Cathy Evans past niet in het profiel van een typisch slachtoffer van oplichting. Ze is accountmanager voor een technologiebedrijf in Boston, en ze ziet zichzelf graag als een veeleisende klant.
Dus toen ze een voicemail op haar mobieltje kreeg waarin haar een “gratis” cruise werd aangeboden, deed ze wat de meeste slimme consumenten doen: ze wiste hem.
Maar Evans’ vriend, die hetzelfde telefoontje kreeg, dacht dat de “exclusieve, members-only” kortingen die worden aangeboden door een reisclub genaamd Pacific Palm Destinations (www.pacificpalmdestinations.com) in Woburn, Mass., zag er aantrekkelijk uit.
“Hij wilde echt op reis gaan,” zegt ze.
Ze woonden een van de seminars bij en ze vonden het allebei een goed idee. “Ze beweerden dat ze de grootste reisclub in het groot zijn en dat je elke soort vakantie kunt kopen voor een fractie van wat je op Orbitz zou betalen,” zegt ze. Ook was het vernieuwingstarief slechts $169 per maand, of $2.028 per jaar — een fractie van haar aanvankelijke lidmaatschap van $6.995.
Ze tekende ter plekke met haar creditcard.
“Het kwam niet bij me op dat niets van wat werd beloofd eigenlijk zelfs maar bestaat,” zegt ze. Evans vroeg naar de annuleringsvoorwaarden van Pacific Palms, en een vertegenwoordiger zei dat hoewel het “er geen had” hij haar 72 uur kon geven. Nadat ze Pacific Palms online had onderzocht, vroeg ze haar geld terug.
Anderen zijn niet zo gelukkig. De meeste reisclubs bieden een kortere annuleringstermijn of helemaal geen, zelfs wanneer de staatswet dit vereist. Ze maken grote beloften tijdens hoge-druk verkoop presentaties gehouden in winkelcentra of in gehuurde kantoorruimtes. Ze richten zich meestal op gepensioneerden met een besteedbaar inkomen, hoewel ze uw geld ook aannemen als u een vast inkomen hebt.
Maar het belangrijkste is dat de “exclusieve” kortingen niet echt bestaan. Elke half bekwame koopjesjager kan reisaanbiedingen vinden die net zo goed of beter online zijn, geen lidmaatschap vereist.
Verhalen als Evans zijn vanaf het begin een hoofdbestanddeel van mijn praktijk voor consumentenverdediging geweest. Hier is een vrijwel identieke zaak uit 2010 met een iets andere uitkomst. En hier is een soortgelijke club in Massachusetts waarin de procureur-generaal van de staat actie ondernam.
Wat bracht het onderzoek van Evans aan het licht? Andere klachten die haar deden vermoeden dat het aanbod vals was. Verschillende andere recensies leken zich bij die beoordeling aan te sluiten.
Het bedrijf houdt vol dat zijn product in orde is.
“We hebben als bedrijf niets gedaan dat onethisch is of in strijd met waar we voor staan,” schreef het in een weerwoord op een online klacht. “Het ongelukkige ding is dat mensen zoals u deelnemen aan ons programma naar huis gaan en proberen te vinden van een reden als waarom ze niet moeten hebben en geloven alles wat ze online in plaats van contact met ons lezen en zelfs proberen te boeken reizen en het zien van het type van besparingen die wij kunnen bieden.”
Evans gegraven dieper, en zegt haar onderzoek opgegraven rechtszaken en een schaduwrijke netwerk van reizen clubs in het hele land. Volgens een onderzoeker voor de procureur-generaal van de staat New Jersey, is er zelfs een cursus die u in Las Vegas kunt volgen over hoe u een zwendel van vakantieclubs kunt plegen. Daarin wordt alles behandeld wat de aspirant-starter van een vakantieclub moet weten, van het maken van valse verkooppraatjes tot het huren van een kantoor met een kortlopende huurovereenkomst en het omgaan met vervelende geschillen tussen klanten over creditcards.
“Het stoort me echt dat niemand actie onderneemt en dat onschuldige mensen worden opgelicht,” zegt ze.
Evans is dapper om met haar klacht naar voren te komen, en wel om twee redenen. De meeste mensen die deelnemen aan reisclubs en die koperswroeging hebben, praten er niet in het openbaar over.
“De meeste mensen schamen zich te veel om toe te geven dat ze in zo’n zwendel zijn getrapt en ze melden het niet,” vertelde ze me. “Waarschijnlijk hebben nog meer mensen niet geprobeerd hun gratis reis te boeken of gebruik te maken van de reisdiensten – dus ze weten niet eens dat ze zijn beetgenomen.”
En ten tweede, net als andere reisclubs, wordt degene met wie ze te maken heeft agressief als de legitimiteit in twijfel wordt getrokken.
“Ik maak me zorgen dat deze groep wraak op me wil nemen,” zegt ze.
Evans is waarschijnlijk geen reisclubmateriaal, wat nog een reden is dat ze zo uitgesproken is. De meeste slachtoffers die ik heb ontmoet zijn nauwelijks computervaardig. Iedereen die een smartphone kan opstarten en de woorden “Pacific Palms” en “zwendel” in Google kan intypen, zal waarschijnlijk geen $6.995 betalen voor een clublidmaatschap, hoe goed het aanbod ook klinkt.
Oplichters zoeken meestal gepensioneerde babyboomers die zich niet op hun gemak voelen bij het gebruik van internet en die – vooral – geen vertrouwen hebben. Mensen zoals mijn ouders.
Ik stuurde Pacific Palms verschillende e-mails met vragen over de werking en Evans’ zaak. Een vertegenwoordiger van het bedrijf antwoordde schriftelijk net na mijn deadline en zei dat Evans “uit eigen vrije wil” op 21 maart een contract met het bedrijf was aangegaan. Ze vroeg om een terugbetaling binnen 24 uur en kreeg die onmiddellijk.
“Ze heeft nooit geprobeerd gebruik te maken van onze diensten om te zien wat we haar konden bieden,” zei de vertegenwoordiger.
“Hoewel het ons spijt dat we niet de kans hebben gekregen om met haar te werken, had mevrouw Evans het volste recht om haar contract te annuleren. Ze maakte gebruik van dat recht en we hebben dienovereenkomstig verplicht,” zei het, eraan toevoegend: “Voor haar om te zeggen dat we haar op enigerlei wijze hebben opgelicht of dat we niet hebben gedaan wat we verondersteld werden te doen, is totaal onjuist.”
“Op die nota, begrijpt u alstublieft dat als u ervoor kiest om elke vorm van laster tegen ons bedrijf na te streven, gebaseerd op deze valse beschuldigingen, wij juridische hulp zullen inroepen om u te stoppen,” waarschuwde de vertegenwoordiger.
Zo opgemerkt.
Ik heb dit al eerder gezegd, en ik zal het opnieuw zeggen: In twee decennia van consumenten belangenbehartiging, ben ik nog nooit een legitieme reisclub tegengekomen. Nooit. Is het mogelijk dat Pacific Palms een legitiem bedrijf is, en dat Evans gewoon een ontevreden ex-klant is? Zeker, alles is mogelijk.
Tussen haakjes, als u duizenden dollars hebt verloren aan een reisclub die volgens u frauduleus is, wacht dan niet. Neem zo snel mogelijk contact op met de plaatselijke rechtshandhaving, de procureur-generaal van uw staat, en de Federal Trade Commission. Hoe meer klachten deze instanties over zwendel met reisbendes ontvangen, des te sneller kunnen ze die sluiten.
En sla de federale instanties niet over; deze exploitanten springen graag over staatsgrenzen heen en beginnen opnieuw. Een FTC consent order zal dat echt moeilijk maken.
In the end, travel club scams exist because we let them. We willen geloven dat we een paar duizend dollar kunnen betalen en een “gratis” reis en sterk afgeprijsde reizen kunnen krijgen. We vertrouwen en geloven mensen op hun woord. En zolang we dat doen, zullen deze oplichters doorgaan.
Christopher Elliott is de auteur van het boek “Scammed: How to Save Your Money and Find Better Service in a World of Schemes, Swindles, and Shady Deals” (Wiley). Hij is ook de ombudsman voor National Geographic Traveler magazine en de mede-oprichter van de Consumer Travel Alliance, een non-profit organisatie die opkomt voor reizigers. Je kan meer tips lezen op zijn blog, elliott.org of hem e-mailen op [email protected]. Christopher Elliott ontvangt veel lezersmail, en hoewel hij deze zo snel mogelijk beantwoordt, kan het zijn dat uw verhaal pas over enkele maanden wordt gepubliceerd vanwege een achterstand in de afhandeling van zaken.