoli, de Zee van Marmara (op de kaart ‘Marmora’ genoemd) en Nagara zijn te zien in het oosten. Bij North Beach en Anzac Cove staan Queen Elizabeth, Prince George en Inflexible afgebeeld bij de beschieting van de Turkse forten bij Kilid Bahir op de schiereilandkust van The Narrows. De afstand over het schiereiland tussen Queen Elizabeth en het doelwit is aangegeven als ongeveer 12 mijl (19km). Vier oorlogsschepen zijn te zien in de Dardanellen, waar ze de vuurresultaten op de forten bij Kilid Bahir observeren: Albion, Cornwallis, Canopus en Irresistible. Irresistible ligt het dichtst bij Kephez Point op de Aziatische oever van de Dardanellen. Een lijn over het schiereiland van Queen Elizabeth naar Canopus toont de lijn van draadloos berichtencontact. Op de voorgrond zijn Cape Helles en de forten van Seddul Bahir te zien in het westen, met Kepez Point, Dardanus en Chanak in het oosten.
Slag van 18 maart
Dus werd besloten dat, op 18 maart 1915, een grote Britse en Franse zeemacht de Dardanellen zou binnenvallen. Ze zouden de Turkse forten en batterijen met kanonvuur bestoken tot ze niet langer weerstand boden. Mijnenvegers konden dan veilig naderen en een weg vrijmaken voor de oorlogsschepen.
Toen de grote vloot van 16 slagschepen op de ochtend van 18 maart 1915 de zeestraat binnenvoer, merkte een Britse marineofficier het volgende op:
geen menselijke macht zou zo’n arsenaal van kracht en macht kunnen weerstaan
De hele ochtend hebben de kanonniers aan wal de Geallieerden weerstaan, hun kanonnen vuurden ronde na ronde. Oorlogsschepen werden geraakt, mannen gedood en metaal verwrongen, maar de Turkse granaten konden het hoofdpantser van de slagschepen niet doorboren.
Geallieerde granaten sloegen in op muren en gebouwen, raakten munitie en doodden soldaten op de Turkse batterijen. De Britse admiraal John de Robeck voelde dat de Turkse weerstand verzwakte en gaf de laatste linie slagschepen opdracht naar voren te gaan.
Toen de tweede linie van de Robeck zich afwendde om de laatste linie schepen door te laten, kreeg het Franse oorlogsschip Bouvet een enorme explosie en zonk binnen enkele minuten, waarbij meer dan 600 zeelieden omkwamen. Het was op een zeemijn gestoten. Tegen het eind van de middag had de geallieerde vloot drie slagschepen verloren, en drie andere waren zwaar beschadigd.
Die ‘grote serie’ van marine ‘macht en kracht’ won niet op 18 maart. Tijdgenoten en historici hebben de toestand van de Turkse kustverdediging na het vertrek van de geallieerde oorlogsschepen betwist. Hadden ze een gevaarlijk tekort aan munitie? Was het moreel van de verdedigers aangetast? Wat de situatie ook was, één fundamenteel feit bleef – de mijnenvelden die de vooruitgang van de geallieerde zeemacht verhinderden, bleven vrijwel intact. De Geallieerden hervatten hun marineaanval nooit.
Op 22 maart, tijdens een conferentie op het Britse vlaggenschip Queen Elizabeth, kondigde de Robeck aan dat hij de Dardanellen niet alleen kon innemen. Er zou een grote militaire macht aan land moeten komen om de batterijen aan de kust te veroveren en de marine door de zeestraat te laten.
Nusret de mijnenlegger
Wat de geallieerden niet wisten, was dat er zeemijnen dwars door de zeestraat waren gelegd, en niet parallel aan de kust, zoals in die tijd gebruikelijk was. De commandant van de Nusret, kapitein Hakki Bey, had de mijnen gelegd in de Erenköy Baai, ten zuiden van Kepez Point, in de nacht van 8 maart 1915.
Tijdens de grote marineaanval van 18 maart 1915, toen de oorlogsschepen probeerden om te draaien in de Erenköy Baai alvorens terug naar zee te gaan, raakten ten minste drie van de schepen de zeemijnen. Bouvet en Irresistible zonken in de baai. Inflexible werd zwaar beschadigd en worstelde zich uit de zeestraat. Ocean heeft misschien ook een mijn geraakt want het zonk in de baai.
Hakki Bey en zijn bemanning werden zeer geëerd door de Turken. Historicus John North concludeerde dat de Britse ‘onoplettendheid’, waardoor de mijnen van de Nusret onontdekt bleven, ‘de loop van de geschiedenis veranderde’.
Australische troepen in Egypte
De Australian Imperial Force (AIF) werd opgericht om tegen de Duitse troepen te vechten. Maar op de reis naar Groot-Brittannië eind 1914, werd het eerste AIF-konvooi omgeleid naar Egypte. Het was toeval dat de AIF zo dicht bij de Dardanellen was toen de Britse aandacht zich richtte op de mogelijkheid om de Ottomaanse troepen daar aan te vallen.
Beslissing om geallieerde troepen aan land te brengen
Een van de eerste attracties van de Dardanellen operatie was dat er niet veel troepen nodig zouden zijn. De soldaten zouden voornamelijk een garnizoensrol op zich nemen op het schiereiland Gallipoli nadat de zeestraten waren geforceerd en de Turken uit het gebied waren verdreven.
De Britse krijgsraad kwam geleidelijk tot het standpunt dat het nodig was troepen op het schiereiland te laten landen om de Turkse verdedigingswerken te overwinnen. Daarna konden de mijnen worden opgeruimd, kon de vloot de zeestraat oversteken en oprukken naar Constantinopel.
Op dat moment was slechts één reguliere Britse legereenheid niet aan het Westelijk Front verbonden: de Britse 29ste Divisie. Eén eenheid werd niet genoeg geacht om de landoperaties tegen de Turken bij Gallipoli uit te voeren. Churchill voegde de Royal Naval Division toe. De Fransen zetten één divisie in. De Australische en Nieuw-Zeelandse troepen in Egypte werden handig ingezet om de beschikbare aantallen te vergroten.
Geplande landingen van geallieerde troepen
De opperbevelhebber van de Mediterranean Expeditionary Force (MEF), generaal Sir Ian Hamilton, besloot zijn belangrijkste aanval op te zetten aan de voet van het Gallipoli schiereiland. Hij zou de meeste troepen op vijf stranden rond Kaap Helles aan land brengen. Een tweede landing van Australische en Nieuw-Zeelandse troepen verder naar het noorden zou de bergkam van Sari Bair innemen. Dit was gepland om de rest van de strijdkrachten te dekken terwijl ze naar de oostelijke kant van het schiereiland trokken, om de Turkse versterkingen af te snijden. De Royal Naval Division zou een afleidingsmanoeuvre uitvoeren. De Fransen zouden aan de Aziatische kust landen om te voorkomen dat zware Turkse batterijen de Britse landingen bij Kaap Helles zouden verstoren.
Sir William Birdwood, generaal officier van het bevel over de Australische en Nieuw-Zeelandse strijdkrachten, had weinig tijd om zich voor te bereiden. De 3de Australische Brigade was sinds begin maart op het eiland Lemnos, voor de kust van Gallipoli. Op 12 april voegden de 1ste en 2de Australische Brigade zich bij hen. Samen voerden de Australiërs enkele oefenlandingen uit bij Lemnos. Er was echter weinig tijd en de operatie, die oorspronkelijk voor 23 april gepland was, werd door het slechte weer tot de 25ste uitgesteld.
Deze kaart van het schiereiland toont zowel de Geallieerde als de Osmaanse strijdkrachten ten tijde van de Gallipoli Landing. Het Anzac-gebied ligt in het midden. Een pijl toont de landing bij Anzac Cove. Op 25 april, om 6 uur ’s morgens, kon de landing van Anzac ‘Z beach’ tegen lichte tegenstand de vroege winst niet consolideren. 15.000 Anzacs werden in een klein gebied boven het strand tegengehouden door een Turkse tegenaanval van de 19de Ottomaanse Divisie. Een pijl die naar het noordwesten wijst toont de beweging van de Turkse 1ste Ottomaanse Divisie in de tegenaanval. Op 25 april 6:30 uur, snelde Mustafa Kemal, commandant van de Turkse 19de Ottomaanse Divisie, de hele divisie naar Sari Bair om de Anzacs in bedwang te houden. De Turkse 11de wordt getoond in reserve naar het zuiden.