Het is de laatste buitenpost van de landbouw in het kustgebied van North County, duidelijk zichtbaar vanaf de snelweg. Een uitgestrekt groen veld net ten oosten van Interstate 5 en ten noorden van Cannon Road in het hart van Carlsbad, in het voorjaar en de zomer bezaaid met veldwerkers die bukken en opstaan, bukken en opstaan, terwijl ze sappige rode aardbeien plukken uit de rijke leem die jarenlang de boerderijen van brandstof voorzag waar dit gebied ooit bekend om stond. Ze zetten een traditie voort die bijna 100 jaar teruggaat, toen de boerderijen van North County gestage werkgelegenheid boden aan Mexicaanse landarbeiders, sommigen van hen partizanen van Pancho Villa die naar het noorden trokken om aan de onrust te ontsnappen.
De velden het dichtst bij Cannon zijn gemarkeerd met “U-Pick,” waar gezinnen, vaak met jonge kinderen, hun eigen aardbeien kunnen plukken voor $10 per emmer. Het is al 20 jaar een traditie in Carlsbad. Ik herinner me dat ik alle drie mijn jongens hier mee naartoe nam toen ze nog peuters waren, als een van de rituelen van de lente, samen met een bezoek aan de nabijgelegen Flower Fields en Legoland.
Dit zijn de beroemde aardbeienvelden van Carlsbad, sinds de jaren 1950 bewerkt door de familie Ukegawa op land dat wordt gepacht van San Diego Gas & Electric Company – en behouden door de goede kiezers van Carlsbad in november 2006 toen ze Proposition D goedkeurden, dat 208 hectare landbouwgrond aan de zuidelijke oevers van de Agua Hedionda Lagoon als open ruimte bestemde en landbouwgebruik “zo lang als haalbaar” bevordert.”
Inwoners verheugden zich toen Proposition D werd aangenomen. Californië verliest elke vijf dagen een vierkante mijl landbouwgrond, volgens het Department of Conservation van de staat. De sinaasappelboomgaarden waar Orange County zijn naam aan te danken heeft, zijn weggevaagd en vervangen door grote delen van de voorsteden en Disneyland. In Lemon Grove is alleen de naam overgebleven: het laatste citroenbomenbosje werd in 1962 omvergeworpen voor straten en eengezinswoningen. En hier in Carlsbad vernietigde de huizenhausse na de Tweede Wereldoorlog de avocadoboomgaarden aan de westkant van de stad, terwijl decennia later de tomatenvelden aan de oostkant een soortgelijk lot wachtte. Een bijzonder groot tomatenveld is nu de thuisbasis van Legoland.
Maar Carlsbad kiezers die geloofden dat hun stemming in november 2006 voor altijd aardbeienvelden zou betekenen, hadden het helaas mis. Slechts een kwart van het terrein van 25 hectare dat momenteel door de Carlsbad Strawberry Company van de familie Ukegawa wordt gebruikt voor de aardbeienteelt, ligt op het beschermde land. “We zijn naar het westen verhuisd, dichter bij de snelweg, omdat na jaren en jaren aardbeien telen de grond uitgeput raakte,” zei Ukegawa, een lange, slungelige figuur die er jonger uitziet dan zijn 60 jaar. Als gevolg daarvan worden aardbeien nu vooral geteeld op grond die bestemd is voor commerciële ontwikkeling. Wat de resterende 25 procent betreft, is er dat lastige voorbehoudje in voorstel D: “zolang het haalbaar is”. En Ukegawa beweert dat de haalbaarheidsfactor snel erodeert naarmate de grondwaarde, arbeidskosten en waterkosten stijgen, terwijl de oogstprijzen dat niet doen.
“Daarom moesten we innovatief zijn,” zegt Ukegawa, “en manieren bedenken om onze aardbeien rechtstreeks aan het publiek te verkopen.”
De Ukegawa’s verkochten vroeger aardbeien aan supermarkten in het hele land, maar ze werden uiteindelijk weggeconcurreerd door goedkope producten uit Mexico. “Er is geen manier waarop we konden concurreren, wanneer ten zuiden van de grens ze aardbeien veel goedkoper kunnen produceren dan wij,” zegt hij.
Winkels zoals Albertson’s betalen momenteel ongeveer $10 voor een doos aardbeien van acht pond, zegt Ukegawa, terwijl zijn break-even kosten $14 bedragen. Supermarkten geven de voorkeur aan aardbeien met een langere houdbaarheid dan de Albion soort die Ukegawa teelt. “Als je naar de supermarkt gaat, krijg je wat ik ‘rode komkommers’ noem – ze zijn wit van binnen,” zegt hij. “Onze aardbeien smaken veel zoeter omdat ze een veel hoger suikergehalte hebben, maar dat betekent ook dat ze niet zo lang in de schappen blijven liggen. Onze aardbeien blijven misschien maar twee of drie dagen goed in de koelkast, terwijl in de winkel gekochte bessen al drie dagen oud zijn tegen de tijd dat ze buiten worden gelegd. We hebben nog nooit een dagoude aardbei verkocht bij een van onze fruitkramen.”
De Carlsbad Strawberry Company heeft vier fruitkramen tijdens het aardbeienseizoen, dat meestal loopt van Kerstmis tot en met juli. Een daarvan staat voor de Flower Fields, een andere in Del Mar, en een derde in het 44.000 vierkante meter grote pakhuis van het bedrijf op Aviara Parkway. Maar de U-Pick stand op Cannon Road is verreweg de grootste geldmaker – vooral dit jaar, zegt Ukegawa. “Omdat we als een essentieel bedrijf worden beschouwd, zijn we tijdens de COVID-19 pandemie nooit dichtgegaan,” zegt hij. “En misschien omdat mensen buiten willen zijn – ze voelen zich veiliger – hebben we het nog nooit zo druk gehad, vooral niet in het weekend. We krijgen zelfs veel mensen die alleen maar foto’s komen maken in het veld. We krijgen telefoontjes uit Arizona, Las Vegas. Onze zaken zijn gemakkelijk verdrievoudigd, misschien zelfs verviervoudigd. Vroeger kregen we honderden mensen over de vloer. Nu zijn het er duizenden.”
U-Pick
Het is een warme zonnige dag in juni – het tegendeel van “juni somberheid” – wanneer ik Jimmy Ukegawa bezoek bij de U-Pick patch off Cannon Road ten oosten van Interstate 5. Het is moeilijk om de oprit te vinden; je moet voorbij de onverharde parkeerplaats rijden en een U-bocht maken ongeveer een kwart mijl verderop Cannon. Vier andere auto’s maken de U-bocht met mij; drie van hen trekken in de Carlsbad Strawberry Company’s parkeerplaats.
Ik ontmoet Jimmy naast de witgekalkte houten fruitkraam, waar een rij mensen staat te wachten om ofwel U-Pick tickets of geoogste aardbeien te kopen voor $ 6 per mand (of $ 25 voor een six-pack, strak verpakt in een golfkartonnen Carlsbad Strawberry Company doos). Hij draagt een spijkerbroek en een t-shirt van Dave Matthews Band. “Dit is zo’n beetje mijn uniform,” zegt hij.
Ik volg hem naar de ingang – een pop-up waar een vriendelijke jongeman U-Pick tickets verzamelt – en we beginnen aan de korte tocht naar de U-Pick patch. Hoewel het midden in de week is en het zo warm is dat iedereen met vrije tijd op het strand zou moeten zijn, krioelt het er van de mensen. Het lijkt wel een kleuterschool “mama en ik” uitstapje: vooral camera zwaaiende jonge vrouwen en kleine jongens en meisjes. Sommigen zijn verkleed, anderen zijn down en racen om te zien wie het snelst zijn emmer met aardbeien kan vullen.
“Het idee kwam bij me op tijdens mijn studie,” zegt Ukegawa. “Mijn natuurkunde-labpartner vroeg me wat mijn familie deed, en ik vertelde hem dat we tomaten en aardbeien verbouwen in Carlsbad. En ze vroeg me hoe een aardbeiboom eruitzag. Ze kwam uit San Francisco en was nog nooit op een boerderij geweest. Kinderen weten tegenwoordig niet meer waar hun eten vandaan komt. Ze denken dat het in een plastic bakje zit. En in het begin dacht mijn vader dat het een grapje was, maar later kwam het pas echt op gang.”
Een moeder en twee kleine meisjes lopen voorbij. De moeder kijkt een beetje verward als de meisjes, misschien 6 en 8, aan haar mouwen rukken. Ze staan te popelen om te beginnen. Jimmy wijst ze de weg naar een rij aardbeien dichter bij de snelweg. “Er zijn daar meer rode,” zegt hij. “Dat zijn de zoete.”
Catherine Miller, een oude vriendin, zegt over Ukegawa: “Hij is erg trots, niet alleen op zijn Japanse afkomst, maar ook op zijn familiegeschiedenis hier in Carlsbad. Niemand houdt meer van Carlsbad en geeft meer om de toekomst ervan, dan Jimmy.”
Om het geld binnen te houden
Wanneer het aardbeienseizoen eindigt, zegt Ukegawa, is het tijd om “de grond te bewerken en klaar te maken voor het volgende seizoen – het is een proces van het hele jaar door.” En om het geld binnen te houden, zegt hij, exploiteert de Carlsbad Strawberry Company elke september en oktober een pompoen patch, iets wat hij zeven jaar geleden is begonnen om te helpen de rekeningen te betalen.
De pompoen patch omvat een maïsdoolhof en een antieke tractor rit naar een veld waar gigantische pompoenen worden geteeld en nog steeds aan de wijnstok. Aan de westkant van de pompoenplaats is een maïsdoolhof dat de afgelopen jaren populair is geworden onder tieners en jonge volwassenen – vooral ’s nachts, wanneer het doolhof wordt “achtervolgd” met enge acteurs door een partnerschap met de Agua Hedionda Lagoon Foundation.
“Het begon niet zo goed,” zegt Ukegawa. “Het eerste jaar verbouwde ik de verkeerde maïsvariëteit en kwam het maar een meter omhoog. Toen stak er een storm op en het hele ding boog zijwaarts om.” Tegenwoordig staat het maïsdoolhof op een indrukwekkende 12 voet en beslaat het vijf hectare. Ik ging er afgelopen oktober en het kostte me meer dan een uur om de weg naar buiten te vinden.
Zelfs met de pompoen patch, de Carlsbad Strawberry Company heeft het moeilijk om de eindjes aan elkaar te knopen, zegt Ukegawa. Dit jaar, dankzij de opleving in “U-Pick” business, is de eerste in vele dat de boer verwacht winst te draaien.
Ukegawa zegt dat hij van plan is om zijn magazijn op Aviara Parkway te verkopen en een kleinere te kopen, “zodat ik het geld kan investeren en het verlies dat we elk jaar op de aardbeien nemen kan opvangen. We houden het nog steeds vol, maar de meeste jaren lijden we verlies. Het is een langzame dood.”
Dus waarom blijven we het doen? “Het is traditie,” zegt Ukegawa. “Mijn kinderen vertellen me de hele tijd, als ze uit school komen: ‘Hé, pap, weet je dat we beroemd zijn! Wij bezitten de aardbeienvelden. Het is een erfenis ding – onze familie doet dit al generaties lang, en ik wil het graag omdraaien zodat ik het kan doorgeven aan de volgende generatie.
“We hebben mensen die al 40 jaar voor mijn familie werken – in sommige gevallen, twee of zelfs drie generaties van dezelfde familie. Ik kan niet zomaar ineens het bedrijf sluiten en hen voor de wolven gooien. Ik moet proberen dit duurzaam te maken.”
“De aardbeienvelden zijn een icoon van onze gemeenschap,” zegt burgemeester Matt Hall van Carlsbad. “Ik kom voortdurend mensen tegen die me vertellen dat ze zo blij zijn dat de velden er nog zijn, omdat ze zich herinneren dat ze als kleine kinderen met hun ouders aardbeien plukten.”
Familieboerderij
De grootouders van Jimmy Ukegawa, Fukutaro en Tomoye Ukegawa, waren immigranten van de eerste generatie die naar Tustin (Orange County) verhuisden, een stuk grond kochten en tomaten begonnen te telen om in hun levensonderhoud te voorzien. Zijn vader, Hiroshi Ukegawa, werd daar in 1921 geboren. Als Nisei, of Japans-Amerikaan van de tweede generatie, werd hij teruggestuurd naar Japan om naar de lagere school te gaan, zoals in die tijd gebruikelijk was. Hij keerde terug naar Orange County om naar de Tustin High School te gaan als Kibei, een term die destijds werd gebruikt om in de Verenigde Staten geboren Japanse Amerikanen aan te duiden die na hun opleiding in Japan naar Amerika waren teruggekeerd.
Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, behoorden de Ukegawas tot de 112.000 mensen van Japanse afkomst aan de westkust die kort na de aanval op Pearl Harbor door president Franklin Roosevelt naar interneringskampen werden gestuurd.
De Ukegawas werden naar een kamp in Poston, Arizona, in Yuma County gestuurd. Net als andere geïnterneerden waren ze tegen de tijd dat ze werden vrijgelaten alles kwijt, inclusief hun boerderij in Tustin, die was afgepakt wegens het niet betalen van belastingen.
Hiroshi Ukegawa ging in het leger en diende het land dat zijn familie gevangen had genomen als parachutist in Europa. Bij zijn ontslag was zijn familie al vrijgelaten uit het kamp en vestigde zich in Oceanside, in de buurt van een andere familie met wie zij barakken hadden gedeeld in Poston. Ze begonnen landbouw te bedrijven in de vruchtbare San Luis Rey River Valley en breidden hun activiteiten uiteindelijk uit naar Carlsbad. Intussen had Hiroshi een jonge vrouw ontmoet, werd verliefd op haar en trouwde met haar, Miwako, die was geboren op het eiland Borneo, waar haar vader een peperplantage had, en na de oorlog naar de Verenigde Staten was gekomen om cosmetologie te studeren. In december 1959, een maand voordat Jimmy Ukegawa werd geboren, verhuisden zijn ouders van Oceanside naar Carlsbad, naar hetzelfde huis aan Skyline Drive waar zijn nu 93-jarige moeder nu woont. (Zijn vader overleed in 2009.)
De landbouwactiviteiten van Ukegawa breidden zich in de jaren zestig en zeventig aanzienlijk uit, naar Olivenhain en Del Mar. “Mijn vader ging er prat op een tomatenkweker te zijn,” zegt Jimmy Ukegawa. “Hij begon daarnaast aardbeien te telen om de arbeiders tijdens het laagseizoen bezig te houden. Tomaten groeien van juli tot Kerstmis, dus ze vormden een natuurlijke aanvulling.”
De familie Ukegawa bood middelbare scholieren zomerbaantjes, waarbij ze tomaten sorteerden en verpakten. “Ze konden mijn vaders naam niet uitspreken, dus zeiden ze allemaal: ‘We werken bij Roaches.'”
Op een gegeven moment, zegt Jimmy Ukegawa, verbouwde zijn familie 1500 hectare tomaten, 10 hectare squash en 200 hectare aardbeien. Ze onderhielden kleinere percelen met paprika’s, bonen en komkommers. “Op een gegeven moment bezat mijn vader een heleboel land in Oceanside en Carlsbad, maar hij moest het in de loop der jaren verkopen omdat de landbouw zijn ups en downs had,” zegt Ukegawa. “Toen ik op de middelbare school zat, verbouwde hij 50 hectare maïs, en als je maïs voor een stuiver per aar probeert te verkopen en geld probeert te verdienen, dan lukt dat niet. Dus deed hij het om de kraampjes bezig te houden of ons bezig te houden.”
Met “ons,” verwijst hij naar zijn broers en zussen. Hiroshi en Miwako Ukegawa hadden naast Jimmy nog vier andere kinderen. Oudere broer Joe, een Carlsbad High afgestudeerde en zware roker, stierf aan longkanker in 2016; jongere broer Leslie, geboren met het syndroom van Down, overleed een jaar geleden. Een derde broer, Jack, woont nu in Portland. En zus Alice woont bij moeder op Skyline Drive.
In de jaren zestig en zeventig vertrouwden de telers in North County grotendeels op migrerende landarbeiders uit Mexico om hun velden te verzorgen en hun gewassen te plukken. Velen van hen woonden op het boerenland en kampeerden in de ravijnen van oostelijk Carlsbad en elders. In het begin van de jaren 1970 begon Cesar Chavez met het organiseren van Californische migrerende arbeiders in de United Farmworkers Union, waarbij hij zich een weg baande van de slavelden van Salinas naar de tomaten- en aardbeienvelden van Noord-San Diego County. Het initiatief sloeg nooit echt aan en in 2006 ontdekte een onderzoek van de Los Angeles Times dat de erfgenamen van Chavez “een web van van belastingen vrijgestelde organisaties runnen die zijn erfenis uitbuiten en zich beroepen op het harde leven van landarbeiders om miljoenen dollars aan publiek en privé geld in te zamelen. Het geld doet weinig om het leven van de Californische landarbeiders te verbeteren, die nog steeds worstelen met de meest elementaire gezondheids- en huisvestingsbehoeften en proberen rond te komen van seizoensarbeid met een minimumloon.”
Dezer dagen, zegt Ukegawa, heeft de Carlsbad Strawberry Company een fulltime staf van 45 mensen, van wie er ongeveer 20 zich richten op het plukken van fruit. Een handvol seizoenarbeiders “komt jaar na jaar terug”, zegt hij. Ze hebben allemaal een groene kaart of zijn Amerikaans staatsburger, “en ze wonen allemaal hier, behalve één die uit Tijuana pendelt.”
Mexicaanse producten
Jimmy Ukegawa studeerde af aan de Carlsbad High School en ging naar de University of California, Berkeley, waar hij in 1983 afstudeerde. Tegen die tijd zat het boerenbedrijf van Ukegawa in de problemen. De prijzen van de gewassen daalden door goedkope producten uit Mexico, en Ukegawa gaf zijn plannen op om een graduate business school te gaan volgen – zijn doctoraal was in planten- en bodembiologie – om samen met broer Joe het familiebedrijf te helpen runnen.
Een paar jaar later kwamen er juridische problemen. In juli 1987 dienden 40 huidige en voormalige werknemers van wat toen nog Ukegawa Brothers Inc. heette een civiele procedure in bij het Superior Court in Vista. Volgens een verhaal dat destijds in de Los Angeles Times verscheen, beschuldigden de arbeiders Ukegawa functionarissen “van het neerschieten, slaan en bedreigen van landarbeiders, waarvan de meesten illegale vreemdelingen uit Mexico waren die zeiden dat ze op de velden woonden in de buurt van land dat door Ukegawa werd bewerkt.” Ze vroegen 89 miljoen dollar als schadevergoeding, “plus onbepaalde bedragen voor algemene schade en andere kosten.” Eén landarbeider beschuldigde Joe Ukegawa ervan dat hij voor de lol met een hagelgeweer op hem had geschoten.
De Ukegawa’s spanden een tegenaanklacht in voor $55 miljoen, waarbij ze de voormalige werknemers beschuldigden van het beschadigen van apparatuur, het staken van de werkzaamheden en het bedreigen van andere werknemers. Beide rechtszaken werden later ingetrokken.
Sindsdien is het een constante strijd geweest om de kost te verdienen in de landbouw, zegt Jimmy Ukegawa. De ups en downs waar hij het eerder over had, werden een neerwaartse glijbaan, toen de grote supermarktketens goedkopere producten uit Mexico gingen kopen, waar het schiereiland Baja California plotseling een broeinest van landbouwactiviteiten was geworden. Vóór de jaren tachtig had de landbouw in het noorden van Baja nooit veel voet aan de grond gekregen door een gebrek aan water. In het zuiden, in de staat Baja California Sur, had de suikerrietteelt meer dan 100 jaar lang gefloreerd, tot in het begin van de jaren 1950, toen een ernstige droogte in combinatie met dalende suikerprijzen de suikerindustrie in het gebied deed instorten. De laatste suikerrietverwerkingsfabriek werd in 1974 gesloten.
De landbouw in Baja California Sur werd nieuw leven ingeblazen door de aanleg van de transpeninsulaire snelweg in de jaren 1970, gekoppeld aan het einde van de lange droogte. Ondertussen maakte de ontziltings technologie het mogelijk om landbouwgrond in het noorden goedkoop te irrigeren. “Toen ik er begin jaren tachtig voor het eerst kwam, verbouwden ze in het zuiden vooral granen en garbanzo bonen,” zei Ukegawa. “Verse gewassen kwamen later. Maar Noord Baja was al begonnen met tomaten en aardbeien.”
Een tijd lang probeerden de Ukegawa’s ook landbouw te bedrijven in Baja California. Ze verbouwden tomaten, pompoenen en komkommers in San Quintin, zo’n 100 mijl ten zuiden van Ensenada, en verder naar het zuiden in het nu bloeiende landbouwdistrict Baja California Sur, gecentreerd rond Ciudad Constitución. Maar terwijl de arbeid goedkoper was, bleven de andere kosten hetzelfde. En het feit dat ze als buitenstaanders werden gezien, hielp ook niet.
De Ukegawas overleefden vooral door hun grondbezit in North County te verkleinen en hun landbouwactiviteiten in te krimpen. In 2010 hadden ze zich helemaal uit Mexico teruggetrokken. “Ik liet zelfs een stel tomatenstaken en een aantal kleine tractoren achter,” zei Ukegawa. Twee jaar later, in 2012, plantten ze hun laatste tomatenoogst in Carlsbad en stapten ze volledig uit de groothandel in producten ten gunste van het telen van alleen aardbeien en de verkoop ervan rechtstreeks aan consumenten.
Save the strawberry fields!
In 2015 stond Jimmy Ukegawa in het middelpunt van een bitter burgerlijk debat over een winkelcentrum dat Los Angeles-ontwikkelaar Rick Caruso wilde bouwen aan de zuidelijke oever van de Agua Hedionda Lagoon. Volgens het plan zou Caruso 203,4 hectare grond kopen van SDG&E, een winkel-, eet- en amusementscomplex van 27 hectare bouwen, met een Nordstrom-warenhuis als trekker, naast de snelweg, en de rest van het land overdragen aan een conservatorium met de opdracht het eeuwig als open ruimte te bewaren.
Ukegawa werd een van de grootste kampioenen van het plan, omdat het beloofde de aardbeienvelden te beschermen waarvan het lot, toen net als nu, onzeker was.
Maar er was een kink in de kabel: nadat een onoprechte petitiecampagne van Team Caruso om “de aardbeienvelden te redden” in augustus 2015 met 20.000 handtekeningen aan de gemeenteraad van Carlsbad werd gepresenteerd, kozen raadsleden ervoor om het voorstel ronduit goed te keuren, zonder een openbare stemming. Een groep burgers, boos over het feit dat ze geen inspraak hadden in de zaak – en over wat volgens hen een misleidende campagne was – startte prompt een eigen petitiecampagne van een maand en verzamelde in slechts vier weken genoeg handtekeningen om de actie van de raad ongedaan te maken en de zaak op de stemming te plaatsen. Maatregel A was gepland voor een openbare stemming in februari 2016.
De controversiële campagne leidde uiteindelijk tot kiezers die Caruso’s winkelcentrum verwierpen, waardoor in het kielzog een verdeelde stad en een verdeelde gemeenteraad achterbleven. Ukegawa kwam er niet ongeschonden uit. Critici brachten de oude arbeidsrechtszaak ter sprake, evenals nieuwe beschuldigingen dat chemicaliën van zijn landbouwactiviteiten in de Agua Hedionda Lagoon terechtkwamen en het water vervuilden. Vier jaar later lopen de emoties hoog op bij zowel de voor- als de tegenstanders, maar Ukegawa zegt geen spijt te hebben.
“Of ik er nu wel of niet bij betrokken was, ik zou die deal hebben gesteund,” zegt hij. “Ik denk nog steeds dat het een goede deal was voor Carlsbad. Het terrein van het voorgestelde winkelcentrum is bestemd voor ontwikkeling en op een dag zal daar iets worden gebouwd, waarschijnlijk woningen. Maar dat is niet wat me verkocht heeft aan de deal. Hij zou al het open gebied, bijna 200 hectare, teruggeven aan Carlsbad. En dat zou iets geweest zijn.”
Erik Staley, een oude inwoner van Carlsbad die public relations deed voor de burgergroep die tegen het Caruso-project was, zegt dat hij nog steeds wrok koestert over de “misleidende” pro-mall campagne, waarin Ukegawa en de aardbeienvelden prominent in beeld waren.
“Hij was te zien in veel reclame van Caruso waarin hij zei dat hij zijn aardbeienvelden en zijn familieboerderij zou verliezen als de maatregel zou worden weggestemd,” zegt Staley. “En hier zijn we dan, vier jaar later, en zijn bedrijf lijkt het prima te doen.”
Gemeenschapsondersteunde landbouw
Het is weer een snikhete junimiddag, een dag later. Jimmy Ukegawa neemt me mee naar zijn pakhuis, “waar we de halve kade in een boerenmarkt hebben veranderd,” zegt hij. Het is op Aviara Parkway net ten zuiden van Palomar Airport Road; de boer kocht het 30 jaar geleden toen zijn landbouwbedrijf nog producten verhandelde aan supermarkten in het hele land.
Naast de verkoop van zijn eigen aardbeien, verhuurt Ukegawa kraamruimte op de kade aan telers van citrusvruchten en ander fruit en groenten. Dit jaar kunnen bezoekers verse melk kopen van de Hollandia Dairy; eieren van de Fluegge Egg Ranch in Valley Center; avocado’s uit Escondido, sinaasappels, limoenen en citroenen uit Valley Center; bloemboeketten van de Carlsbad Flower Mart, El Nopalito chips en salsa uit Encinitas; en gelato gemaakt in Carlsbad door GelatoLove Carlsbad Village in het winkelcomplex Carlsbad Village Faire.
Een steeds populairder item is een 25-pond doos met geassorteerde producten – “het verandert elke dag”, zegt Ukegawa – die voor $ 25 wordt verkocht. Ukegawa en andere boeren die lid zijn van North County Community Supported Agriculture-collectieven dragen allemaal gewassen bij aan de dozen, die online kunnen worden besteld en kunnen worden opgehaald, stoeprand, op de parkeerplaats van het magazijn. Ukegawa en zijn team bezorgen. In een doorsnee week kopen klanten meer dan 1000 CSA dozen.
Het pakhuis is ground zero voor Ukegawa’s liefdadigheidsinspanningen. In de afgelopen maanden, sinds het begin van de COVID-19 pandemie, heeft hij duizenden kilo’s producten weggegeven, zowel zijn eigen als gedoneerd door andere boeren, aan drie lokale liefdadigheidsinstellingen: de Boys and Girls Club van Carlsbad, het seniorencentrum van de stad Carlsbad, en het Carlsbad Unified School District, dat door middel van een voedselinzameling voedsel begon uit te delen aan behoeftige gezinnen nadat de sluiting van scholen half maart het schoollunchprogramma had verstoord.
“Elke week ondersteunen we 150 senioren met meerdere stukken fruit en meerdere groenten,” zei hij. “Daarna geven we aan 90 gezinnen via de Boys and Girls Club. En de laatste tweeënhalve maand geven we elke week fruit en groenten aan nog eens 90 gezinnen via de voedselactie van het Carlsbad Unified School District.”
Het geven, net als het boeren, is erfelijk. Toen Ukegawa’s zusje Alice een jaar oud was, steeg haar koorts tot 113 graden en stopte ze 10 minuten lang met ademen. De brandweer van Carlsbad kwam en bracht haar weer tot leven, en hoewel ze hersenbeschadiging opliep, overleefde ze het. Elk jaar laadde haar dankbare moeder de gezinswagen vol met aardbeien, die ze bij de brandweerkazerne tegenover het stadhuis afleverde. Naarmate Carlsbad groeide en er meer brandweerkazernes werden gebouwd, breidde de praktijk zich uit, “en we doen het nu, 58 jaar later, nog steeds”, zegt Ukegawa.
“Net als landbouw is het een familietraditie.”