Dassie’s op de Tafelberg zijn de dichtst levende verwanten van de Afrikaanse olifant is eindelijk geloofwaardig
Eén van de meest ongelooflijke feiten over de Dassies op de Tafelberg is dat zij de dichtst levende verwanten zijn van Olifanten. Ondanks het enorme verschil in grootte tussen de twee, heeft onderzoek beweerd dat de dassie de dichtst levende verwant is van de Afrikaanse olifant.
Recent onderzoek heeft uitgewezen dat deze beweringen misschien toch niet zo ondoorgrondelijk zijn – althans wat de grootte betreft. Een nieuwe ontdekking heeft onthuld dat de oudste voorouders van de hedendaagse olifanten niet veel groter waren dan een konijn.
Een 60 miljoen jaar oude schedel, opgegraven in Marokko, is geïdentificeerd als de vroegste vorm van de olifantensoort.
Dit schepsel had geen slurf, was minder dan 50 cm groot van punt tot staart en woog slechts 5 kg. De mini-jumbo had voorste snijtanden die uit zijn mond staken en de voorloper vormden van de moderne slagtanden.
Analyse van de tanden in de schedel bewees dat hij verwant was, hoe ver ook, aan de moderne olifant. Hij is 10 miljoen jaar ouder dan andere ontdekte fossielen van olifantvoorouders.
Hier komt onze geliefde dassie om de hoek kijken. De nauwe evolutionaire verwantschap tussen het piepkleine Dassie en de reusachtige Afrikaanse Olifant wordt afgeleid uit overeenkomsten in de structuur van hun voeten en tanden.
Dassies worden zwaar bejaagd door adelaars, caracals en luipaarden. Behalve hun verraderlijke snijtanden en een beweegbaar membraan in het oog dat de pupil afschermt en direct in de zon kijken mogelijk maakt, hebben ze niet veel om handen als het er op aankomt zich tegen roofdieren te beschermen.
Hoewel we van onze Dassies houden en het niet graag zeggen – maar het lijkt erop dat de Dassie in deze stamboom genetisch aan het kortste eind heeft getrokken.
Dassies zijn geëvolueerd tot ietwat luie wezens. Met als favoriete bezigheid het zich koesteren in de zon op grote rotsen, vooral ’s morgens vroeg en in de late namiddag, lijkt de rotsdassie het kleine en luie broertje in deze stamboom te zijn.
Nu Kaapstad uitgroeit tot een bruisende metropool, is het goed te weten dat in ieder geval de Dassie nog past in de “Kaapstad – Slaapstad” theorie.
Voor meer interessante weetjes en een maandelijks overzicht van wat er nieuw is en gebeurt in en rond Kaapstad, kunt u zich abonneren op onze maandelijkse Editor’s Picks Newsletter.