Na tientallen jaren onder een militaire dictatuur te hebben geregeerd, met slechts enkele momenten waarop burgers regeerden, werd in 1982 met de verkiezing van Hernan Suazo het democratisch bewind hersteld. Na Suazo’s verkiezing leidden ontslagen in de tinmijnindustrie tot migratie naar Bolivia’s Chapare regio, waar migranten afhankelijk waren van de cocateelt voor hun levensonderhoud en de handel ervan organiseerden. De zes federaties van cocatelers, een eenheid bestaande uit agrarische vakbonden, bestuurden en onderhielden de regio bij afwezigheid van een staat. Terwijl de Chapare-regio zich aan het vestigen was, hervatten de VS de hulp die tijdens de militaire staatsgreep van 1980 was stopgezet. Inbegrepen in de hulp was geld voor drugscontrole, alsook 4 miljoen dollar voor de oprichting en het onderhoud van UMOPAR, een drugspolitie op het platteland.
Coca is een heilig medicijn voor het Aymara volk van de Andes, dat cocathee gebruikt als een stimulerend middel om energie te geven op grote hoogte, om hoofdpijn te verlichten en menstruatiepijn te verlichten. Dit veroorzaakt spanningen met de VS, die proberen hun interne problemen met cocaïnemisbruik op te lossen (cocaïne is een sterk geconcentreerde vorm van een actief bestanddeel van coca.) In juni 2002 veroordeelde de Amerikaanse ambassadeur Manuel Rocha Evo Morales in een toespraak, waarin hij de Boliviaanse kiezers waarschuwde dat de toekomst van de Amerikaanse hulp in gevaar zou komen als ze iemand zouden kiezen die Bolivia weer een belangrijke cocaïne-exporteur wilde maken. De toespraak zou Morales een enorme boost van meer dan tien punten hebben gegeven in de daaropvolgende verkiezingen, waarbij hij nog maar twee punten verwijderd bleef van het winnen van de nationale presidentsverkiezingen. Morales noemde Rocha zijn “campagneleider”.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken wijst erop dat de controle op illegale verdovende middelen een belangrijk punt is in de bilaterale betrekkingen. Eeuwenlang werd het Boliviaanse cocablad gekauwd en gebruikt in traditionele rituelen, maar in de jaren ’70 en ’80 leidde de opkomst van de drugshandel tot een snelle uitbreiding van de cocateelt voor de productie van cocaïne, vooral in de tropische Chapare-regio in het departement Cochabamba (geen traditioneel cocateeltgebied). In 1986 zette de VS eigen troepen in bij Operatie Blast Furnace, “de eerste grote antidrugsoperatie op buitenlands grondgebied waarbij openlijk Amerikaanse strijdkrachten betrokken waren”). VS-functionarissen beweerden dat een dergelijke militaire actie nodig was om cocaïnelaboratoria te sluiten, cocaïnehandelsroutes te blokkeren en vrachtvliegtuigen in beslag te nemen die verdacht werden van het vervoer van cocaïne. De Amerikaanse aanwezigheid in het land leidde tot protest tegen de schending van de soevereiniteit van Bolivia. In 1988 erkende een nieuwe wet, Wet 1008, dat slechts 12.000 hectare in de Yungas voldoende was om aan de legale vraag naar coca te voldoen. Wet 1008 stelde ook expliciet dat coca geteeld in de Chapare niet nodig was om aan de traditionele vraag naar kauwen of thee te voldoen, en de wet riep op tot de uitroeiing, na verloop van tijd, van alle “overtollige” coca.
Om dat doel te bereiken, stelden opeenvolgende Boliviaanse regeringen programma’s in die geldelijke compensatie boden aan cocaboeren die vrijwillig uitroeiden, en begon de regering met het ontwikkelen en promoten van geschikte alternatieve gewassen voor de boeren om te verbouwen. Vanaf 1997 lanceerde de regering een doeltreffender beleid om de illegale cocaplanten fysiek te ontwortelen, en de illegale cocaproductie in Bolivia daalde in de volgende 4 jaar met 90%. Dit plan, dat bekend staat als Plan Dignidad, werd gelanceerd door President Hugo Banzer. Gebaseerd op het concept van “gedeelde verantwoordelijkheid met de internationale gemeenschap”, omvatte Plan Dignidad’s “vier actiepijlers”: “alternatieve ontwikkeling, preventie en rehabilitatie, uitroeiing, en interdictie”. Alternatieve ontwikkeling zou cocaboeren nieuwe kansen hebben geboden, zodat ze niet langer afhankelijk zouden zijn van het inkomen uit de cocateelt en helemaal zouden kunnen stoppen met de teelt.
Deze “gedwongen” uitroeiing blijft echter controversieel, en goed georganiseerde vakbonden van cocatelers hebben wegen geblokkeerd, politie-uitroeiers lastiggevallen, en af en toe geweld gebruikt om te protesteren tegen het beleid. Als reactie hebben de veiligheidstroepen van de vorige regering geweld gebruikt. In 1998 werden leden van de Joint Task Force (JTF), een gecombineerde eenheid van politie en leger, gestationeerd in de Chapare regio. In 2001 werd de paramilitaire Expeditionary Task Force (ETF) opgericht met financiering van de VS-ambassade. Hoewel de ETF-troepen burgers waren, waren de bevelvoerende officieren Boliviaanse militaire functionarissen. Het gebruik van veiligheidstroepen en het falen van de regering om te onderhandelen over overeenkomsten met cocatelers en/of deze na te komen, leidde tot schendingen van de mensenrechten. In plaats van te worden berecht door een burgerrechtbank volgens de Boliviaanse grondwet, werden gevallen van mensenrechtenschendingen berecht door militaire tribunalen, als ze al werden berecht. In sommige gevallen hebben confrontaties tussen veiligheidstroepen en cocatelers of -distributeurs geleid tot gewonden en doden, waardoor bezorgdheid is ontstaan over de mensenrechten. De regering Morales is begonnen met een beleid van vrijwillige uitroeiing en sociale controle. Hoewel het aantal gewelddadige confrontaties tussen politie en cocatelers/distributeurs in het kader van de nieuwe aanpak is afgenomen, moet de doeltreffendheid ervan op lange termijn nog worden bewezen.
Bolivia is van plan om, althans voor een beperkte tijd, de legale cocaproductie uit te breiden tot 20.000 hectare en legt de nadruk op de ontwikkeling van legale commerciële toepassingen voor cocabladeren. Hoewel de VS de voorkeur geeft aan langetermijnlimieten die nauwer aansluiten bij de huidige geschatte legale binnenlandse vraag van ongeveer 4.000 tot 6.000 hectare, zullen ze de drugsbestrijdingsinspanningen in Bolivia blijven steunen, aangezien het voorstel van 20.000 hectare nog steeds aanzienlijk lager is dan de huidige teelt, die sinds 2001 tussen ongeveer 23.000 en 28.000 hectare heeft geschommeld.
De Verenigde Staten verlenen ook aanzienlijke steun aan parallelle inspanningen om de smokkel van cocabladeren, cocaïne en precursorchemicaliën te verhinderen. De regering van de VS heeft voor een groot deel alternatieve ontwikkelingsprogramma’s en de drugsbestrijdingspolitie gefinancierd. De VS hebben Bolivia in 2007 opnieuw gecertificeerd als een land dat “aantoonbaar” niet heeft samengewerkt op het gebied van drugsbestrijding, en vonden de interdictie-inspanningen van Bolivia zeer positief, zij het tegen een achtergrond van gestaag stijgende cocaïneproductie en -handel. Recente Boliviaanse regeringen hebben de drugsbestrijdingsprogramma’s van de Amerikaanse regering gesteund.
De hoeveelheid Boliviaanse cocaïne die de Amerikaanse markt bereikt, is verwaarloosbaar. De New York Times speculeert dat de Amerikaanse hulp voor de uitroeiing van coca meer bedoeld is om Amerikaanse ambtenaren een zeldzame blik in de regering van de heer Morales te gunnen. Maar zelfs de beperkte samenwerking tussen de twee regeringen staat onder toenemende druk. Radicale leden van de Morales regering hebben de uitwijzing van Amerikaanse hulpverleners geëist. In juni 2008 marcheerden 20.000 demonstranten naar de Amerikaanse ambassade in La Paz, waarbij ze slaags raakten met de politie en dreigden het gebouw in brand te steken. Evo Morales prees later de demonstranten.